如果你站在特倫提亞的白色城墻上向東遠眺，只要天氣足夠晴朗，你多半能看到東邊的霍德戴爾大平原上屹立著的巨大的白色女神像。

沒有人知道，這尊女神像是在什么時代，由什么人建造的，因為早在奧斯特拉尼亞帝國引以為傲的都城特倫提亞建成之前，它就屹立在那里，面無表情地看著這座雄踞交通要道的巨大復合型都城從無到有、從小到大，逐漸形成三層建筑區(qū)與七橋連堡的防御體系。

每隔十幾年，都會有無數(shù)的部落民沿著帝國的鐵砧大道浩浩蕩蕩地聚集在女神像前。每到這個時候，帝國境內(nèi)的物流管道總會擁堵不堪。糧食運輸延誤、商品供不應求，就連軍隊的調動也會遲到好幾天，部落民與商人爭路，與軍隊發(fā)生沖突的消息更是數(shù)不勝數(shù)。帝國也曾嘗試拓寬道路，或者設立分支的小道來減少擁堵，然而在密密麻麻的部落民面前，無論是哪個措施基本上都是治標不治本。

好消息是，這種情況一般不會持續(xù)太久。當女神像周圍被各種顏色、各種樣式的帳篷擠滿時，鐵砧大道基本上就不會再擁堵。

壞消息則是，一般沒過幾天，這幫人就會開始集體行動，向著特倫提亞、或者向著南邊或東邊的某個目標城市前進。與這幫人做過交易的商人們都說，部落民管這個行動叫做“大遠征”。

帝國的史冊上有記載，帝國建國至今700余年，觀測到女神像前的“大遠征”共有49次。最早的一次發(fā)生于帝國歷199年，應可視為部落民的初次“大遠征”。

據(jù)記載，帝國歷198年，帝國全境天災頻發(fā)，共發(fā)生大規(guī)模記錄在冊的天災一十一次，小規(guī)模地方性天災不計其數(shù)。初春，突降的暴風雪籠罩了帝國全境，緊隨其后的是融雪引發(fā)的春季洪災，共沖毀大型堤壩三處、中型堤壩八處，小型堤壩五十余處。至夏季，常有烏云聚集、隨后惡風突起，天降冰球，傷人、壞屋、砸壞農(nóng)地不計其數(shù)，有時則是驟雨突至，河流水位暴漲，沖垮橋梁、涌入城市村落，淹死孩童牲畜。入秋，曾連續(xù)數(shù)十日無雨，土地干裂、作物歉收，又曾豐收在即時突起蝗災，遮天蔽日，所過之處顆粒無收，較偏遠的村落、援助來不及送到的地方幾成廢村。至冬，低溫、極寒、暴雪連至，村落、城鎮(zhèn)、就連帝都特倫提亞都有人被凍死凍傷。

史官在記載中推測，頻繁發(fā)生的天災也波及部落民生活的地區(qū)。為了生存下去，各部落于次年不約而同地來到女神像前獻上祭品，聚集在一起后有人從中穿針引線，促成了各部落為了掠奪財富和生活資料而聯(lián)合發(fā)動“大遠征”。

據(jù)史冊上記載，初次“大遠征”的目標正是這座奧斯特拉尼亞帝國的都城——特倫提亞。當時的帝國雖然也飽受天災的摧殘，但在時任帝國皇帝，后世被成為“賢帝”的凱撒·德米特里·奧雷利安三世領導下，帝國禁衛(wèi)軍依托高墻深溝，以及無數(shù)的落石弓箭，成功擊退了部落民的進攻，并堅持到其他地區(qū)的勤王聯(lián)軍到來。參與“大遠征”的部落民大半被捕，帝國順勢將部分部落民的領地收入版圖。

最近的一次“大遠征”，則發(fā)生在帝國歷743年夏季錨浪月，距今大約8年左右。據(jù)親眼目睹出發(fā)盛況的商人表示，那是他這輩子見過的規(guī)模最大的一次“大遠征”。聚集的部落民，其營帳已經(jīng)搭到鐵砧大道旁，有的部落還帶來了高大的駿馬、兇惡的灰狼，還有少見的雙足飛龍。這種用兩條腿走路的兇惡生物，一頓至少要吃掉半匹駿馬，在空中吐出的綠色酸液能精準命中穿著盔甲的將軍，將他們腐蝕到只剩白骨，一聲長嘯就能將一支軍隊里的所有馬匹嚇得屁滾尿流、四蹄發(fā)軟。

帝國為了防備這次“大遠征”做足了準備，不僅在營帳開始聚集時就向駐扎在各省份的軍團發(fā)布調令，還提前大規(guī)模收購了充足的糧草，儲備了大量的磚石、弓箭，連最新研發(fā)的、能將人頭大小的石彈精準發(fā)射到數(shù)百米外的弩炮也布置在城墻上，底下還安裝了能靈活轉動的萬向輪。

結果，這次的部落民并未把帝國作為目標。也許是因為之前多次襲擊帝國遭到迎頭痛擊，令這些家伙學乖了，他們將目標定在了遙遠的東方，帶著滿載而歸的期望浩浩蕩蕩地向東開撥。

到了帝國歷745年秋季稅鐮月，來自遠方的商人帶來了東方的消息，這次規(guī)模龐大的“大遠征”遭遇了東方帝國的精銳，戰(zhàn)斗時毫無章法全憑一腔熱血的部落民在裝備精良、分工明確、進退有序的職業(yè)軍隊面前如同以卵擊石，首領在激烈的戰(zhàn)斗中被殺，大祭司不知所蹤，剩下的人作鳥獸散，逃回來的只有不到四分之一。

聽到這個消息，帝國上至宰相，下至一般軍民無不松了一口氣——部落民又將安分十幾年了。只有當時的皇帝——凱撒·塔西佗·奧雷利安十九世對此憂心忡忡。作為一國之君的他所掌握的信息比普通民眾要充分得多，盡管仍有失真之處。在他眼中，部落民的“大遠征”僅僅是帝國所面臨的最小的問題之一，經(jīng)歷了700多年歷史的帝國早已步入暮年。官員欺上瞞下大肆斂財，導致軍費和行政費用的使用效率不斷下降；士兵和軍官為了升遷爭先恐后溜須拍馬、對于訓練和戰(zhàn)術的革新應付了事；軍隊的庫房里堆滿了銹跡斑斑的鐵甲長槍、弓箭因為許久未保養(yǎng)連木頭桿子都被腐蝕殆盡；民間的富商不擇手段大肆圈地、導致失地農(nóng)民四處流亡聚集，進而形成強盜集團破壞了商路；商路被中斷又導致帝國的物流網(wǎng)路出現(xiàn)堵塞，道路逐漸雜草叢生，運貨調兵都成難題……這一切獨自形成了微妙的平衡關系，散發(fā)著淡淡的腐敗的氣息，一如帝國這具散發(fā)著腐臭的垂垂老矣的軀體，恐怕已不是一屆皇帝雷厲風行地下幾道命令就能改變的。

如何才能挽救帝國，如何才能將即將崩潰的版圖重新拼湊起來？塔西佗十九世很煩惱。史冊記載，帝國歷745年稅鐮月以后，這位剛剛步入中年的皇帝一有空便把自己關在特倫提亞的最高點鷹喙塔內(nèi)，讓仆人搬來不計其數(shù)的書籍，希望能從中找到答案。只不過，塔西佗十九世到死都沒有想明白的是，史書記載的都是過去的故事，記載著未來之事的是預言書。而這本關鍵的書，當時正落在她的侄女——女海盜莉維婭，也就是如今的女皇凱撒·莉維婭·奧雷利安一世的手上。