康納勒馬佇立在梅林臨時住所外；
心頭如履薄冰。
暮色方才散盡，一股更深沉、更粘稠的黑暗——不，是無窮無盡的白霧——毫無征兆地從那座扭曲變形的宮殿中洶涌而出。
一只無形巨手，猛地扼住了整個貴族區的心臟。
霧氣翻滾著，仿佛有生命的活物，貪婪地吞噬著每一寸空間。
它以肉眼可見的速度淹沒華美的尖頂、繁復的浮雕、精心修剪的庭院樹籬，將整個區域拖入一片冰冷、乳白色的混沌深淵。
“那是什么？！”身后傳來衛兵長壓抑著驚恐的低吼。
衛兵們緊握武器，指節因用力而發白。
臉上血色盡褪，驚疑不定的目光死死鎖住那片翻涌、吞噬一切的濃霧源頭——那座本該住著拯救城邦英雄的宮殿。
“空間在崩潰！”身旁隨行的宮廷學者失聲尖叫。
他手中的記錄板“啪嗒”一聲砸落在地，臉上只剩下面對未知恐怖的呆滯與駭然。
恐懼，這銀河系最有效的瘟疫，瞬間在濃霧彌漫的街道上炸開、蔓延。
“救命啊——！”
“邪魔！是古老邪魔降臨了！”
“逃！快離開！”
“諸神在上！憐憫您的羔羊吧！”
矜持的貴族、高傲的學者、虔誠的祭祀……在這超越凡俗認知的恐怖面前，所有身份與體面都如脆弱的琉璃般粉碎。驚慌失措的人群化作被驚散的羊群，在濃霧中盲目奔突、互相推搡踐踏。
尖叫聲、哭喊聲、絕望的祈禱聲撕裂了粘稠的死寂，卻又被那貪婪的濃霧迅速吞噬、扭曲，化為更加令人窒息的、來自深淵的背景哀鳴。
災難之下，死亡，是唯一平等的歸宿。
萬幸，城邦執政官康納·基里曼，以及他身邊由年輕貴族子弟和平民出身的戰功勇士組成的榮譽衛隊，盡管同樣被恐懼攫住，卻仍保持著最后的理智。
“分隊！維持秩序！”康納的聲音穿透混亂，“疏散所有無關人員，引導他們到安全地帶暫時安置！”
“封鎖貴族區所有出入口！”他緊接著下令，聲音斬釘截鐵，“絕不能讓它蔓延出去！”
就在這時，一個與周遭混亂格格不入的、異常沉穩的聲音響起：“執政官閣下，羅伯特小隊待命！”
康納猛地回頭。
只見他的養子，年僅八歲卻已顯露出遠超同齡人高大與沉穩的羅伯特·基里曼，不知何時已策馬來到他側后方，男孩臉上沒有孩童應有的驚恐，只有一種近乎冷硬的專注。
在他身后，十幾個年齡相仿的孩子——大多是貴族區的貴族或仆役的子嗣——正緊張但有序地聚在一起。
手中拿著臨時找到的短棍、哨子甚至掃帚柄，像模像樣地排成了松散的隊列。
他們臉上同樣帶著恐懼，但更多的是被羅伯特強行凝聚起來的勇氣。
“好！”康納沒有半分猶豫，“羅伯特，帶你的人去協助疏散。”
“目標：老人、婦孺和落單者，用哨聲引導，避開主街踩踏點，注意安全。”
“明白！”羅伯特點頭。
他迅速轉身，清脆的哨音劃破部分區域的嘈雜：
“衛隊，跟我來。”
“目標：巷區，優先幫助行動不便者，保持隊形，哨聲聯系。”
那些孩子找到了主心骨，立刻跟隨著羅伯特異常堅定的身影，迅速匯入濃霧彌漫、人流涌動的街道側翼，開始執行他們力所能及的任務。
...
局勢，似乎有了一絲微弱的穩定。
這穩定感源于兩處：貴族區內，恐慌狂潮在康納及其衛隊的彈壓下，終于被強行遏制，扭曲成一種山雨欲來、弓弦緊繃的壓抑秩序；
而更關鍵的是，那吞噬一切的災厄源頭本身，其洶涌的勢頭竟毫無預兆地戛然而止。
原本如沸水般翻涌、貪婪擴張的濃霧，其洶涌的勢頭竟毫無預兆地戛然而止。
緊接著，那如沸海怒濤般翻騰、貪婪擴張的濃霧，竟以令人瞠目的速度開始回縮——并非消散，而是如被一只無形巨掌攫住的白色狂潮，猛烈地向后倒卷！翻騰的蒼白巨浪呼嘯著退卻，飛快地收攏、坍縮，最終被徹底拽回那座扭曲變形、輪廓詭譎得幾乎無法辨認的宮殿之中。
盤踞蟄伏。
曾覆蓋整個貴族區、令人絕望的乳白色混沌深淵，消失了。
濕冷的街道，連同其上的狼藉與驚魂，重新裸露在稀薄的暮光之下。
危機似乎暫時解除了。
短暫的、令人心悸的死寂，籠罩了這片剛剛經歷異變的貴族區。
康納與幾名矗立的榮譽衛兵，站在仍在痛苦呻吟的變形宮殿外。
他的目光，死死鎖定了那扇被白霧覆蓋的宮殿大門。
梅林，你究竟做了什么？
...
然而康納的喘息未定，麻煩已緊隨而至。
沉重的腳步聲帶著憤怒與焦慮逼近。
首先出現的是一位須發皆白、穿著藏藍學者袍的老者——歐內斯特大師，城邦學者中心的權威。
“執政官！那宮殿里發生了什么？那扭曲空間的力量絕非尋常法術！這觸及了本源規則！必須立刻派人進去，向那外來者施壓，逼他交出掌握的知識！”他臉色鐵青，眼中交織著恐懼與病態的狂熱。
緊隨其后發難的是一位身披紅甲、面容剛毅的中年將領——諾曼特將軍，軍功貴族的代表。
“執政官！混亂必須平息！無論里面是什么，它已威脅王都核心！我的士兵需要命令：疏散？封鎖？還是……進攻？不能坐等它把這里變成巢穴！”他看向宮殿的眼神，充滿赤裸的殺意。
最后出現的是一位身披厚重祭袍、手持寶石權杖的老婦人——大祭司伊芙琳。
她面無血色，身體因信仰崩塌而顫抖，指向宮殿的手指哆嗦著。
“污穢。”
“深淵底層的污穢，褻瀆時空的邪魔！”
“執政官，這是神罰！是那異鄉人引來的神罰！必須燒死他！凈化那座被玷污的宮殿！用圣火！否則整個城邦都將墮入永恒的混沌與瘋狂！諸神在震怒！”
聲音尖銳刺耳。
充滿著用對火焰凈化一切的向往。
三人，代表著貴族區最核心的力量：知識、武力、信仰。
此刻，他們罕見地站在了一起，目標一致地指向梅林和他的宮殿。
康納的指尖冰冷。
吞噬一切的濃霧雖已回縮，但盤踞在扭曲宮殿中的存在感卻更加凝實、更加危險。
危機還沒有解除；
這些貴族就迫不及待地發難了。
歐內斯特大師的求知狂熱、諾曼特將軍的武力威脅、大祭司伊芙琳的焚毀宣言。
三股強大的壓力如同實質的鎖鏈，死死纏繞在康納身上，勒得他幾乎喘不過氣。
侍衛長和衛兵們在這聯合的威勢下，臉色發白，下意識地又后退了半步。
遠處，脫離危險了的貴族們又開始向著封鎖出入口的守衛們、向著羅伯特帶領的孩子隊施壓。
他們絲毫不顧及可能攜帶污染的擴散，不顧及城邦的安危。
卑微之人的生命？
那關我們什么事，我們就是城邦本身。
...
“執政官，答案，我們需要答案！”歐內斯特的聲音因急切而尖利。
“軍隊，我需要調動軍隊！”諾曼特的手按上了劍柄。
“凈化，唯有圣火才能平息諸神之怒！”伊芙琳的權杖指向宮殿，枯槁的手指因狂熱而顫抖。
為什么？
為什么不能等一等呢？
作為一名成熟的執政官，康納清楚地知道這些人真正想要的是什么。
掩蓋在他們表層意圖下的真正目的，歐內斯特想要的是學者中心染指執政官的權限、諾曼特則是想要和基里曼、執政官家族爭奪在軍隊中的話語權、伊芙琳是為了讓所謂諸神的權力凌駕于執政官的權力之上。
他犯了錯。
給城邦帶來了重大危機，那么相應的懲罰，基里曼家族都能接受。
不管是讓出執政官的權限、讓出軍隊話語權、讓出權力都可以。
可是，為什么就不能等等呢？
等危機解除后，由元老院議會進行清算，而不是在危機沒有結束前，就迫不及待地上來撕咬。
你們這群蟲豸真地能帶領好城邦嗎？
康納的嘴唇翕動，正要艱難地開口，試圖在高壓下維持一絲理智的平衡——
“吱嘎——咔啦啦！”
一陣令人牙酸的、仿佛腐朽骨骼強行摩擦的巨響，粗暴地撕裂了死寂的空氣。
...
那扇被白霧浸透、扭曲變形、布滿猙獰裂痕的宮殿大門，動了。
并非被推開，而是以一種極其緩慢的方式，向內滑開。
門軸發出呻吟；
帶下簌簌剝落的石粉和扭曲的金屬碎片。
門后，并非原本的宮殿景象，而是……一片深邃得吞噬一切光線的、翻滾不息的濃霧。
一股比之前濃霧彌漫時更加死寂、更加令人靈魂凍結的氣息，洶涌而出。
空氣凝滯，晨光凍結。
歐內斯特的質問卡在喉嚨里，眼中病態的狂熱瞬間被更深的恐懼取代。
諾曼特按劍的手猛地僵住，瞳孔急劇收縮。
伊芙琳的尖叫戛然而止，身體篩糠般抖動著，指向宮殿的手指無力地垂落，只剩下牙齒打顫的咯咯聲。
康納的身體緊繃，全身的血液都涌向了大腦。
一個身影，從濃霧中，緩緩踱步而出。
梅林。
深色的巫師長袍纖塵不染，袍角隨著他沉穩的步伐微微擺動。
他臉上沒有任何表情，既無憤怒，也無得意，只有一種近乎非人的平靜。
更令人心悸的是他的肩頭。
右側肩上，精悍如鋼鐵堡壘的怪物踞坐著，冰冷的紅色眼睛漠然地掃視著。
而在他左肩后方的虛空中，那片濃霧并未完全消散。
霧氣翻滾著，隱約勾勒出一個龐大輪廓。
輪廓的核心，兩點幽藍色的、能凍結時間的寒光，正透過翻涌的霧氣，死死地、貪婪地鎖定著門外每一個散發著“生命氣息”的活物，正餐是很好吃，但能來些飯后小點心，也是極為不錯的。
純粹的、源于高維掠食者的惡意，纏繞上每一個人的脖頸，讓他們汗毛倒豎，連呼吸都變得困難。
梅林的目光，平靜地掃過臉色慘白、氣勢全無的歐內斯特、諾曼特和伊芙琳。
那眼神，如同在打量幾件礙事的擺設。
最終，他的視線落在了強自鎮定的康納身上。
“康納。”梅林開口了。
聲音不高，卻奇異地穿透了那令人窒息的恐懼氛圍，清晰地在每個人耳邊響起。
“一點小小的……‘技術調整’。”他微微側頭。
用眼神示意了一下身后那片翻滾著恐怖輪廓的濃霧，以及濃霧中那雙令人靈魂顫栗的幽藍寒光。
“已經解決了。”
他頓了頓，目光再次掃過那噤若寒蟬的三人組。
這一次，梅林的眼底深處有些欣賞的意味。
欣賞一出由獻祭自身演出的鬧劇的玩味。
欣賞那份令人感動的、主動將脖子送到鍘刀下的貼心，正愁怎么來殺雞敬猴。
三只愚蠢的雞就主動跳上了砧板，還爭先恐后地伸長脖子，喊著：“砍我吧，求求你了，快砍我吧。
如你們所愿。
“至于你們……”
梅林的聲音依舊平淡。
但每一個字都帶著千鈞之重，敲打在歐內斯特、諾曼特和伊芙琳的心臟上。
“求知？很好。”他看向歐內斯特，“但要有禮貌，下次，記得敲門。”
“武力？”目光轉向諾曼特，“很遺憾，我的新門衛不太喜歡吵鬧的訪客。”
“凈化？”最后，落在瑟瑟發抖的伊芙琳身上，“你自己長得就像個巫女，還是特丑的那種。”
梅林不再看他們一眼。
他轉向康納，語氣恢復了表面上的溫和，卻帶著不容置疑的命令：“外面的混亂，需要平息。”
他的視線再次漫不經心地掠過那三個面無人色、幾乎癱軟的身影。
“這三位‘熱心’的市民，”梅林的嘴角扯出一個微笑，“似乎受了點驚嚇。”
他隨意地揮了揮手。
一個意念，通過無形的契約瞬間傳遞至身后的獵犬：目標，徹底抹除。
“所以，驚嚇死了。”
...
這便是力量的滋味。
無需怒吼，無需張揚。
一個隨意的念頭，便是生死的界限，便是存在與虛無的宣判。
無聲無息的消融，連一聲哀嚎都吝嗇給予。
康納只覺一股能凍結靈魂的寒氣從腳底直沖天靈蓋，心臟在胸腔里徒勞地狂跳。
他身后的衛兵們更是東倒西歪，面無人色，佩劍撞擊鎧甲發出細碎的聲響。
“現在，”梅林的聲音重新聚焦在康納身上，“我們該來商量一下，怎么幫我恢復實力了。”
“還有，”他頓了頓，語氣帶著一種殘忍的體貼。
“雖然這是你們自家的事情，作為外人，我不該太多干預……但我若是你，我若是這座城邦此刻的掌舵者，在已經踏過那條不死不休的血線之后……”
他的目光銳利如刀，直刺康納的眼底，“手腳，不妨再干凈些。”
“這三位熱心市民的家族，以及與他們關系密切的枝蔓，”
梅林的聲音輕柔得像是在談論天氣，“因為怕他們路上孤單，所以……都傷心死了。”
“以免，像那些愚蠢話本里的情節一樣，讓幾只僥幸逃脫的老鼠，在未來某個不合時宜的時刻，啃噬我們宏偉計劃的根基。”
“人類的未來，正等著我們去拯救。”
“命運的紡錘，還在完好無損地運轉著。”