第一章
中國史黎明期的大勢

從前講歷史的人每喜歡從“天地剖判”或“混沌初開”說起。近來講歷史的人每喜歡從星云凝結和地球形成說起。這部書卻不想拉得這么遠。也不想追溯幾百萬年以前，東亞地方若干次由大陸變成海洋，更由海洋變成大陸的經過。也不想追溯幾十萬年以前當華北還沒有給飛沙揚塵的大風鋪上黃土層的時候，介乎猿人與人之間的“北京人”怎樣在那里生活著，后來氣候又怎樣改變，使得他們消滅或遠徙，而遺留下粗糙的石器，用火的燼跡和食余的獸骨人骨，在北平附近的周口店的地層中。也不想跟蹤此后石器文化在中國境內的分布、傳播和進步，直至存在于公元前六七千年間具有初期農業和精致陶器的“仰韶文化”（仰韶在河南澠池附近）所代表的階段。

這部中國史的著眼點在社會組織的變遷，思想和文物的創辟，以及偉大人物的性格和活動。這些項目要到有文字記錄傳后的時代才可得確考。

嚴格地說，照現在所知，我國最初有文字記錄的時代是商朝，略當于公元前18世紀中葉至前12世紀中葉。本書即以商朝為出發點，然后回顧其前有傳說可稽的四五百年，即以所知商朝的實況為鑒別這些傳說的標準。