龐大的軍隊沿著略顯破敗的羅馬大道蜿蜒向前，如一條巨大的蟒蛇準備去吞噬它的獵物。

作為主力的塔格瑪特騎兵仍舊位于最前方，自由民歩兵排成四路縱隊緊跟其后，持矛盾的位于最外，使弓弩的位于內側，最里面也是行駛在道路中間的則是滿載后勤物資的貨運馬車以及弩炮投石車。

“怎么樣？”千夫長希拉克略望著旁邊披堅執銳的少年，巴列奧略家族的少年家主安德羅尼科斯·巴列奧略開了口。

經過數月來的觀察，這個少年與他那個馬上就沉浸于聲色犬馬的叔叔不同，不論是軍事知識還是為人處世都表現出了極高的素養，不但讓阿萊克修斯和賽奧菲洛斯這種純武人點頭稱贊，宮內的女侍隨從也感恩于他的慷慨不住地吹捧他。

盡管不清楚已經淪落到跪下來求狄奧多爾的他們哪來的錢收買仆人，但這并不妨礙安德羅尼科斯一時間成了宮內的名人。

但就和無數想著中央集權的政治動物一樣，他表現出的魅力越大對狄奧多爾來說就越是危險，再加上知曉未來篡奪拉斯卡里斯家族皇位的就是他兒子米海爾·巴列奧略時，這份警惕就不自覺地往恐懼發展了。

“我們已經經過錫亞蒂拉了，距離首府菲拉鐵菲還有多遠？”希拉克略問對方。

“照這速度看，或許還有兩個霍拉吧，這地方有很多山和森林，最好留心會不會有盜匪或伏兵什么的。”

希拉克略抬頭望了望四周，藍色的天飄著幾片慵懶的云，云下的山峰層巒疊嶂，濃密的森林貼著山脊和山腰如爬山虎般郁郁蔥蔥。或許對常人來說是令人難忘的野景，可在希拉克略這種老軍人眼里就是暗藏殺機的美麗陷阱。

為集中精神，希拉克略連忙拍了拍自己的臉頰讓自己打起精神，可安德羅尼科斯此時卻又說起了話：

“說回來，為什么陛下還要在我們兵力不占優勢的情況下搞分兵？我們指揮的僅有不到2000人，若是遇到曼加法斯的主力恐怕不占優勢。”

作為昨晚小會的參與者，希拉克略當然清楚狄奧多爾借助此次軍事行動統一小亞細亞西部的野望，也清楚對以弗所-薩默斯軍區的軍事行動是高度保密事項，為此他也只能打馬虎眼圓過去：

“陛下打仗的風格就是這樣，先以一隊人數較少的隊伍引出敵軍主力，待敵方陷入焦灼時再親自率領那支奇兵突襲后方以鎖定勝局。”

“是嗎？那他是怎么確保兩軍聯系暢通以及能夠相互支援的？要是迷了路不是全盤皆輸？”

安德羅尼科斯說這番話的時候雙眼緊盯著希拉克略，像是要將他如洋蔥般一層層撥開似的，這種反常舉動希拉克略自然也理解是什么意思，最好的辦法就是繼續裝傻：

“這點我也不是很清楚了。我和陛下雖然是在君士坦丁堡結識的，但我因為受了傷沒有參與他之后的軍事行動。”

為了盡可能保密，兩支隊伍的出發時間其實相隔了數小時，希拉克略和安德羅尼科斯帶的是2000人的偏師，剩余的3000主力則由狄奧多爾親自率領。只是臨出發前狄奧多爾頂著對黑眼圈還不時打哈欠的模樣讓做過人夫的希拉克略十分同情就是了。

軍隊繼續前進，伴隨地形起伏時而攀爬時而下落，安德羅尼科斯雖然沒再問太多可臉上的若有所思從未變過，直至在丘陵密布的薩迪斯哨區遭到了第一次戰斗。

……

來襲的敵人如預想中那樣，是從兩旁的丘陵之上以樹叢為掩護沖下來的，在無數投石索砸出的飛石與弓箭掩護下，無數舉著刀斧錘子破衣爛衫的人群便嚎叫著沖了下去準備吃掉這只不知好歹的入侵者。

盡管飛石與弓箭第一時間便被轉向完成的歩兵以盾墻阻擋，許多沖下來的戰士也遭盾墻后反擊的弩箭命中，可優勢怎么看都對伏擊者很大。

百米外一座直通大路的丘陵頂上，穿著舊款騎兵鱗甲膚色黝黑的曼加法斯騎著馬興奮地望著遠處的廝殺，借著興奮一口將杯中之酒悶了：

“哈，我還在為上次追得不夠快煩著呢，沒想到巴列奧略竟然還敢再回來。”

“沒想到坎塔庫澤努斯大人說的是真的，”他旁邊那個穿著嶄新盔甲的男人也附和道，“那個巴西琉斯真的會出兵幫巴列奧略。”

“那個打退拉丁人后就加冕的家伙肯定會來的——不過當巴西琉斯的人多了，可不是誰都有這實力，”

曼加法斯緩緩轉身瞧向對方，因沉溺酒色而松垮的臉上滿是勝利的喜悅，

“馬卡里奧斯，你說，我明明只是個有點跟班的賊頭，他身為豪族不但不排擠我反而還助我干掉孔托斯特凡諾斯家的混蛋成為一地之主。這份恩情我早已在上帝面前發誓要用一生償還。”

“別那么說，曼加法斯閣下”，馬卡里奧斯忙擺出副謙卑的模樣，“發動總攻將帝國軍徹底解決吧，大人肯定已經為我們備好慶功宴了。”

曼加法斯聽罷再度看向前方，見帝國軍已經完全和他的伏兵廝殺在了一起，隨即一把丟下酒杯后便猛拽馬韁轉身沖下丘陵，準備親自率領在大道盡頭待命的精銳做出最終的決勝一擊。

這些部隊有近千人，希臘兵不論騎馬非騎馬都披著甲，雇傭兵則是騎著快馬張弓搭箭的突厥人和配備騎槍身披鎖子甲的拉丁騎士，粗看上去確實是支很有戰斗力，且不像作為平民軍閥的曼加法斯負擔得起的隊伍。

“弟兄們，巴西琉斯的狗腿子們已經在前面被擊潰了，跟著我沖上去把他們值錢的東西扒個干凈！”

曼加法斯興奮異常，拔出劍來就準備沖，可隨后他停了下來，一種疑惑乃至恐懼裹住了他的心，讓他不由得想起了一年前火燒孔托斯特凡諾斯莊園的晚上。

回頭望去，不論是希臘兵還是雇傭兵都沒有附和他的高呼，反而一個個緩緩將手里的各式武器慢慢抬起對準他，臉上也掛著宛如陰謀得逞了的壞笑，似乎已經對此等候多時。

“你……你們這是什么意思？”

遲疑片刻后，曼加法斯忽然一臉恍然大悟的模樣，接著便大吼著拔出了腰間的劍同樣指向他們，

“敵人明明馬上就能被我們擊潰了，你們難道要背叛坎塔庫澤努斯大人嗎？”

“確實是要背叛，不過要背叛的對象另有其人。”

冰冷的說話聲帶著拔劍聲從曼加法斯身后傳來，他還沒來得及轉身一柄劍刃便刺入他的后背貫通心臟最終從前胸穿了出來。

“愚蠢的家伙，竟然以為身為豪族的狄奧多羅斯大人會甘心屈尊在你一個下賤平民身下。”

說話的正是馬卡里奧斯，他此刻的臉上已經完全不見了先前的謙卑順從反而充滿了獵人般的瘋狂。隨著他一把將捅穿曼加法斯心臟的劍抽出，那個色雷斯西翁出身的軍閥也就無力地倒在了地上，僅余不斷噴著血的身軀不住地抖動。

士兵們見曼加法斯倒斃才一齊歡呼起來，馬卡里奧斯本人則接過曼加法斯的話換上主句繼續大喊；

“曼加法斯的乞丐們已經和帝國軍一起完蛋了，用這場勝利祝福狄奧多羅斯大人吧！”

在歡呼聲中，這支直屬坎塔庫澤努斯家族的部隊緩緩整著隊列前行，可前方響起的密集馬蹄聲帶著的沖天煙塵讓他們當場傻眼，

應該同曼加法斯軍一同茍延殘喘的帝國軍竟然朝他們殺了過來，而且在最前方抬著騎槍的騎兵上方，無數箭矢正如幕布般向他們撲面而去。