這年過年，村東頭姜家的炮仗，響得格外威風。

“呯呯啪啪”一通亂響，把半個村子都驚得一顫，連屋脊上的瓦都抖了三抖，差點蹦下來湊熱鬧。

兩個娃兒一左一右，腰桿挺得筆直，腦袋昂得高高的。

像兩只打了勝仗的公雞，走哪兒都自帶鑼鼓聲勢。

轉過年來，家里那小兒子姜亮也五歲整了。

在姜義時緊時松的盯梢下，那套呼吸法早練得駕輕就熟，呼則如絲，吸若游云，清氣徐來，濁氣暗走。

小身板日見結實，奔起來帶風，手腳一甩，竟有了幾分力道。

就是一碰上書本，眼皮子立馬耷拉下去，像是被人點了睡穴。

可一聽姜義說起奇聞怪談，又立馬兩眼放光，蹦起來跟猴兒似的，連炕都不沾。

柳秀蓮的身子，也是一日沉似一日。

胎兒已有六七個月，肚子圓得像角落里頭的老南瓜。

家中活計早撂下了，哪怕屋后雞窩倒了，也只是吩咐一聲，從不親自動手。

偶有不適，也不再走動，只喚李郎中過來診一診。

姜義那頭，地里的活兒也沒真撂下，但耕得稀疏多了。

再不敢像先前那樣，一早出門，日頭落了才回來。

現下種的一茬春麥，也是撿著種，夠吃便罷。

來時他是孤身一人，柳家爹娘也走得早。

如今屋里頭這仨，個個都是心頭肉，怎能不上心。

雖無親戚可倚，好在村里人情未冷。

年一過，那些個大娘大嬸，就像約好了似的，個個端著針線籮筐，搬著小凳，就往姜家院里聚。

嘴上說是秀蓮身子沉，不常出門，少了她這張嘴，少了幾分熱鬧氣兒。

實則也是幫襯著，搭把手，照看幾分。

怪的是，往年一過正月十五，那塾館便該開門納童，可今年卻硬生生閉著門。

姜義背了二十斤黃豆，領著大兒子姜明興沖沖過去，結果只換來一鼻子灰。

岑夫子家那口子探頭出來，說夫子去了城里。

至于幾時回來，她也說不上來，只模糊道“興許快了”。

姜義也沒真放在心上，只將那袋子黃豆往門里一撂。

帶著兒子原路返回，放他自個兒撒歡去。

心里有數，自家這兒子學東西，倒也不是非要坐在案幾后頭。

果不其然，才剛在地頭理完一片麥苗，回來瞧秀蓮安不安生，院里便不見了那小子的蹤影。

灶頭上，早起蒸的白饅頭少了倆，碗沿還沾著點臘汁。

昨兒于家大嬸來看秀蓮，帶來的那籃子紅櫻桃，此刻也癟了小半。

屋里頭，柳秀蓮靠在躺椅上，幾位嬸子圍著她說著閑話，東家長西家短。

小兒姜亮蹲在院角，端著碗清水。

指頭蘸濕了在地上畫圈，將那些爬行的螞蟻一只只困進去，玩得不亦樂乎。

姜義望著這一幕，心里頭不由輕嘆。

說來他是巴不得那大兒子上山時，能帶著弟弟一道。

可這半年多來，還真沒瞧見過這般場面。

倒也不疑他兄弟情淡。

只覺那小子心里，大概也有點顧慮，或另有些不愿說的原由。

這事嘛，問也問不出個明白，更是強求不得。

又過了幾日，那位岑夫子終于踏著晨霧回了村，身后還跟著個中年漢子。

約莫四十上下，身形挺直如標槍，穿一身洗得發白的舊直裰，系著條寬布腰帶。

袖口微卷，露出一截前臂，皮肉緊致，筋脈隱現。

分明是久在軍伍里泡出來的底子。

兩人一前一后，腳底不停，穿村而過，徑直奔著東頭姜家院子來了。

院里，姜義正帶著兩個兒子比劃著五禽戲，一招一式半生不熟，卻也能唬住個不懂行的。

三人皆出了身細汗，小兒姜亮嚷著口渴，撒著小短腿往屋里沖，眼看就要抱著水缸猛灌。

姜義剛想開口，叮囑莫要喝涼水。

就聽見院門外，傳來岑夫子那帶著幾分得意、幾分急切的聲音：

“姜家后生，老夫今日可是給你尋了樁大機緣！”

這語氣，仿佛挑中了狀元郎似的。

姜義自是連忙迎出去，一邊擦汗一邊堆笑。

姜明一見夫子，立馬背挺得筆直，臉上那點吊兒郎當的勁兒也沒了。

岑夫子不等寒暄，便拉過那中年漢子，語氣鄭重其事：

“這位，是縣里縣尉司的林教頭。”

說罷，看姜義一臉茫然，又補了一句：

“縣尉司，那是縣衙里專管武備的衙門。職責之一，便是尋摸些筋骨好的苗子，帶去司里調教。”

說著話，眼睛在姜明身上打轉，連連點頭：

“老夫這趟進城，便是專為此事。特地請了這位舊識來一趟，好好看看你家大兒子。”

姜義這才回過味來，心里卻并不輕松，臉上浮出點說不清的神色。

像是早有預感，又像有什么不便言說。

不等他張口，那位林教頭已踏前一步。

這人站在日頭底下，一身沉氣，猶如老樹盤根，眼神不動聲色里，透著把人看穿的勁兒。

“縣尉司，是縣衙武備要地。”

目光如刀，先從姜明的肩膀掃到腳踝，又慢慢收回，淡聲道：

“凡是被選中的少年，訓得好，日后在縣衙謀個差使不難。”

“若有出息，更可薦送府衙，甚至去洛陽，進京營、入禁軍，前程自不待言。”

這番話說得周全，想來那教頭心里，已有七八分相中。

至于那番前程似錦的描繪，怕是他自個兒也覺著虛。

姜明這身板，這骨架，擱在尋常縣里，已算出挑。

可到底是鄉下出身，粗糲泥土里滾大的孩子。

哪比得上那些世家子弟，從小丹藥灌喂，藥浴調理，一日三燉兩蒸，練的是拳腳，養的卻是氣血。

更不提那種生來帶玉、啼哭帶香的貴胄，還未落地便有人推拿捏骨，從娘胎里就開始打熬底子。

但話說回來，哪怕不談進京入營，只要能在縣衙謀個差事，領俸養家。

于農家子弟而言，也算是頭頂換星斗，足踏官道石，稱得起一聲“改命”了。

姜義回頭看了兒子一眼。

姜明不知是覺察了父親目光，還是那林教頭眼神太過逼人。

往爹身后縮了縮，小小一顆腦袋，卻搖得分外堅定。

林教頭并不動氣，這樣的場面見多了。

小娃兒嘛，不曉事理才是常情。

只要家里大人點頭，人拎回司里，有的是法子打熬性子，教養成材。

他只是望向姜義，等一個明白人做個明白決定。

姜義見兒子拒得干脆，心里雖有起伏，卻并不意外，當即開口，言語不疾不徐：

“多謝夫子與教頭厚愛，只是犬子年幼頑劣，恐難堪大用，怕是辱了貴司清譽。”

這話說得穩妥，卻也分明是拒了。