景泰十七年驚蟄，卯初一刻。

崇文館飛檐上的銅鈴被夜雨打得叮當作響，蕭承煜握著半片焦卷蹲在殘垣前，指尖碾過炭化紙頁上未燃盡的朱砂印——那是三年前科考取士的“墨卷”標記，邊角處模糊的“三槐堂”暗紋，正與他藏在袖中的蜀錦并蒂蓮紋路吻合。

“公子，更夫說起火時是子時三刻，守夜的典籍官卻稱亥正便已鎖門。”跟班阿青抱著半幅濕透的賬冊踉蹌跑來，少年人鞋底沾滿泥濘，褲腳還沾著淮河特有的紅膠土，“庫房管事的鑰匙在井里撈著了，可這火……”

蕭承煜抬頭望向殘樓，二十架藏經閣只剩五架焦木矗立，火勢從頂樓“明經閣”燃起，卻獨獨燒了存放往屆試卷的樟木箱。他摸向腰間青銅虎符，冰涼的螭紋硌著掌心——這是母親臨終前塞給他的，說是父親當年任御史時所得，此刻虎符尾部的裂隙里，隱約透出半行朱砂小字：“谷雨前三日，淮河渡頭見”。

“去吏部調三年前的考生名錄，”蕭承煜突然攥緊焦卷，余光瞥見陰影里有人影晃動，“尤其注意應天、淮安二府的落第舉子。”阿青應聲欲走，他卻忽然拽住少年手腕，“今日卯初刻有客來訪，若見著戴三珠玉墜的人……”話未說完，西角門傳來急促的馬蹄聲。

三乘青幃小轎停在館外，為首轎簾掀開，露出半幅繡著并蒂蓮的蜀錦——與蕭承煜懷中母親的遺物一模一樣。轎中女子低頭撥弄翡翠扳指，聲音裹著晨霧：“蕭學士深夜救火，可曾找到《孟子正義》抄本？圣上等著校勘呢。”

是太子洗馬房的女官，人稱“三珠”。蕭承煜注意到她耳后新添的朱砂痣，恰與三年前在應天府見過的暗樁標記相同。“倒是發現些有意思的東西。”他將焦卷遞去，目光掃過對方指尖不自然的顫抖，“勞煩轉告太子殿下，當年應天府解元的策論，似乎與崇文館典藏的《鹽鐵論》某篇……太過相似。”

三珠接過焦卷的瞬間，袖中掉出半片銀杏葉——這是寧王暗樁的聯絡信物。蕭承煜垂眸掩飾眼底翻涌，忽聞更鼓聲響，卯初刻的晨鐘與譙樓漏刻同時鳴動。他記得《周髀算經》中“驚蟄之日，天樞指卯”，此刻星象卻顯示天樞微偏，似有變局將生。

“公子！”阿青突然從廢墟中撿起半塊玉佩，羊脂玉上雕著殘缺的槐樹紋，“在明經閣地基下發現的，像是被人刻意埋進去的。”蕭承煜瞳孔驟縮——這正是三槐堂的族徽，三年前科舉舞弊案中，所有被滅口的考官棺木里，都曾發現半枚這樣的玉佩。

夜雨漸歇，三珠的轎子已消失在宮墻轉角。蕭承煜摸著虎符裂隙里的朱砂字，忽然想起今早收到的密信：“淮河王氏滅門案，縣志藏于淮安府河防廳。”母親臨終前抓著他的手，反復念叨“并蒂蓮開，淮河水濁”，那時他不懂，直到在崇文館看見與母親蜀錦相同的紋樣。

“阿青，你說你家原在淮安？”他忽然問道。少年正蹲在地上收拾殘卷，背影頓了頓：“是，小時候常跟著爹爹去河防廳抄書，后來……”聲音突然低下去，“后來家鄉發了大水，爹爹說要去府衙講理，就再也沒回來。”

蕭承煜望著東方漸白的天際，驚蟄的雷鳴在遠處滾過。他知道，從撿起這半片焦卷開始，便再難回頭——太子急于掩蓋的，寧王暗中推動的，還有三槐堂背后盤根錯節的門閥，都將因這場火，把他卷入漩渦中心。而他手中的虎符、蜀錦、還有阿青欲言又止的過往，都將成為這盤棋上的棋子，隨時可能被碾碎。

袖中《商君書》殘頁硌著肋骨，那是他在崇文館廢墟里撿到的，背面半行小字“極心無二慮”被火熏得模糊。此刻他忽然聽見更夫在街角喊：“卯初一刻，驚蟄雷動——”，刻漏的滴水聲與心跳重合，他知道，屬于蕭承煜的局，才剛剛開始。