“啪。”

一個清脆的巴掌聲，少年臉上出現一個紅印。

“記住了，她就是你的妹妹！從今天開始，我不希望再從你口中聽到這樣的話！”袁襲嶸氣得臉色煞白，胸膛劇烈地起伏。

袁承瑛轉過臉來時，雙目猩紅，眼中滿是委屈和不甘。

“你明明知道她不是！”

這是兄弟兩人第一次爆發如此大的爭吵。

“那你告訴我，你要怎么解釋這一切？為什么她能在所有人眼前平安長大？如果她不是，那是誰害死了她？”

“你想過嗎？你要怎么解釋，袁家要怎么解釋？”

袁承瑛囁嚅地張了張嘴，氣話一時堵在胸口。

是啊，誰來解釋這一切，誰來給這一切兜底？

“窈娘很快就是端王妃了，有她的身份在，袁家未來，你我的未來，都只會是越來越好，孰輕孰重，你難道看不清嗎？”

袁襲嶸一只手指在弟弟的心口處，苦口婆心。

“那我們的妹妹呢？她就活該永遠不見天日嗎？”

想起那個曾經在自己身邊撒嬌，滿心滿意都是哥哥的小女娘，心中痛楚橫生。

他是這段時間里唯一一個離她最近的人。

他看著自己的妹妹永遠停留在十一歲時的光景，每天游蕩在自己曾經的家里，渴求家人的關注。

他看著她的怨恨，在黑暗的孤獨和害怕，面對鳩占鵲巢的憤怒。

“三弟，你只是撞見臟東西了。”袁襲嶸定定地看了他許久，末了，輕描淡寫吐出一句話。

他只是中了邪。

“我們那么多人都沒有瞧見你所說的東西，玄師也說了，那是邪祟。如果這就是有心之人在惡意挑唆我們袁家呢？”

朝堂風起云涌，能在高位上坐穩是如此不易，多少人用盡骯臟手段只為保住榮華富貴。可這錦衣玉食又是何其縹緲易碎，稍有不慎，高臺之上的跌落可比普通的高處跌落可怕得多，是粉骨碎身，尸骨無存。

“記住，同樣的話，不許再說第二遍。”

談到如今，他也心生恍惚。這究竟什么是真，什么是假。

袁襲嶸冷著面走了出去，獨留他一個人在原地彷徨。

如果是真，那背后藏盡的玄機他不敢細想。

“先帝子嗣不少，活下來的卻只有零星幾個，可想而知背后的慘烈。”

裴鈺見自己把人嚇了一跳，唇角輕輕勾起。

“皇子爭奪權位，皇女則是他們用來談判交易的籌碼。今日往東邊送一個，明日往西邊送一個。”

“長公主雖與陛下一母同胞，可在利益面前，親緣關系只是最淺薄的一層。”

“這天下看著太平，實則內里早已腐朽不堪。皇家內部有一舊規，每一代皇子中都要選一位合適的公主，以祭蒼天。”

他開口時沒什么起伏，每一個字卻帶著沉甸甸的寒意，話音落地，蘇棠只覺背后冷風驟起，沿著自己的脊梁骨一直往上爬。

這一代已無公主，那長公主便是唯一人選。

“這舊規是皇家秘辛，外人皆不可知，每一代故去的公主都會被冠以合適的托辭，厚葬。”

死后無限風光。

“你我同是玄門中人，應該很清楚，活祭若是能延續國運，那普天之下就沒有能亡之國了。”

所謂祭天或許只是當權者的自我安慰，亦或許它的開始本就是一場騙局，為了自圓其說，于是世代如此。

所以她拼盡全力也要給自己闖出一條活路。

他見自己說完，一旁的少女難得嚴肅，繃著張臉，幽幽開口。

“這算是需要封口的……還是滅口的……”

車內瞬息間陷入沉默。

“你就聽了這？”裴鈺氣極反笑。

“這種關乎性命的事情，我當然要謹慎！你不懂，我可只有一條命。”蘇棠反駁。

而且還是爛命一條……

“在我這里，你安全得很。”裴鈺睨了她一眼，輕哼一聲。

“不過……說到活祭……”蘇棠半瞇起眼，一手撐住下巴，認真起來，“活祭的因果太強大了，想讓它加持在國運上，得背負大多的業力啊，又由誰來背負呢？”

“國運的一個輪回是三百六十年，一個王朝僅靠單支血脈和單一政權，也難以超過三百六十年。十二長生，生盛衰絕，非凡人可為，這是普天之下的法則。”

“其中定有隱情。”

“各代公主，不是和親便是作為祭品，能得善終者，少之又少。先帝還在時，曾有意給她定下一門親事，遠嫁長城之外，于是她便整日跟在那朝陽世子身后，非他不嫁。”

嬌縱無度，鬧得滿城風雨，遠道而來的各國使者哪個沒聽過她的“美名”，于是和親之事總是不了了之。

蘇棠鄭重地點點頭，表示贊同，她第一次見那朝陽世子就覺得不好，公主怎么可能看得上他？

“所以，我的任務就是……”她試探地開口。

“到底涉及玄門，找一個專業的人來總是錯不了。”

哇哦，蘇棠乍舌，還真是有所準備。

正談著，馬車晃晃悠悠停住。已是到了袁府。

蘇棠跳下馬車，和裴鈺道別。他說他得先回去辦些事。

拎著大包小包正準備回牡丹苑，忽然看見一個小小的身影正趴在一口水井旁。

聽到身后傳來動靜，袁芙急急抬頭，看見蘇棠回來時揚起漂亮的笑容。

“三姐姐！”

蘇棠抽出一只手去牽她。

“芙兒在這等我呢？”

袁芙點點頭，乖巧地幫著她拿過東西，一起走回牡丹苑。

“今年春節我可以同三姐姐一起守歲嗎？”剛進屋，就見她雙手合十于胸前，眨巴著一雙大眼睛看著自己。

蘇棠愣了一瞬，眉開眼笑。

“當然啦！呀！我都快忘了，馬上就要過年了。”

春天就要來了。

“太好了！”

她高興得跳起來。

蘇棠訝然失笑。先是臘八，再是春節，這小家伙對節日還是蠻憧憬的嘛。

也是，難得府上有這么一個沒什么約束又有點親緣關系的人能同她一起過節。

袁芙蹦跳著在蘇棠周邊繞了幾個圈，余光掃過她提回來的東西，隨口問道。

“三姐姐又要做法事啦？”

“是呀，你三姐姐打算以后就靠這個吃飯呢。”蘇棠叫來綠竹，兩人一前一后收拾著東西。

“三姐姐……這些都是替亡魂做的嗎？”她好奇地打量著那些從未見過的稀奇古怪的玩意。

“嗯……也不全是，活人也好亡魂也罷，皆是生靈。凡是生靈，皆有所需。”蘇棠歪著腦袋，憋出這么一句。

袁芙坐在欄桿處，晃了晃腿，忽然問道。

“三姐姐，亡魂的世界是什么樣的？真的有黃泉路嗎？”

她問得仔細，一雙眼卻瞧著自己的腳下。

“我以前聽嬤嬤講故事，都說死亡是一件很可怕的事情。”

繡花鞋踩著臺上薄薄積雪，留下一個清晰的腳印。

蘇棠這才直起身來，放下手中的活兒。

她看見那個自作沉穩的小姑娘之下，藏著一顆不安的心。

“當然。”她笑得爽快，沒有絲毫不對，“不然你當我們這些玄門之人是干什么的？”

“亡者的世界大抵是沒有你聽過的那么可怕，那涉及了這個世界運轉的法則，許多你聽見的、看見的，其實只是人們被迫接受的一種說法。”

“魂歸幽壤，沉入往生。所有去處和來處都是仔細安排好的，自有命運帶你抵達。”

“但是……”她話鋒一轉，連帶著面色一沉，眸中少見的出現晦暗之色。

她看見袁芙的小臉輕抬，露出認真的模樣。

“切記，芙兒。絕對，絕對不可以輕生。”她連用了兩個“絕對”，以示重要之度。

跳出規則之外，那便是為規則所棄。