周德庸只覺腦海中突然多出一篇玄妙經文，字字如珠璣，句句似龍吟，他驚得又要下跪，卻被陳琢一把托住。

“記住，此事除你之外，不得說與第三人知曉。”陳琢指尖又在周德庸眉心一點，設下禁制，“若有人搜魂，此決自會焚毀。”

周德庸激動地山羊胡直顫，“大人厚德，下官實在無以為報，只是不知下官接下來該怎么做？”

陳琢微微頷首，目光轉向窗外漸暗的天色：“天色已晚，周主簿且先回去，好生研習我傳你的功法，明日午時三刻，我自有決斷。記住，你還是以前那個遭人打壓和排擠的周德庸，莫要露了餡去，可明白？”

“下官遵命！”周德庸不再多言，而是恭敬地對著陳琢深深一揖，爾后便小心翼翼地退出了書房，身影很快消失在了暮色之中。

“庫里南，舒茴，顏嚴，呂相。”陳琢低聲重復著這幾個名字，眼前仿若看到了一條直指大宋權力中心的利益輸送線，“怪不得那日舒茴那般輕易地便退去了，這昆山鹽稅，恐怕還真只是冰山一角罷了。”

他踱步走至被撬開的暗格前，指尖拂過粗糙的邊緣，“庫里南夫婦如此急切地派人盜取假賬，甚至在被我敲打了之后，仍敢行此下作手段，說明真賬本必然關系重大，且極有可能真賬本并非在他們手中，他們急需拿這份假賬本來應付我。”

陳琢目光掃過書房內的狼藉，并未急于喚人來整理，反而在唯一完好的太師椅上坐了下來。他閉目凝神，指尖在扶手上輕輕敲擊，腦海中飛速盤算著周德庸提供的信息，“鹽課差額、強征私鹽、豐泰商行、轉運使顏嚴。”

“不對！”陳琢猛地睜開眼睛，“這里面少了一環，鹽場灶戶苦不堪言，產出遠超市面記錄;豐泰商行借此暴富，庫縣丞中飽私囊；顏嚴坐鎮轉運司，庇護其下，坐享其成。這一切看起來似乎很順。”

“但，鹽是如何從昆山的鹽場，悄無聲息地流入豐泰商行，再轉賣出去的？”陳琢停下腳步，盯著周德庸方才站立的地方，“周德庸說豐泰商行富甲一方，在蘇杭多地都置辦了田宅。也就是說這些鹽，是要大規模地運出昆山，甚至運往蘇杭等地。

可他們是靠什么運的呢？騾馬？車隊？還是船運？昆山雖近海，可大宗私鹽販運走海運風險太大，極易被巡檢司查獲。陸路轉運則必經關卡，尤其是通往蘇杭一帶的水陸要沖。”

陳琢眼神突然亮了起來，缺失的那一環愈發清晰，“鹽引！轉運司所簽發的鹽引！庫里南能夠瞞報鹽課，強征私鹽，甚至讓豐泰商行如此大規模地販運私鹽而不被查獲，光靠一個縣丞的名頭和一個轉運使的靠山，還不夠！他必然還有件合法的外衣。

想讓這些消失的那些鹽變成真金白銀在光天化日之下流通，必須要用到這些合法的鹽引，而這些鹽引本不該發到他們手上，或者說，根本就是偽造或者套用的！”

陳琢的思路徹底貫通，一股寒意夾雜著洞悉陰謀的興奮涌上心頭：“這般說來，前任知縣之死極有可能非是意外，或許是有人追查鹽引，觸及前任知縣，舒茴這才殺人滅口？”

“不行，線索太少，難以拼湊出個完整脈絡來。”陳琢起身正欲繼續在書房內翻找線索，卻忽聽得門外傳來一陣腳步聲。

那腳步在書房內略一停頓，隨后便傳來三聲極有節奏的叩門聲。

“誰？”陳琢袖中暗掐法決，沉聲問道。

門外的聲音低沉而克制：“小民盧堪，聽聞知縣大人新到任，特來拜會，還望大人撥冗一見。”

陳琢眉頭微蹙，這盧堪之名他并不陌生。周德庸此前曾提及，此人是昆山縣最大的船行——平安船行的東家。此人表面上經營漕運，可背地里卻與豐泰商行往來密切，此時突然造訪，必有蹊蹺。

“夜已深了，有什么事明早府衙門口擊鼓便是，何須私會？”陳琢淡淡回了句。

“大人有所不知，小民此來是為大人排憂解難而來，公堂之上...恐有諸多不便。”盧堪隔著門板壓低聲音，話語中帶著幾分意味深長，“況且大人初來乍到，想必對于昆山縣的風土不甚了解，正是需要人手幫襯之時。”

陳琢指尖法決微微一頓，嘴角勾起一絲冷笑，隨后慢條斯理道：“既是這般，那盧東家請進吧。”

門吱呀一聲被推開，來人約莫四十出頭，身著靛藍綢衫，腰間懸著一枚鎏金算盤，最為引人注目的還屬他右眼上一道猙獰刀疤，將原本好端端的儒商模樣給憑白襯出了幾分戾氣。

“深夜叨擾，還望大人見諒。”盧堪拱手作揖，目光卻不著痕跡地掃過被撬開的暗格和滿地狼藉。

陳琢佯裝未見，隨手將一本賬冊蓋在暗格上，“聽聞盧東家所掌平安船行控著昆山七成的漕運，想來也是日理萬機之人，怎今兒的反倒有空來我這清水衙門上來求見？”

“大人言過，小民再忙也不過是忙些銅臭銀臊的行當，怎配得上日理萬機一詞？真個要用那也得用在大人這般的牧民之官上吶。”盧堪臉上堆著笑，眼角刀疤卻隨著肌肉牽動顯得愈發猙獰，“小民此番前來，實是聽聞大人初到昆山，諸多不便，特來盡些綿薄之力。”

他說著從袖中掏出一個錦囊，雙手奉上：“此乃平安船行的一點心意，還望大人笑納。”

陳琢并未伸手去接，只是似笑非笑地盯著盧堪：“盧東家這是何意啊？”

“大人誤會了。”盧堪將錦囊輕輕放在案幾上，“昆山縣水網密布，漕運繁雜，若無熟悉本地水情之人協助，大人想要厘清鹽課一事，恐是難以施展拳腳。小民在這昆山縣經營多年，對這各方勢力都略知一二...”

“盧東家講話倒是直接。”陳琢忽然輕笑一聲，袖袍一揮，那錦囊竟憑空飛起，穩穩落回盧堪懷中，“不過，你平安船行穩坐這昆山漕運生意十余年，為何突然就想起要來投我的門子？這說不通吧。”

“大人說笑了，做我們這行當的，哪有不投門子的理？真個要說，那正是因為小民在這昆山做了十多年漕運買賣，才愈發明白這月滿則虧，水滿則溢的道理啊。”

“盧東家這是話中有話啊。”陳琢目光如電，直視盧堪那道猙獰刀疤下的眼睛，“不若打開天窗說亮話？”

“大人可知前任知縣王大人為何會突然暴斃？”

陳琢心頭一震，面上卻未曾表露分毫：“盧東家似乎知道些許內情？”

“內情與否還得看大人是否愿意接納小民之投效。”盧堪并未立即回答，那道刀疤在燭光下微微抽動，恍若活物。

他向前微傾了身子，聲音壓得更低：“大人，小民既然敢深夜前來，又敢提起王大人之死，自然不是空口白牙。小民背后，也并非無人。”

陳琢眼神微凝，指尖在太師椅扶手上輕輕一點，一股無形的威壓悄然彌漫開來，書房內的燭火都為之一暗。他盯著盧堪，語氣冰冷如霜：“哦？盧東家這是在威脅本官？”

“不...不敢！”盧堪急忙躬身，姿態放得更低，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“小民絕無此意！只是...只是想向大人表明，小民并非庫縣丞那等短視之人。大人要查鹽課，要動庫里南，小民愿傾盡全力相助！

平安船行掌控昆山漕運命脈，庫里南那些見不得光的勾當，尤其是豐泰商行大批私鹽的去向，小民不敢說盡知，卻也掌握了不少...足以致命的線索！”

陳琢的威壓稍斂，但目光依舊銳利如刀：“你既知庫里南背后站著轉運使顏嚴，還敢如此？就不怕惹火燒身，連累了你身后之人？”

“顏嚴？”盧堪臉上露出一抹奇異的笑容，那笑容牽動刀疤，顯得格外陰森，“大人，顏嚴不過是一枚棋子，一條看門狗罷了。他背后那位，才是真正攪動東南風云，甚至...意圖染指中樞的人物。”

陳琢心頭猛地一跳，一個名字幾乎呼之欲出：“你說的是...呂相？”

盧堪沒有直接回答，只是深深地看著陳琢，聲音輕得如同耳語：“大人英明。昆山鹽稅，不過是冰山一角。呂相門生故吏遍布東南，鹽稅、漕運、乃至市舶司，早已織成一張巨網。

前任王知縣...連這張網上的線頭都算不上，其不過是遭人拿捏住了把柄，才被八真廟里那幾位給殺人滅口了。大人以為，單憑顏嚴和庫里南，有膽子、也有能力讓一個朝廷命官如此干凈利索地消失嗎？”

書房內死一般寂靜，只有燭火偶爾爆出細微的噼啪聲。他腦中念頭飛轉：盧堪深夜投效，拋出前任知縣之死的真相，直指呂相，絕非單純為了自保或求利。他背后之人，所圖甚大！這昆山，果然是個巨大的漩渦。

“那么，”陳琢緩緩開口，打破了沉寂，“盧東家，或者說你背后那位真正的主使者，想要什么？又想本官做什么？扳倒呂相？呵，這可不是區區一個昆山知縣能做到的。”

盧堪深吸一口氣，知道到了攤牌的關鍵時刻：“大人明鑒。扳倒呂相，自然非一日之功，也非一人之力。但千里之堤，潰于蟻穴。昆山，便是這張巨網上一個關鍵的、正在松動的結！

大人新官上任，銳氣正盛，又已洞悉庫里南貪墨之實，正是動手的最佳人選。我身后那位大人，愿在暗處為大人提供一切所需助力——證據、人脈、乃至...關鍵時的庇護。”

他頓了頓，眼神變得無比認真：“所求者，便是借大人這把利刃，斬斷呂相伸向東南財賦的黑手，以昆山為突破口，撕開這張巨網的一角！事成之后，大人之功，必上達天聽，前程無量；而我身后那位大人，亦可借此肅清東南，還大宋一個朗朗乾坤！”

陳琢沉默著。盧堪的話極具誘惑力，但也充滿了風險。他深知呂相權勢滔天，黨羽遍布朝野，自己背后雖然站著圣上，可天心難測，自己這七品知縣終歸只是柄可隨時摒棄的刀。

若真個與對方結成互助同盟，最少昆山任上期間，圣上棄自己不得，自己大小也算多了張自保的底牌。

“好一個互助！本官可以答應，與你身后那位大人，結成暫時的同盟。”陳琢雖遵循忠義二字，但終歸不是迂腐之輩，思索片刻后還是給出了自己的選擇。

盧堪眼中閃過一絲如釋重負的喜色。

“但是，”陳琢話鋒陡然一轉，“本官有言在先。第一，昆山之事，必須由本官主導，任何人不得掣肘！第二，你們提供的線索證據，必須真實可靠，若敢有半分虛假或利用本官之意，休怪本官翻臉無情！第三，扳倒庫里南、顏嚴之后，昆山乃至東南鹽務如何整頓，需按朝廷律法與本官方略，任何人不得再插手干預！”

“若能做到這三條，這暫時的同盟，便算達成。若做不到...哼，本官不介意先除了庫里南，再拔掉你們這些在昆山興風作浪的釘子！”

“大人放心！小民定將大人之言一字不漏轉達。那位大人所求者，只在呂相一黨，絕無染指地方之意。昆山之事，全憑大人做主！大人想要知道的證據線索，三日內必奉于大人案前！”

“很好。”陳琢微微頷首，“盧東家，記住你今日所言。天色已晚，本官要歇息了。”陳琢盤算著白景行那邊怕是已在回來的路上，于是便找了個借口對盧堪下了逐客令。

“是，小民告退！大人早些安歇。”盧堪不敢再多言，恭敬地行了一禮，悄無聲息地退了出去，身影迅速融入沉沉的夜色之中。

書房內再次恢復了寂靜。陳琢獨自站在窗邊，望著窗外深不見底的黑暗，靜靜等待著白景行的回報。

另一頭，白景行正打扮成了個挑糞雜役的模樣，一路尾隨庫里南到了八真廟外西墻根下。

只見庫里南那白胖身形在暮色中顯得格外笨拙，他并未從正門進入，而是警惕地四下張望后，熟門熟路地繞到廟宇西側一處不起眼的角門。

他急促地敲了三長兩短，角門吱呀一聲開了條縫，一個身著灰色短打、形貌精悍的漢子探出頭來，兩人低聲交談幾句，庫里南便閃身擠了進去，門隨即關上，四周復歸寂靜。