第二章

約翰·達什伍德太太如今成了諾蘭莊園的女主人，她的婆婆和小姑子們則落得寄人籬下的境地。不過，主客關系互換之后，她對她們便悄悄客氣起來。而她的丈夫待她們也禮貌有加——除了對自己和自己的老婆孩子之外，他對別人充其量也只能好到這個地步。他確實帶著幾分真誠地請她們把諾蘭莊園當作自己家。達什伍德太太一時也沒能在附近找到合適的房子容身，無奈之下，只得接受邀請，繼續留在那里。

待在這個一花一草都能讓她回憶起舊日快樂時光的地方，可以說正合達什伍德太太的心意。每當她高興的時候，誰都沒有她那樣開心、那樣樂觀地期待著幸福來臨，仿佛期待本身就是一種幸福。不過一旦傷心起來，她也同樣會胡思亂想，悲傷得無法自拔，正如快樂時不能自已一樣。

約翰·達什伍德太太完全不贊成丈夫打算資助三個妹妹的想法。從他們親愛的小寶貝的財產中奪走三千英鎊，這會把他弄成窮光蛋的。她請求丈夫務必重新考慮此事。剝奪自己的孩子，而且是唯一的孩子這么一大筆錢，當父親的于心何忍？達什伍德小姐們只是他同父異母的妹妹，這在她看來完全算不上什么親戚，她們有什么權利接受他如此慷慨的資助？眾所周知，同父異母的子女之間從來不存在什么真感情，那他為什么要給同父異母的妹妹們這么一大筆錢，毀掉自己和他們可憐的小哈里呢？

“這是我父親的臨終囑托，”她的丈夫答道，“要我幫助寡母和妹妹們。”

“我敢說，他當時根本不知道自己在講什么，十有八九是神志不清了。要是他頭腦還清醒的話，就絕對不會冒出如此荒謬的念頭，竟然讓你把自己孩子的財產送出去一半。”

“他倒沒有規定具體數目，親愛的范妮。他只是籠統地請求我幫助她們，讓她們生活得更舒適——比他能給她們提供的條件更好點。或許，他把這件事全交給我處置更好。他總不至于覺得我會不管她們吧。但他要我許諾，我只好答應下來，至少當時我是這么想的。所以我做出了許諾，而且還必須兌現。不管她們何時離開諾蘭莊園，去別處安家，我們總得幫她們一把。”

“那就幫她們一把好了。不過，幫一把可用不著出三千英鎊呀。你想想，”她接著道，“一旦這筆錢給了她們，就再也收不回來了。你的妹妹們會嫁人，到時候錢可就永遠落入別人的口袋了。如果這錢能重回我們可憐的兒子手里……”

“哎呀，那當然會大不一樣。”她丈夫一本正經地答道，“總有一天，哈里會怨恨我們把這么大一筆錢給了外人。要是他將來有一大家子要養，這筆錢可是會派上大用場。”

“那還用說。”

“既然如此，那不如減半，這樣對大家或許都有好處。給她們每人五百英鎊，這也大大增加了她們的財產啊。”

“噢！那當然是很大一筆錢！世上哪個當哥哥的對妹妹能有你一半好？就算是對親妹妹也做不到！更何況她們只是你同父異母的妹妹！你真是太慷慨大方了！”

“我可不想表現得小家子氣。”他回答說，“遇到這種情況，你寧可過分慷慨，也不能太吝嗇。至少誰也不會覺得我虧待了她們。就算她們自己，也不會指望從我這里得到更多了。”

“天曉得她們想要多少。”太太說道，“但我們用不著去管她們有什么指望。問題在于，你能拿出多少給她們。”

“那是當然。我想，給她們每人五百英鎊，這我還拿得出。就算我不給她們這份補貼，她們的母親過世之后，每人也能拿到三千多英鎊。對任何一個姑娘來說，這都是一筆巨款啦。”

“這還用說。我看啊，她們真的不需要你再額外給錢。她們有一萬英鎊可分。倘若結了婚，她們的日子肯定會相當富足。就算嫁不出去，靠這一萬英鎊的利息，她們住在一起也能生活得很舒服。”

“沒錯。所以我又在想，整體而言，趁她們母親在世時給她補貼，會不會比給她女兒更可取呢？我是說，給她點年金之類的。這樣一來，妹妹們和她們的母親都能受惠。一年給個一百英鎊，管保她們心滿意足。”

但他的妻子猶豫了一會兒，沒有馬上同意這個計劃。

“當然，”她說，“這比一次掏給她們一千五百英鎊好。不過，要是達什伍德太太活上十五年，我們可就上了大當了。”

“十五年！我親愛的范妮，她連十五年的一半都活不到。”

“肯定活不到。不過，如果你留心就會發現，人一旦有年金可拿，就總能活很久。她還壯實健康得很呢，四十歲都不到。給年金可是件了不得的事，必須一年接一年不停地給，到時候你想不給都不行。你不知道這是怎么回事，我對年金有多麻煩可是一清二楚。當年我母親遵照我父親的遺囑，每年都向三個老仆人支付退休金，這讓她苦惱極了。退休金每年要支付兩次，還得送到仆人手里，真是麻煩死了。后來聽說有個仆人死了，結果發現并沒有。我母親簡直煩得不行。她說，照這樣沒完沒了地給下去，她連自己的收入都沒法做主了。都怪我父親太心狠，要不然，這些錢還不是全由我母親自由支配，想怎么用就怎么用。所以我恨透了年金，要叫我給誰付年金的話，我是無論如何也不會答應的。”

“這當然讓人很不舒服，”達什伍德先生回答說，“眼看著自己的收入一年年被人白白拿去。你母親說得太對了，那財產就完全不由自己來支配。每到年金支付日，都得掏出一筆錢來，誰會不討厭這樣的事情呢？這把人的自由權都給剝奪了。”

“這是當然的。況且，你這樣付出，還不討好。到時候她們覺得這筆錢到期就該領，不會少一分；而你也不會多給，她們怎么會心存感激呢？要換了我是你，不管我做什么，肯定要自己來決定。我不會昏了頭，去許諾給她們年金。總有些年頭，你會發現省下一百英鎊，甚至五十英鎊來給她們，都是非常困難的事情。”

“我想你是正確的，親愛的，安排給年金確實不妥。我不時地接濟她們一下，肯定好過給她們年金，因為一旦覺得自己會到手更多的錢，她們就會大手大腳地花錢，到年底就連一塊六便士硬幣[5]都拿不出來。這樣肯定是最好的辦法。不定期地給她們五十英鎊，她們就不會因為手頭缺錢而苦惱，而我也充分履行了對父親的承諾。”

“那是當然。真的，說實話，我心里總覺得，你父親當時并不是想讓你給她們錢。我敢說，他所謂的幫助，不過是叫你合乎情理地幫點忙。比如說，幫她們找一座舒適的小房子，搬家的時候搭把手，時令到了就送她們些鮮魚和野味什么的。我愿拿性命擔保，你父親就是指的這些。說真的，要是他還有些別的什么想法，那不是太奇怪、太有悖常理了嗎？我親愛的達什伍德先生[6]，好好想想吧，你的繼母和她的女兒們靠著那七千英鎊得來的利息，能過上多么舒服愜意的日子。況且，每個女兒都有一千英鎊，每年能給每人帶來五十英鎊的收益。當然，她們得從中拿一部分給母親當伙食費。四個女人合起來，每年有五百英鎊的收入。就四個女人，難道這筆錢還嫌少？她們過日子壓根兒用不了多少錢！完全沒有什么家務開支。沒有馬車，不用養馬，也沒有仆人。不跟外人來往，這方面的開銷根本不存在！想想她們的生活有多舒心吧！一年五百英鎊啊！我簡直無法想象她們能花掉一半。至于你打算再給她們補貼些錢，這個想法可真是荒唐。她們倒是有能力給你點錢。”

“確實，”達什伍德先生說，“我覺得你說得完全正確。父親要求我做的，肯定只是你說的那些事。我現在完全明白了。我會嚴格履行我的諾言，按你說的辦，給她們幫點忙，盡點心意。等繼母搬家時，一定盡心盡力幫她安頓好。到時我還會送她們些家具之類的小禮物。”

“當然了。”約翰·達什伍德太太回答說，“不過，可別忘了一件事。你父親和繼母搬到諾蘭莊園來的時候，雖然把斯坦希爾那邊的家具都賣了，但所有瓷器、銀盤子和亞麻布都還留著呢。現在這些東西都落到你繼母手里了。搬家之后，她屋里幾乎馬上就能擺得滿滿當當的。”

“你考慮得真周到。那些東西確實是傳家寶啊！有些餐具如果能留在這兒給我們用，那就太美了。”

“是啊，那套早餐瓷器就比我們家現在用的漂亮多了。我看是太漂亮了，根本不適合放在她們租得起的那種地方。不過，事情已經這樣，我們也沒辦法。你父親光想著她們。我必須說：你不用覺得自己欠父親的情，也不用去理會他的遺愿，因為我們心里跟明鏡似的，但凡他做得到，是絕對會把所有財產都留給她們的。”

這番話具有無法抗拒的說服力。如果達什伍德先生之前還有些猶豫不決的話，聽完這話就鐵了心了。最后，他決定就按妻子說的辦，對父親的遺孀和女兒們所盡的心意，就跟對鄰居那般就夠了。若是對她們更好些，即便算不上多么失禮，也絕對是不必要的。