陳靖提前交卷，懷著無比尷尬的心緒離開貢院，坐上何家安排的馬車，回到胭脂山。

書院附近的草廬空空無人，想必還在忙著答卷，而書院內尚有許多學子正在讀書。

陳靖默默往深處草廬行去，心中想著，此時此刻，梁書生或許正在書院之中聆聽講學。

他走入草廬，盤膝坐于席上，對鐘府君如此輕易點自己為魁首一事，胡思亂想一番。

府君這番幾同內定之舉，究竟是因為什么呢？

難道是看在蔣院長的面子上？還是因何家捐出大筆錢糧，托了何公子之福？

雖說他對此次鄉試答卷頗為滿意，可也沒自傲到不將其余秀才放在眼里……府君可是連他們的墨卷都未瞧！

這般想，那般想，鄉試奪魁，本該讓人高興，可這高興之中卻多了幾分煩躁。

這時，身前一盞花燈動了一動。

陳靖微微一愣，趕忙貼上開目符，果見梁書生站在前方，笑盈盈地望著自己。

“梁兄，這是……”

少年有些吃驚，梁書生仍是鬼軀，卻能觸物了。

“陳兄，正如你所想，吾修行養神法凝練出一縷紫氣，已可稍稍觸物。”

梁書生笑道：“你我初見之時，吾能提起花燈，正也是那外溢紫氣之效。”

說罷，他轉移話題道：“我見你神思不屬，可有疑難？”

陳靖便將府君內定一事說起，有些愁眉道：“我本想以所學奪魁，可最后卻成這般。”

梁書生想了想，道：“原來如此，陳兄希望這科舉更為純粹，以才學為勝……你還記得我之前所言，那位建立書院的大儒么？”

陳靖點點頭。

“大儒才學不低，卻屢試不中，陳兄可知其中緣由？”

陳靖搖搖頭。

梁書生道：“吾也不知，但吾想，絕不是因其才學。”

陳靖明白了他的言下之意，梁兄是想說，科舉不單單只是考才學。

“陳兄能得償所愿，無論是因何故，這才學卻是必不可少的。”

梁書生微笑道：“若你才學不配，你那文作被后人看見，不僅陳兄你會被人所指，點你為魁首的鐘府君，可也逃不開啊。”

陳靖神色稍緩，總算解開一些心結。

“梁兄，其實你也挺會安慰人的……”

梁書生怔了一怔，隨即哈哈大笑。

少年也跟著笑了起來，“而且經歷這場鄉試，我對前路又堅定了一些。我實在做不來這事功之官，若我當真面對這等疑難，定也無法像鐘府君那般，堅定心意，為民奪食！”

“君子慎始……”梁書生感嘆道，“那日陳兄不愿坐入府君車駕，府君回以‘有始有終’，若有始，必有終。陳兄下定決心不做事功之官，不以事功為始，總比半途而廢要好。”

傍晚，何玉堂從龍虎觀歸來，聽聞陳靖已提前交卷，便急忙趕至草廬。

“靖兄，鄉試結束，咱們去逛青樓吧！”

陳靖走出草廬，臉上帶笑，難得打趣道：“何兄拜入道門，怎么還熱衷于俗世之樂？”

二人緩步走入馬車，何公子嘆道：“別提了，這龍虎觀真是窮酸！老邱傳我筑基之法，要求我靜坐，可我慣會胡思亂想，哪里靜的下來？我便向老邱討要能用于靜心安神的丹藥，你猜老邱怎么著？還要本公子花錢！哪有師傅向徒弟要錢的……”

何玉堂只顧抱怨邱道長貪財，陳靖卻是聽聞他已開始筑基。

“我聽一名狐精朋友言，筑基，實乃吞氣煉精，養全精氣神三寶。”

陳靖道：“我得山君傳授一篇養精法，已開辟泥丸，凝練元精。”

何公子聞言，瞪大了眼，“靖兄不過短短時日，竟已凝練元精？老邱可是說，本公子雖根骨不凡，待到開辟泥丸、凝練元精尚需百日……莫不是他傳了我假法？”

陳靖微微一愣，道：“許是我練的乃是獸類法門，與真正道門真傳有所不同。山君言，人類經文齊備，可比獸類更能修行長生，我猜邱道長傳你之法，應是講究厚積薄發。”

“那元精有何妙用？”

“似能增強符術……”

陳靖也是似懂非懂，尚在摸索之中，“泥丸宮內有燭火，元精點燃化為青氣，困時我便點上一點，精神抖擻。”

說起這個，少年倒想前往龍虎觀，向邱道長請教一番。

今夜街上不算擁擠，馬車徐徐停在青璃小筑前，迎門的仍是那名叫作小煙的婢女。

在前往廳堂路上，陳靖想起那名莫名其妙的愛琴人士。

“……那錦衣公子實在無禮，非要我排個第一第二，我說許是第一，他不信，我排第二，他又非要我說出道理來。”

陳靖微惱道：“可我真不懂琴韻，他還罵我‘書呆’，真是豈有此理！”

何公子手搖折扇，優哉游哉地說道：“那些癡人，皆是不可理喻。本公子見過一名奇人，好書畫，為畫一幅朝陽初升圖，待在同一處整整月余，飯也不思，覺也不睡。還有……”

他哈哈大笑，“梁書生癡迷讀書，不也是不可理喻嗎？”

二人被帶入先前的聞仙舍，小煙微微欠身，轉身離開。

陳靖坐入榻前，等舍內只剩二人，這才說道：“何兄，有一事我該向你坦誠。”

何玉堂見少年面色赧然，遂露出疑惑的眼神。

“鄉試結束，府君親口點我為魁首，可我心有所得，不想再去參加京試了，自也不會去做官。”

何玉堂仍是疑惑道：“此事乃靖兄心意，你按心意做了便是，為何一副對不起我的模樣？”

“因為何伯父盼我能做大官，庇佑何家……”

“那老頭的話你在意作甚！”

何公子恍然，隨即笑嘻嘻道：“如此正好，老頭不開心，我開心，哈哈，靖兄果是我的好兄弟，一致對外！”

陳靖松了一口氣，聽到其言，心中泛起十分古怪的情緒，忍不住小聲問：“何兄既與何伯父在做那抗爭，這青樓花銷，他可還會給你？”

“原來你在擔憂這事啊……”

何玉堂揶揄道：“靖兄放心，本公子可不會因付不起賬，連累你走不出這青樓。”

少年趕忙擺手，道：“我非是這個意思，我的意思是，若何兄無錢，咱們也可不用來此昂貴之地。我能抄書、賣字，若何兄凈身出戶，我還能找活賺點銀錢。”

何公子一愣，大笑不止。

“多謝靖兄好意……這城中，誰不認識我這首富之子？我雖手上無錢，卻也能用這張臉面在外頭大吃大喝，他們只顧去尋何府要錢……”

外間忽然響起琴音。

陳靖抬起頭，望見廳前坐著一名美人，素手撫琴。

美人雖美，可那琴曲，卻沒有先前之妙矣。

如此想著，便見簾外走入一名錦衣公子，離舍間二人十步之遠，緩身坐下。

“陳公子，此曲……當排第幾？”

這名公子哥眉眼傲然，戲謔出聲。