“回堂尊的話，下官雖為主簿，但自前任知縣到任后，縣衙大小事務都由庫縣丞一手把持。下官...下官已有近三年未接觸過稅冊了。”

“哦？竟有這般事？”陳琢腳步未停，仍徑直往前走，“那這三年庫縣丞都讓你忙些什么？”

“下官現下主要負責管理縣衙庫房里的一些雜物。”周德庸苦笑一聲，聲音壓得更低，“明面上雖是個主簿，可實則卻與個倉吏無異，庫縣丞上月還說要調下官去管馬廄，只是還未行文罷了。”

陳琢聞言，眼中寒光一閃，東南政務糜爛，結黨營私之亂象他早有耳聞，可卻沒想到竟猖狂至此，周德庸怎說也算的上是朝廷一介命官，居然要被排擠到與畜生為伍。

“周主簿。”陳琢突然在回廊拐角處停下，“你即為主簿，可還記得大宋律法中，關于官員瀆職的條文？”

周德庸渾身一震，山羊胡微微顫抖：“回堂尊的話，《宋刑統·職制律》有載：諸監臨主守，自盜及盜所監臨財物者，加凡盜二等，三十匹絞。”

“背的倒是熟絡。”陳琢意味深長地看了他一眼，“那你覺得以庫縣丞這些年在昆山的所作所為，可夠得上這幾條？”

周德庸額頭瞬間沁出冷汗，手指無意識地絞著官袍下擺。正當他猶豫之際，忽聽書房方向傳來哐啷一聲巨響，爾后便是瓷器碎裂的清脆聲響。

“什么人！”陳琢厲喝一聲，隨即一個閃身便沖向書房。周德庸楞了片刻，也慌忙跟上。

只見書房門大大敞開，一個身著褐色短打的漢子正慌慌張張地從窗口翻出，陳琢見此情形，忙掐了個法決，只見一道靈光朝著那人后心閃去。

“啊！”那漢子吃痛跌落，還未爬起就被陳琢一腳踩住后背。

“好大的狗膽，縣衙也是你這般人物能來行竊的地方？”陳琢冷聲道，腳下微微用力，那漢子立刻殺豬般嚎叫起來。

“大人，大人饒命，小的只是來取東西的，不是賊啊！”

陳琢環顧四周，發現書房一片狼藉。書架傾倒，文書散落一地，最引人注目的是墻角一個被撬開的暗格——里面空空如也。

“取什么東西？”陳琢微微瞇起眼睛厲聲喝問道：“可是這暗格里的物件？”

那漢子面色慘白，支支吾吾不敢作答。周德庸此時氣喘吁吁地趕到，看到地上之人時突然驚呼道：“柳三？你怎么在這里？”

“周、周主簿”那柳三見到周德庸，竟露出幾分希冀神色，“您快與這位大人說說，小人真不是賊啊！是庫大人之妻讓小的來取賬本的！”

陳琢聞言，腳上力道登時又重了三分，“哪個賬本？說清楚！”

柳三疼得齜牙咧嘴，慌忙從懷中掏出一本藍皮冊子：“就...就是這個，庫夫人說新任縣尊今日到任，要查賬冊，但庫大人一時間騰不出來手，于是便要小的及早來縣衙里把這元佑初年的鹽稅底賬給取回去，以方便縣尊大人明日查驗。”

陳琢一把奪過賬冊，指尖在封皮上摩挲而過。藍皮封面上元佑初年鹽課底賬八個朱砂小字已然褪色，邊角處有明顯的反復翻閱痕跡。

“好個方便查驗，這庫里南倒真真是個陽奉陰違的，方才在碼頭上我都已那般明示過他了，現下竟還不知悔改，仍妄圖在我這眼皮子底下行上一招瞞天過海，他也不想想自己是個什么道行？”陳琢氣極，將賬本重重往桌上一拍，顯然是真個動了幾分火氣。

“堂尊，這賬本不對，其非是元佑初年那批鹽課的底賬。”

“哦？周主簿何出此言？”

只見那周德庸山羊胡抖了抖道：“實不瞞堂尊，這元佑初年的鹽稅底賬正是下官這三年以來唯一經手的那一批。當時前任知縣和庫縣丞同我說這賬目有誤，需要復核，就將其拿了去，誰知自那以后便再也無有接觸過稅冊事務了。故此，下官對這賬本記得清清楚楚。”

周德庸小心翼翼地將賬本拿過，指著上面已然褪色的朱砂小字道：“大人有所不知，這鹽稅底賬雖一向是由朱砂摹封而成，但下官有一習慣，凡賬冊摹封朱砂皆用特制的萬年紅，其色鮮亮，性穩重，十年都難以褪色。”

周德庸一邊說著，一邊將賬本翻到扉頁，“而且凡我大宋稅務文書編纂皆需知縣、縣丞、主簿三人蓋印確認后方可歸檔。但這本賬冊上只有前任知縣與庫縣丞的印鑒，卻唯獨少了下官的官印，這與下官當初交與庫縣丞之時并不相吻合。”

“可這賬若是假的，真賬本又在何處？”陳琢轉頭盯著柳三，語氣冰冷道：“把庫夫人和你說的都同本官講講吧。”

那柳三在聽見周德庸喊陳琢堂尊時，便已被嚇得魂飛魄散，哪怕他就是再無有見識，此時此刻也知道自己被卷進了一場了不得的事件里，只見其結結巴巴道：“夫人只說...說要我去縣衙書房內取賬本，路上要是被人撞見了，就說是奉縣尊之命提前整理賬冊，并未再說旁的。”

“好一個奉縣尊之命！”陳琢突然抬腳，在柳三驚愕的目光中將他踢翻過來，“回去告訴庫夫人，明日我若見不到真賬本，她同庫里南就準備去陰曹地府里奉命罷。”

陳琢說罷，袖袍一揮，柳三只覺得一股無形之力將他托起，整個人竟不由自主地朝門外飛去。他踉蹌著站穩，連滾帶爬地逃出了縣衙。

周德庸望著柳三狼狽的背影，憂心忡忡道：“堂尊，此事恐怕沒那么簡單。庫縣丞在昆山經營多年，背后...”

“背后如何？”陳琢目光如電，直刺周德庸心底，“他一介八品縣丞，莫不是背后還能通天不成？”

周德庸咽了口唾沫，聲音壓得更低：“大人初來昆山，有所不知，坊間皆傳聞庫縣丞與轉運司使的顏大人有姻親之誼。說庫夫人往昔曾是顏大人堂前上的丫鬟，后被顏大人的三房太太收做了義女，這才許配給了庫縣丞，是而在昆山才有鐵打的縣丞，流水的知縣這一說法。”

“好一個鐵打的縣丞！”陳琢冷笑一聲，指尖在桌案上輕輕叩擊，隨后問道：“轉運司使顏大人？可是顏嚴？”

周德庸聽到顏嚴二字，身體微不可察地一顫，聲音幾乎細若蚊吶，“正是兩浙道轉運使顏嚴顏大人。”

“顏嚴...”陳琢咀嚼著這個名字，指尖的叩擊聲在寂靜的書房里顯得格外清晰，此刻陳琢臉上怒色反而收斂了，只余下深潭般的寒意。

“好，很好。轉運司掌一路財賦、監察百官，他顏嚴倒真是使得一番好手段，只用堂前一丫鬟便能將昆山這鹽稅銀子看得死死的，倘真個要鬧出事來，頂了天就是一個監察下人不力，這一身甩鍋的本事當真乃爐火純青。楊師啊楊師，你可真是給我出了道好難題。”

周德庸站在一旁，聽著陳琢這番話語，只覺書房內溫度都驟降了幾分。他心頭狂跳，不敢接話，只垂手肅立，連呼吸都輕了幾分。

陳琢指尖的叩擊聲停了。他抬眼，目光如實質般掃過一片狼藉的書房，最終落在周德庸身上。

“周主簿。”陳琢的聲音恢復平靜，“你說，庫里南那廝排擠你，致使你三年未碰稅冊。那么，這三年的昆山鹽課賬目，你當真一無所知？還是說，有些東西你雖未親手經辦，但卻看在眼里，記在心里？”

周德庸身體又是一震，山羊胡愈發抖得厲害，他猛然抬起頭，嘴唇囁嚅了幾下，最終像是下定了某種決心一般。

“堂尊明鑒。”周德庸噗通一聲跪倒在地，聲音里帶著決絕的顫抖，“下官...下官這三年雖被架空，形同倉吏，但庫里南他行事并非滴水不漏，下官縱使被排擠在外，可也絕非聾子瞎子！”

周德庸深吸一口氣，爾后語速加快道：“下官記得，元佑初年，昆山鹽課定額為三萬七千引，可自庫里南伙同前任知縣把持鹽務以來，賬面上每年所報鹽課從未超出過三萬引去。可這三年，昆山縣內征召前去制鹽的民夫比之往前卻只多不少。

昆山境內凡有男丁之家，家中青壯皆盡被征調去煮海為鹽，許多村落內放眼望去，只有婦孺老弱。下官曾親眼見過鹽場堆積如山的鹽包，絕不可能只有賬面上的數目！這其間的差額到底去了何處，下官...下官不敢妄言，但下官可以肯定，絕非入了朝廷府庫！”

“差額竟有這般之大？”陳琢眼神微滯，“昆山去歲沉的鹽課也不過才三十七萬斤，折算為引計數也不過堪堪1850引，倘兩浙道所有鹽稅皆是這般瞞報，那朝廷每年損失的鹽稅豈止百萬？”

“不止如此。”周德庸仿佛打開了話匣子，積攢多年的憤懣與恐懼一同傾涌而出，“下官還發現，庫里南常以損耗、修繕鹽倉等名目，虛報開支，中飽私囊。甚至于那庫里南常在定額鹽課以外，以孝敬、折色等名目強征私鹽，使得鹽場灶戶門經常苦不堪言。”

“強征私鹽？此事你可有確鑿證據？”陳琢眼中精光暴漲，袖中手指已不自覺地掐緊了。

“下官一人力薄，手中未曾拿住庫里南實際把柄。”周德庸額頭抵地，聲音里帶著幾分哽咽，“但庫里南常借其妻弟所開之豐泰商行轉賣私鹽卻是不爭的事實。坊間皆知，庫夫人娘家兄弟開設這豐泰商行三年以來，便在蘇杭多處購置豪宅田產，富甲一方，其財產來源，不言而喻！”

“豐泰商行、私鹽、折色強征...”陳琢將這些詞匯在嘴邊念了又念，“好一個鐵打的縣丞，這哪是甚么牧民之官，分明是個趴在鹽稅上吸血的蠹蟲！”

陳琢踱步到窗邊，看著柳三消失的方向，“周主簿，你今日所言，句句皆指庫里南貪墨瀆職之大罪，你可敢在適時之際，于堂上作證？”

周德庸跪在地上，冷汗已經浸透了背后的官服。顏嚴的名字仿佛一座大山般壓在他心頭，他沉默了足有數十息，空氣仿若凝固。最終，他重重地磕了一個頭，額頭觸地，發出沉悶的響聲。

“堂尊！”周德庸的聲音中帶著一絲豁出去的嘶啞和不易察覺的哭腔，“下官...下官這三年，受盡了他人白眼，活得豬狗不如！若非念著家中尚有老小，早就懸梁自盡了去。今日得見堂尊，如撥云見日！下官雖位卑職小，可卻也知忠義廉恥，庫里南貪贓枉法，禍害昆山，下官

早已恨之入骨，只要能扳倒此獠，還昆山一片清明，下官，下官愿以項上人頭擔保今日所言句句屬實！堂尊但有差譴，下官...刀山火海，萬死不辭！至于顏大人...”

周德庸咬了咬牙，“下官位卑，不敢妄議，然則...然則堂尊既已洞悉，想必自有雷霆手段！下官但憑堂尊馬首是瞻爾！”

這近乎效忠一般的誓言，傳到陳琢耳中是那般的清晰，周德庸此番是將自己全部的身家性命都押注到了陳琢身上。

陳琢緩緩轉過身，他看著地上那個因為激動和恐懼而微微發抖的身影，眼底掠過一絲不易察覺的贊許，他上前一步，親手將周德庸扶了起來。

“周主簿快快請起。”陳琢的聲音不自覺地溫和了許多，“你今日所言，本官記下了，你有此心，昆山百姓幸甚。至于刀山火海之流，卻還輪不到你來闖。”

只見陳琢指尖忽然在周德庸手腕間一搭，一道溫潤靈力霎時渡入其體內。周德庸只覺有一股暖流游走四肢百骸，三年積郁的胸悶氣短竟在此刻一掃而空。

“堂尊這是...”

“你既已性命相托，本官自得護你周全。”陳琢心念一動，自東華梨園中耗費一百點功換了本春水決，爾后便見陳琢指尖靈光閃過，那春水決全文化作了道青煙沒入周德庸眉心，“此乃玄門正法，練之可有溫本固元之效，你且將其修了去。”