蘇挽棠轉身，步履不停，徑直走向蘇府佛堂。

佛堂常年香火不斷，檀香味厚重得像凝固的時光。

老夫人的牌位端正地擺放在供桌正中央，在搖曳的燭光下，顯得格外肅穆。

蘇挽棠拈起一根香，點燃，插進香爐。

青煙裊裊升起，模糊了她的眉眼。

“祖母，孫女回來了。”她輕聲低語，像是怕驚擾了長眠于此的故人。

跪拜，起身。

蘇挽棠拿起一旁的抹布，仔細地擦拭著牌位。

指尖拂過供桌邊緣，突然，一個細小的凸起引起了她的注意。

這供桌竟然有夾層！

她心中一動，屏住呼吸，小心翼翼地摸索著。

果然，在供桌內側，她摸到了一道細窄的縫隙。

指尖用力，輕輕一摳，一個隱藏的抽屜被她拉了出來。

抽屜里靜靜地躺著一疊泛黃的契書，紙張已經有些脆，邊緣也磨損得厲害，帶著歲月的痕跡。

蘇挽棠拿起最上面的一張，借著佛堂里昏暗的光線，辨認著上面的字跡。

“廚娘阿菊，子落水時蒙老夫人所救……”

她的心猛地一跳，像是被什么東西狠狠地撞擊了一下。

阿菊？

那個在蘇府廚房里默默無聞，總是低著頭干活的婦人？

她的兒子竟然是被祖母救下的？

而這契書，又是怎么會藏在佛堂的供桌夾層里？

蘇挽棠飛速地將契書藏入袖中，仿佛握住了一個燙手的山芋。

她必須盡快弄清楚這其中的關聯。

就在這時，一陣喧鬧聲從廊下傳來，打斷了她的思緒。

“春桃姐姐，這藥膳真的要放這么多安神湯嗎？會不會……”一個怯生生的小丫鬟的聲音。

“會不會什么？太太吩咐的事情，你也敢質疑？”春桃尖酸刻薄的聲音響起，帶著一股令人不舒服的壓迫感，“太太說了，那丑丫頭這幾天精神不太好，多放點安神湯，讓她好好睡一覺，省得出來礙眼！”

丑丫頭？蘇挽棠？

蘇挽棠的眸光瞬間冷了下來，一股寒意從心底升起。

王氏，果然按捺不住了嗎？

她悄無聲息地走到佛堂門口，透過門縫，看到春桃正趾高氣揚地指揮著小丫鬟，往一碗黑乎乎的藥膳里加入大量的白色粉末。

那粉末，正是安神湯。

蘇挽棠的嘴角勾起一抹冷笑。

想讓她睡個好覺？

恐怕要讓她們失望了。

她轉身回到佛堂，將老夫人的牌位擦拭得更加干凈，仿佛在向祖母訴說著什么。

很快，阿菊端著藥膳，小心翼翼地走了進來。

她低著頭，看不清表情，只是默默地將藥膳放在桌上。

蘇挽棠的目光落在藥碗的碗底，那里，赫然壓著半塊青色的磚頭，正是從祠堂里拆下來的那種。

心思電轉間，蘇挽棠已經明白了王氏的計劃。

這藥膳有問題，而這青磚，恐怕也是為了栽贓陷害！

“阿菊，你過來。”蘇挽棠的聲音平靜，聽不出喜怒。

阿菊依言走了過來，有些局促地站在一旁。

“這藥膳是誰讓你送來的？”蘇挽棠問道，語氣隨意得像是在拉家常。

“是……是春桃姐姐。”阿菊的聲音很低，帶著一絲不易察覺的顫抖。

“哦？是嗎？”蘇挽棠意味深長地笑了笑，突然，她身子一晃，像是站不穩一般，猛地向前撲去。

“哎呀！”一聲驚呼，藥碗被打翻在地，黑色的藥汁混雜著紅色的朱砂，潑灑在地面上，濺得到處都是。

阿菊嚇了一跳，連忙跪下身，手忙腳亂地收拾著殘局。

蘇挽棠的目光卻始終停留在地上的那塊青磚上。

被藥汁浸泡過的青磚，顏色變得更加深沉，而原本隱藏在磚縫里的痕跡，也更加清晰地顯露出來。

那是一個“戌”字，一道道細小的裂痕，構成了這個字的輪廓。

阿菊顫抖著撿拾著地上的藥渣和瓷片，手指不小心被鋒利的瓷片劃破，鮮血頓時涌了出來。

她卻像是感覺不到疼痛一般，只是一個勁兒地道歉：“大小姐恕罪，奴婢該死，奴婢該死……”

就在這時，春桃突然沖了進來，指著阿菊，尖聲叫道：“好啊！你這個賤婢，竟然敢在佛堂里打翻藥膳！你知不知道今天是什么日子？今天是老夫人的忌日！你竟然敢在這里弄臟青磚，簡直是罪該萬死！”

她說著，就要上前抓住阿菊，一副要將她碎尸萬段的架勢。

蘇挽棠卻不慌不忙地走到阿菊身邊，蹲下身，將染血的藥渣，輕輕地按在了袖中藏著的契書上。

“春桃，你這么激動做什么？”她抬起頭，似笑非笑地看著春桃，“這裂痕的走向……我怎么覺得，有些眼熟呢？”

她頓了頓，故意放慢語速，一字一句地說道：“這裂痕走向，可與三年前老夫人救阿菊兒子時，院墻倒塌的痕跡，相同？”

春桃的臉色瞬間變得慘白，像是被雷劈中了一般，渾身僵硬。

阿菊也愣住了，她不可置信地看著蘇挽棠，又看了看地上的青磚，眼淚奪眶而出。

“那日暴雨沖垮院墻，是我兒貪玩，跑到墻角，眼看就要被壓在下面……是老夫人，是老夫人不顧一切地沖過來，用自己的身體護住了我兒！”阿菊的聲音哽咽，帶著無盡的感激和悲痛，“老夫人說……‘蘇家養的人，要護蘇家人！’”

她突然雙膝跪地，朝著老夫人的牌位，重重地磕了幾個響頭，額頭觸到地上的青磚血漬，留下一個鮮紅的印記。

春桃見事情敗露，惱羞成怒，她從一旁拿起一根點燃的蠟燭，就要朝著阿菊撲去。

“賤婢！我燒死你！”

然而，還沒等她靠近，一道黑影突然從廊下閃出，擋在了阿菊身前。

那是陳叔，那個沉默寡言，一直守護在蘇府的護院，老夫人的陪嫁武師。

他面無表情地站在那里，像一座山一樣，擋住了春桃的去路。

春桃揮舞著蠟燭，卻不敢靠近。

她知道，陳叔的功夫很高，自己根本不是他的對手。

“陳叔可知這張護院契？上面記載著您當年為護老夫人，折斷三根肋骨的事跡。”蘇挽棠的聲音不高，卻像帶著千鈞之力，壓得春桃大氣都不敢喘。

陳叔那張飽經風霜的臉上，溝壑更深了些，像刀刻斧鑿般，每一道都寫滿了忠義。

他沉默了半晌，仿佛在回憶著那段塵封的往事。

最終，他緩緩摘下腰間那把銹跡斑斑的佩刀，鄭重地放在契書旁。

刀柄上，幾個字跡斑駁的小字映入眼簾：“丙申年冬救主”。

空氣仿佛凝固了一般，只剩下佛堂外偶爾傳來的幾聲鳥鳴，更顯寂靜。

春桃的臉色慘白如紙，豆大的汗珠順著臉頰滑落

蘇挽棠滿意地看著眼前這一幕，她要的，就是這種潤物細無聲的效果。

收買人心，可不是靠幾句空話就能做到的，得拿出真金白銀，哦不，是拿出實實在在的證據才行。

“春桃姐姐，現在，你還有什么話說？”蘇挽棠轉過頭，目光如刀般射向春桃。

春桃噗通一聲跪倒在地，連連磕頭：“大小姐饒命，大小姐饒命啊！奴婢也是奉太太的命令，奴婢也是沒辦法啊！”

“奉命？奉誰的命？”蘇挽棠冷笑一聲，“奉王氏的命，就可以草菅人命，就可以陷害忠良了嗎？”

她走到阿菊身邊，扶起她，柔聲道：“阿菊，你受委屈了。放心，我會為你做主的。”

阿菊早已泣不成聲，她緊緊抓住蘇挽棠的手，哽咽道：“大小姐，奴婢……奴婢這條命都是老夫人給的，奴婢愿意為大小姐做牛做馬，報答老夫人的恩情！”

蘇挽棠拍了拍她的手，示意她安心。

她心里清楚，今天這一出，不僅僅是為了替阿菊洗脫罪名，更是為了敲山震虎，給那些暗中觀察的人一個警告——她蘇挽棠，可不是好惹的！

暮色漸沉，夕陽的余暉透過窗欞，在佛堂里投下斑駁的光影。

蘇挽棠揉了揉有些發酸的肩膀，吩咐陳叔將春桃帶下去嚴加看管，自己則留下來，打算再陪老夫人說說話。

“大小姐，您也累了一天了，早些回去休息吧。”阿菊關切地說道。

蘇挽棠搖了搖頭，輕聲道：“沒事，我還想再陪祖母一會兒。你先下去吧，記得把這里收拾干凈。”

阿菊應了一聲，便退了出去。

蘇挽棠走到老夫人的牌位前，點燃一炷香，插進香爐。

青煙裊裊升起，模糊了她的視線，也模糊了她心中的思緒。

王氏，你以為這樣就能扳倒我嗎？未免太天真了！

就在這時，廂房里傳來一陣壓抑的啜泣聲，打破了佛堂的寧靜。

蘇挽棠微微皺眉，循聲走去。

廂房的門半掩著，透過門縫，她看到春桃正蹲在灶臺前，鬼鬼祟祟地往灶灰里塞著什么東西。

她手里拿著一塊染血的帕子，神情慌張，仿佛在做什么見不得人的勾當。

“王氏說，只要毀了藥渣里的朱砂，就能讓阿菊背上污蔑之罪……”春桃的聲音很低，帶著一絲絕望和恐懼。

蘇挽棠的嘴角勾起一抹冷笑，真是好算計！

看來，王氏是鐵了心要置她于死地了。

也好，既然你這么想玩，那我就陪你好好玩玩！

她悄無聲息地退回佛堂，仿佛什么都沒有看到。

不過她心里明白，好戲，才剛剛開始呢。

蘇挽棠輕輕關上佛堂的門，決定先回房更衣，畢竟在佛堂里待了這么久，身上也沾染了不少香火味，怪不舒服的。

而且……她眼角的余光瞥向佛堂外那堆被清理出來的灶灰，那里，還藏著一份“驚喜”等著她呢。