杜延霖與徐鵬舉畢竟身份懸殊，接觸的機會著實不多。

此刻機不可失，時不再來。

于是杜延霖上前幾步，站在徐鵬舉略后半步的位置，順著他的手指望去。

但見那漕船甲板寬闊，一眾力夫喊著渾厚號子，將沉甸甸的糧袋從艙中背出，層層壘在碼頭堆起的糧垛上。

微寒江風里，他們身上蒸騰起汗水的白汽，清晰可見。

“國公爺明鑒，”杜延霖的聲音清朗，帶著恰到好處的附和：

“大運河，實乃我朝命脈中樞。漕糧轉輸，仰賴于斯；商賈貨殖，繁盛于斯。其暢通與否，確系天下安危。”

杜延霖說著，偷眼觀察徐鵬舉。

見這位國公爺果然聞聲側身，他立刻肅容，對著徐鵬舉又是一揖，旋即微微仰首，目光灼灼地迎上對方視線，臉上滿是發自肺腑的敬仰：

“運河之重，關乎國本。下官在揚州查閱案卷之余，也曾翻閱一些地方志與軍報舊檔，每每讀到國朝初年，為保這漕運命脈暢通無阻，太祖高皇帝及成祖文皇帝曾多次敕令勛貴重臣，親自領兵，沿河設卡巡防，清剿水匪湖寇，震懾四方宵小?！?

“想魏國公府，世代簪纓，與國同休，功勛彪炳史冊。想必國公爺府上，定有先祖曾參與過這等為國守脈、靖平水道的壯舉？下官每每思之，感佩不已。”

徐鵬舉一聽這話，臉上的笑容瞬間放大，紅光滿面。

“哈哈！”他聲若洪鐘，笑聲里溢滿勛貴子弟談及家族榮光時特有的坦然與自得，“杜秉憲用心了！”

他大手一揮，顯然對這馬屁極為受用：

“說起先祖護漕之事，那可是我徐家兒郎代代相傳的榮耀！不錯！太祖爺時，我徐氏先祖便曾多次奉旨，統率京營精銳，巡視運河兩岸！”

“成祖爺靖難功成后，尤重漕運，我先祖武寧王（徐達謚號中山武寧王）雖已故去，但其麾下舊部，亦是多次受命清剿沿河悍匪，確保這‘南糧北運’之路暢通無阻！此乃我徐家分內之責，世代不敢或忘！”

“徐家世代坐鎮江南，震懾宵小，實乃國之柱石啊?！倍叛恿匾岔槃萁o徐鵬舉戴高帽，然后話鋒一轉，語氣帶上了一絲凝重的憂思，聲音也壓低了些，仿佛在與徐鵬舉商討機密：

“然則，下官近月查閱案牘，兼有風聞。這看似安穩如砥的運河命脈之下，可是暗流洶涌?！?

杜延霖前戲做足了，盡管此時圖窮匕見，徐鵬舉還是露出感興趣的神色，那雙養尊處優、略顯渾濁的眼睛看向杜延霖：

“哦？何處暗流？杜秉憲但說無妨！老夫在這金陵地界，說話多少還是有些分量的?！?

他挺直腰板，言語間既透著上位者的篤定，也含了庇護后輩的豪氣。

旁邊狀若閑聊的張鏊、周正、鄭曉等人，亦不由得豎起了耳朵。

他們對杜延霖這個敢言直諫、身陷詔獄而后竟然能在嘉靖、嚴嵩手下全身而退的后生本就存了幾分好奇，只是礙于身份懸殊，平素故作矜持。

此刻見他與徐鵬舉論及漕運，皆凝神屏息，側耳傾聽，不知其是何用意。

但聽見杜延霖說道：

“國公爺請看，此船便是暗流之縮影！”

他抬手，精準地指向甲板上那些衣衫襤褸、神色麻木的運軍：

“其一，漕軍困頓，形同乞丐！下官曾細查運軍名冊與糧餉發放。一船額定十軍，月糧不過數石！這區區糧米，連自身果腹尚且艱難，遑論養家糊口、修補船只、應付沿途閘壩關卡的‘常例’打點？”

“船過淮安、濟寧諸閘，閘官、閘夫層層索要‘過閘錢’、‘酒飯錢’、‘起錨錢’，名目繁多，如附骨之疽！運軍餉薄，又無他業，為求生計，只得年年預支、歲歲借貸！債臺高筑之下，便如那甕中之鱉，任人拿捏！”

徐鵬舉聞言眉頭皺起，臉上紅光稍褪，顯出幾分凝重：

“竟如此難捱？這……漕督衙門難道坐視不管？”

杜延霖不答，語速加快，鋒芒畢露：

“其二，糧未離倉，已遭層層剝皮！州縣收糧，‘踢斛淋尖’、‘樣米加耗’，浮收遠超定例！運軍接手便是虧空！為填窟窿、還舊債、備新費，盜賣摻沙、以次充好，已成定規！更有甚者，勾結奸商，上等米私賣，陳米泥沙充袋！待船抵京通，十船糧存其七已是萬幸！此等巨耗，吸的是江南膏血，蛀的是國朝根基！”

這番赤裸裸的揭露，讓側耳傾聽的張鏊、周正等人面色微變。

徐鵬舉臉色徹底陰沉下來，慍怒道：

“豈有此理！沿途州縣、巡漕御史，都當的什么差？！”

杜延霖等的正是此問！

他迎視徐鵬舉，言語直奔要害：

“國公爺問得好！其三，盤根錯節，鐵幕難破！此弊乃環環相扣之貪墨鏈！從州縣書辦、衛所軍官，到閘官稅吏、倉場蠹蟲，利益均沾，已成鐵律！地方官懼誤期，對浮收視而不見；衛所官默許盜賣；河道衙門但知收錢，不理實務！至于巡漕御史……？”

杜延霖嘴角勾起一絲冰冷的譏誚：

“任期短暫，根基淺薄，要么受蒙蔽不察，要么……早被那‘規矩’喂得飽足！正直之士寸步難行！此鏈不破，漕運命脈名存實亡！一旦天災兵禍扼其咽喉，京師九邊，立成餓殍遍野之焦土！社稷傾頹，只在旦夕之間！”

他話音未落，目光射向不遠處的一艘漕船上——一個運軍小旗正將一個沉甸甸的布袋塞給碼頭小吏，那小吏熟練地袖入懷中。

“國公爺請看！”杜延霖聲音陡然拔高：

“此乃‘上岸錢’！不過是冰山一角！那動輒萬石的‘漂沒’、‘沉船’背后，又是何等滔天巨銀？何等盤根錯節的庇護？”

徐鵬舉被這連番重錘砸得有些發懵，尤其是最后“社稷傾覆”和眼前赤裸裸的賄賂場景，讓他感到了真切的震動和憤怒。

他胸膛起伏，猛地一拍欄桿：

“反了！簡直反了！杜秉憲，你說！該如何辦？老夫定要參他們一本！”