來者敲響了房間的門，狄奧多爾和希拉克略正在其中喝酒聊天。

“羅姆蘇丹國那邊又有消息了嗎？”狄奧多爾捧著手中的信，對門前那個侍衛問道。

“是的，特使已經在路上了，大概還有兩個霍拉就到。”

“知道了，下去吧。”

目送侍衛關上門后，希拉克略將面前的酒杯一飲而盡，隨后重新望向狄奧多爾手中的信繼續展開先前的話題：

“閣下，為什么從沒聽您說過這個安德羅尼庫斯·拉烏爾啊？也是貴族嗎？”

“和我們家族有點關系，安德羅尼庫斯和我父親是老相識，依著這層關系也和我成了忘年交。至于你提到的貴族的問題，他們家族不止是貴族，還和巴列奧略，坎塔庫澤努斯一樣隸屬豪族。

只是相較前兩家的封地在已經丟了的保加利亞，他們的封地是在希臘半島。既然那里被拉丁人攻擊，就說明在我們南下收復小亞細亞的時候，拉丁人也已經占據希臘腹地了。”

“他們不是都被您擊敗了嗎，為什么還能……”

“別把拉丁人當成傻瓜。他們的領導層，光是我知曉的就有威尼斯總督恩里科·丹多洛和弗蘭德斯的亨利，前者是條狡詐的老狐貍，后者的軍事才能不亞于我，再加上希臘腹地又處于遍地割據的權力真空狀態，我如果是十字軍的統帥也會這樣做。”

似乎是又想到了些什么，狄奧多爾說完后又飛速補上了一句：

“也算是給那些個軍閥一點小小的教訓，讓他們老想著鬧獨立。”

“嗯……那，那您打算回應這封信，跑到希臘半島去救他們嗎？”

“當然要救了。希臘腹地那幫軍閥既然不認我這個巴西琉斯，那他們被拉丁人屠殺也怪不了我；但安德羅尼庫斯是寫了親筆信求我救他們的，要是不救，不占理的就是我了。”

“放心吧，這信是伊薩克·瓦塔澤斯先交給我的，他表示以弗所的海軍已經抵達既定位置，待停泊在阿拜多斯，基齊庫斯和尼西亞的艦船準備完成就能穿越愛琴海去援救他們，到時候……可能依舊要麻煩你做這支遠征部隊的統帥了，具體計劃你出發前會給你。”

“當，當然，您作為巴西琉斯有很多要親自處理的事情，我不會讓您失望的。”

見對方興致勃勃得略顯幾分天真的模樣，狄奧多爾苦笑著又聳了聳肩：緣由除卻要返回君堡為之后的行動布局外，還在于那個麻煩的人。

希拉克略拿起酒杯想繼續喝，結果猛地發現酒杯已經空了，正打算伸手去拿酒壺但卻發現狄奧多爾已經放下信件，先他一步將酒壺拿起，隨后緩緩起身親自給他滿上。

“您，您不用這樣的……您再怎么說也是巴西琉斯……”希拉克略望著那盞滿當當的杯子，慌得有些語無倫次。

“真是的，”狄奧多爾搖搖頭便放下酒壺并重新坐下，“我說多少次了，我不希望自己和朋友因為身份產生不必要的隔閡！我們現在是在私下場所聊天彼此地位平等，就當我看你比我老，出于后輩對長輩的禮節給你敬酒吧。嗯？”

對方雖連連點頭卻仍是副放不下的樣子，也不知道是在軍隊呆久了尊卑鋼印太重，還是目睹他審問犯人時的冷酷模樣太多感覺不適應。

狄奧多爾沒再關心這些，轉過酒壺也給自己滿上了一杯，可正當他準備喝下時希拉克略忽然的發言差點讓他嗆著：

“您……對待平民也會像對我一樣溫和嗎？”

“噗，什么鬼啊？怎么突然說這種莫名其妙的話？”狄奧多爾費了點神穩住滿滿的酒杯后緩緩又將其放回桌上。

希拉克略欲言又止，接著便陷入了沉思似在組織語言或斟酌是否該說出口，狄奧多爾見狀也不著急地等著對方，直到好一會才等到他開口：

“就是，您之前說希臘腹地的那些人因為沒有和您求助所以您沒有義務救，我感覺有些……不妥。”

“不妥？”狄奧多爾沉思片刻，忽然瞳孔微微放大，“你是想說，希臘腹地的平民是想讓我救他們的，卻因為沒路子求救被我歸到軍閥那邊了，所以讓我不要一棒子打死，對吧？”

“是！就是這個意思！那些個軍閥我也希望他們去死，但在那里生活的和我一樣的平民有什么錯呢？”

希拉克略高興得連連點頭，但很快他的笑容就凝固了：狄奧多爾剎那間又變成了冰冷的帝王：

“這個問題我不想和你說太多，作為巴西琉斯要考慮的事情很多，對同一件事的側重點也會和常人不一樣。既然決定要救希臘半島的臣民了，至于希臘腹地，我除了以自己復臨耶穌的身份庇佑他們的靈魂回歸天國外不能再做更多。”

面對這種絕情的回答，希拉克略本能表現出了基于階級立場的怒火攻心，可根植內心深處的信任與對方冰冷的視線又讓他不得不冷靜。

“看在你我互為至交以及未來那場跨海救援行動的統帥身份，我再告訴你一條吧：

希臘半島是帝國紡織業中心，除了昂貴的紡織器械外還在于那里的百姓都是熟練的紡織工，相較于希臘腹地的農奴對帝國更有利益。”

希拉克略至此怒火已經消了大半，但仍舊耷拉著臉一言不發，可狄奧多爾從他瞳孔中忽閃的光確信他有了自己的主意。

熟悉的敲門聲再次響起，另一名侍衛緩緩開門，對著狄奧多爾和希拉克略依次行了個禮：

“突厥特使已經抵達尼西亞了，正在議事廳等候陛下。”

……

談判過程十分簡短，短到與其說是談判不如說是問候。

特使似乎對尼西亞的發展很感興趣，不論是街道上人來人往的商隊，亦或者是每隔一段距離就傳出叮叮當當聲響的鐵匠鋪都是他極為在意的東西，可陪同他參觀的狄奧多爾目光始終停留在那些不起眼的地方擺放著的許多空置的貨運馬車上。

走出議事廳時，不論是狄奧多爾還是特使都顯得很高興，兩人互相寒暄友好地讓對方先下樓梯，好得就像多年未見的朋友。

“狄奧多爾陛下談吐時儀表堂堂，溫文爾雅，論及軍事事務時又氣吞萬里迅如猛虎，想到帝國的新巴西琉斯是這樣一位人杰，阿爾斯蘭蘇丹就由衷地為帝國感到開心吶！”

面對特使的彩虹屁，狄奧多爾盡管心里早就把虛偽二字罵了不知多少遍，可他仍然沒忘了問先前沒來得及問的正事：

“哪里。不過數月前朕審問那些突厥戰俘時得知蘇丹似乎身體欠佳，敢問好些了嗎？”

剎那間，天空仿佛打了個看不見聽不著的霹靂，使者本人連帶著旁邊的侍從臉上都不經意間滑過了一道難以察覺的神情，就算一秒不到就恢復正常，但這細小的變化逃不過狄奧多爾銳利如鷹的視線。

“嗯……數月前確實有些受寒，不過最近已無大礙，估計等我們回國就能好了吧。”

——受寒？什么人會在炎熱干燥的夏天受寒？不會編就別編。

看樣子是問不出什么了，不過狄奧多爾也算是驗證了心中的猜測，故在一伙人抵達城郊接收戰俘前都只在重復客套話。

望著那些密密麻麻的突厥戰俘，包括特使在內的整個使團人員紛紛瞪大雙眼愣在了原地——這正是狄奧多爾想要的結果。

卡耶部落的近萬部落民確實都在這里了，但他們沒有如預想中的遷徙那般一家子收拾東西往馬車上裝，而是以家庭為單位互相流著淚擁抱甚至接吻，就好像不是所有人都要走一樣。

再細看一會，果真如此，離開的都是些老頭和單身青年，成家了的大都選擇了留下。

“陛，陛下，”特使有些懵圈了，說話第一次出現了遲疑，“他們是在？”

“如您所見，和家人告別。”

“告別？”特使顯得更驚詫了，“這，這和我們說好的不一樣……”

“一樣的啊，”狄奧多爾表面雖仍舊繃著，但內心已經樂開了花，“先前答應的是‘愿意返回的遣返’，但您再看這些人，愿意回去的顯然不是所有人嘛，您難道還要強制逼他們回去嗎？”

“陛下……在我們沒來前，您做了什么？”

“沒做什么啊，只是帝國最近南下收復了些土地，為了促進建設開發就鼓勵了些無家可歸的人定居下來，有些戰俘受不了關在監牢中的日子了愿意下馬務農成為帝國的臣民，僅此而已。”

鑒于此行為確實沒有違反剛剛簽好的協議，特使就算感覺不對也只能把氣咽回肚子里。

不多時，這支依舊龐大的部落便在特使隊伍的率領下踏上回國之路，可這次兩人就沒有先前兩人剛見面時一樣還裝些友好的表面功夫了，特使幾乎是把不滿寫在了臉上，但狄奧多爾對此絲毫不在意。

——不穩定因素和無威脅因素都成獵物了，剩下的也都悉數收編，應該沒問題了吧？

目送他們漸漸消失在視線外后，不遠處那個早已躲藏多時的身影騎著快馬漸漸跑來，正是阿爾斯蘭。

“準備好了吧？”

“當然，都是些最棒的好家伙們，我敢向您保證什么痕跡都不會留下。”

望著阿爾斯蘭朝著遠處那團漸漸散去的煙塵加速離去，狄奧多爾為表祝福也朝著前方在胸前畫了個十字，完事了才在護衛的陪同下返回城里，但剛回到行宮就被兩個熟悉的小小身影攔住了去路，正是伊琳娜和海倫娜。

“怎么了，是有什么事嗎？”

狄奧多爾疑惑地望著兩個正以復雜眼神看著他的女孩，心里滿是困惑。

以往，當他完成一天的工作回到行宮時，她們兩個都會迎上來，像安潔兒般用孩子的方式給狄奧多爾拂去一天的疲勞。

只是和年紀更小又是親女兒的伊琳娜愛仗著童心搞飛撲不同，初長成的海倫娜不論是出于性格還是身份都顯得內斂很多，可從她的神態和不經意間的動作，狄奧多爾不難看出自己在她心中幾乎和希拉克略是同等地位。

“別不說話呀，我們又不是很久沒見了，怎么搞得我跟個陌生人似的？”

兩個女孩依舊沒有說話，甚至伊琳娜還下意識地握緊了海倫娜的手以及向她擠了擠，一系列反常行為讓狄奧多爾更是疑惑，大腦受此刺激隨即飛速運轉，從最近的事件延伸到最遠的事件生成無數個畫面走馬燈一樣從腦海中劃過，最終一個畫面定格在了眼前：

“我想，是先前我和外國來的叔叔在城外討論事情時你們看到了吧？”

此話一出，伊琳娜率先有所反應，朝前踏出一步后輕輕點了點頭，隨后眼中便泛出晶瑩的淚：

“那些叔叔阿姨們互相擁抱著哭的樣子看著好讓人難過……”

海倫娜見伊琳娜哭馬上就跟知心姐姐一樣將其抱在懷里，可狄奧多爾卻從中聽出了端倪：

“哭？你們剛出城回來嗎？”

“嗯，”海倫娜一邊輕拍著抽泣的伊琳娜一邊說，“是安娜女士帶我們去的，說是帶我們去野外透氣。”

“透氣……”狄奧多爾正思索著這個，可接下來海倫娜的話直接將他思緒攔腰切斷：

“幾天前，閣下您也在城郊組織了次處決吧，說是那個人謀反什么的……”

安德羅尼科斯·巴列奧略的模樣驟然浮現在他眼前，再結合他活著時為了盡早積蓄反叛力量四處拉存在感的操作，她們兩個也受了他的恩惠，從而幫他說話甚至罵自己殘忍也不是不可能。

盡管事情本身狄奧多爾不在乎，但若是傳出去了也是很搞人心態的，等同于動自己的軟肋。

“……是的。我不知道他曾給過你們什么恩惠，不過他在之后試圖和我的敵人一起反對我。要是他成功了，那——”

“那樣的話，在君士坦丁堡的那些悲劇就會重演。”

海倫娜平靜地接過狄奧多爾的話，在他因自己被打斷詫異的同時又緩緩抬頭看向他，但這次她的臉上已經換上了微笑，熟悉的感覺又回來了。

“放心吧，閣下。自從我和爸爸被您救下的那一刻起，我們就向身為復臨耶穌的您發誓一生都要跟隨您。所以……”

海倫娜沒再繼續說下去，反而微微低下頭去，兩只手緊緊攥住裙角，似乎是對接下來的話難以啟齒。

“姐姐，說出來嘛，你不是早就想說了嘛。”

伊琳娜不知道什么時候從悲傷中走了出來，擦干眼淚破涕為笑地推揉著她，活像青春戀愛喜劇里慫恿女主角告白的閨蜜或者女配。

這種爛大街但經典的橋段狄奧多爾初高中時代不知道在動漫里看過多少遍了，平心而論他并不反對這件事發生在他身上，但若對方的年齡小到可以當他女兒的話另說，除了恐懼什么情緒都不會有。

——別啊，這種話應該是說給喜歡的男孩聽的啊，我可是那種但凡狠下心當黃毛都能做你爹的中登啊。

說來有點地獄，海倫娜確實也有過喜歡的男孩，要是貝利撒留沒死的話估計能讓他省掉好多麻煩，除了能培養成未來將才還能讓自己不用幻想這些有的沒的。

似乎是伊琳娜的鼓勵起了效果，起先猶豫的海倫娜也慢慢平靜下來，緩緩抬起頭看向吞了口唾沫的狄奧多爾后，擺出副要表白的模樣開口：

“所以，不論是誰對我說了什么，我都會和爸爸一樣忠于閣下，哪怕所有人都離您而去了，我和爸爸也都不會背棄您！”

海倫娜說完就像如釋重負般緩了口氣，伊琳娜也緊緊抱住她不住地說著鼓勵的話，只有狄奧多爾個人站在原地各種凌亂，腦內像有跳蚤在橫沖直撞一樣讓他不知該擺出什么表情。

看來是自己嚇自己了。

在花了點功夫讓自己回過神來后，狄奧多爾緩緩半蹲下去，之后向倆人同時伸出手，左手搭在海倫娜肩上右手則撫摸著伊琳娜的頭微微搖晃，正是他覺得自己以此前的身份，能對兩個女孩做的最合適又最能表達親昵的動作了。

兩個女孩本就對狄奧多爾的好感拉滿，海倫娜感受到狄奧多爾手中余溫臉頰慢慢泛出紅暈，伊琳娜更是感受著撫摸滿臉幸福，不時像貓一樣輕輕發出滿足的嘟噥聲，引來其余兩人一陣輕輕的笑。

“真是的，這種事情直接說就好啦，干嘛搞得那么神神秘秘的。”

“因為，因為這是安娜女士鼓勵我跟您說明白的。”

狄奧多爾腦子再度宕機，搖晃伊琳娜腦袋的右手也停了下來，就像對這個結果十分意外。

“安娜啊……話說，你們什么時候關系那么好了？我從南邊回來的時候見她對你好得像親女兒似的。”

兩個女孩聽了這話依舊沒有回答，但從兩人不經意間露出的微笑來看此事應當自己去問問了。

“安娜在房間里嗎？”狄奧多爾緩緩起身。

在獲得肯定的回答后，他告別了兩個女孩踱步向前，不多時便來到了那扇讓他心情復雜的臥室門前，下半身條件反射地微微一顫。