“有吃的！”“給我一口！”“我已經三天沒吃東西了！”眨眼間，柳蕓一行人就被饑民團團圍住。

順子和護衛們立刻拔出兵器，形成防御之勢。就在這時，前方傳來更大的騷動。“有人要搶補給馬車！”

順子瞇起眼睛望去，只見遠處一輛官府補給馬車被數十名流民圍住，負責押運的衙役們正在奮力抵抗。

柳蕓定睛一看，認出了其中一個衙役，是村長的外甥譚明。“柳娘子！快來救我春姐姐！”譚明也看到了她，聲音中帶著絕望。

柳蕓沒有猶豫，拔出腰間長刀就沖了上去。刀背橫掃，將攔路的流民擊倒在地。她刻意避開要害，只求制服不傷人命。

順子和沈氏護衛緊隨其后，配合默契地護住補給馬車。韓宇則留在原地，警惕地注意著四周的動靜。“

推車！快走！”柳蕓一邊清理障礙，一邊喊道。她的額頭滲出細密的汗珠，刀鋒在陽光下閃著冷光。譚明立刻指揮同伴推車，趁亂沖出重圍。

領頭的流民被柳蕓劃傷了胳膊，捂著傷口退后幾步，惡狠狠地盯著她：“你們這些有錢人，就知道護著官府！”

“我們也是沒辦法啊！”譚明喘著粗氣說，“這些糧食是要發給本地災民的救濟糧，你們外地人......”

“放屁！”那人啐了一口，“城里那些富戶天天都能吃上細糧，憑什么我們連口粗糧都沒有？”柳蕓沉默不語。

她知道，這些流民說的未必全是假話。但現在不是追究這些的時候，當務之急是保護補給馬車安全。

“多謝柳娘子相救。”等局勢穩定下來，譚明抹了把汗，“這些外地流民領不到救濟糧，都快瘋了。每天都有人在城門口鬧事，衙門也不敢輕易開門。”

“郡守就不管他們死活？”柳蕓皺眉。

譚明嘆氣：“上面還沒下文書，郡守也不敢擅自做主。再說......”他欲言又止，左右看了看，壓低聲音，“聽說朝廷撥下來的賑災銀兩，有一大半都被上面的官老爺們扣下了。”柳蕓心頭一沉。她早就猜到會是這樣，但親耳聽到證實，還是忍不住攥緊了拳頭。

分別后，一行人繼續趕路。經過青石鎮時，發現村口設了關卡，十幾個膀大腰圓的村民正在巡邏，手里都拿著農具。

“是柳娘子啊。”守卡的村民認出了她，笑著說，“韓家村沒事，那山坳里誰找得著啊。倒是聽說你們要建木器作坊？這個時候，可得當心些。”

柳蕓應付了幾句，便催促著趕路。天色已晚，她只想快點回到村里，確認糧倉安全。

一路上，她的心始終懸著。馬車碾過泥濘的道路，車輪時不時陷入坑洼中。

柳蕓望著兩旁枯黃的田地，想起那些在城門外等死的流民，又想起人販子手中哭喊的小女孩。這場災荒，怕是還遠沒到頭。

夕陽西下，晚霞如火。

韓大祿站在村口，目光不時掃向遠處的官道，臉上寫滿了期待與焦慮。

他時而踱步，時而駐足，一副坐立不安的模樣。

遠處，幾個放牛的孩子嬉鬧著經過，看到韓大祿又在村口晃悠，紛紛打趣道：“福阿爺，您這是又在等人吶？”韓大祿擺擺手，臉上露出無奈的笑容：“你們這些小猴子，趕緊把牛兒趕回去吧，天都快黑了。”

孩子們嘻嘻哈哈地應著，趕著牛群漸漸遠去。韓大祿望著他們的背影，不禁想起自己的兒子小時候也是這般調皮。

如今兒子已經中了秀才，馬上就要回來了。

這些日子，村里人談論最多的就是韓順考中秀才的消息。每每提起，韓大祿都忍不住挺直了腰板。

不過，看到路上越來越多的流民，他又不免為兒子的歸途擔憂。

好在墨具廠一直和柳蕓保持著聯系。韓木匠這幾日忙著接收從府城運來的木料，看樣子生意是越做越大了。想到這里，韓大祿的心稍稍安定了些。

忽然，遠處傳來馬車輪滾動的聲響。韓大祿猛地抬頭，瞇著眼仔細辨認，眼中閃過一絲期待。站在墨具廠門口的韓木匠也聽到了動靜。

他放下手中的工具，拍了拍身上的木屑，快步走到門口張望。雖然早就收到信知道柳蕓約莫這兩日要到家，但真聽到馬車聲時，他還是按捺不住內心的激動。

暮色漸濃，墨具廠牌樓前掛著的兩串長長的燈籠散發出溫暖的光芒。燈光映照下，整個院子都籠罩在一片溫馨祥和的氛圍中。

馬車漸漸駛近，三郎和四娘從車廂里探出頭來，興奮地大喊：“福阿爺！福阿爺！”

二郎趴在車窗上，一臉狐疑：“你們怎么一眼就認出是福阿爺？”

三郎得意地揚起小臉：“福阿爺肚子鼓鼓的，像個大皮球，誰都認得出來！”這話引得車上眾人哄堂大笑。

村里能養出這么大肚子的，也就只有韓大祿家了。這是村里小孩子們都知道的“秘密”。

聽到孩子們的呼喊，韓順激動地從馬車里鉆了出來。韓大祿見狀，忙不迭地揮手，眼眶有些發熱。

他明明想沖上前去，卻還要故作鎮定，佇立原處望著孩子奔來。

“爹！”韓順三步并作兩步跑到父親跟前。

韓大祿先是上下打量一番，見兒子沒少胳膊少腿，這才板起臉來：“都是秀才了，咋還像個愣頭青一樣冒失？車還未停就急忙躍下，真是的。”

話雖如此，但他的眼角眉梢都寫滿了喜悅。科考的結果早已隨著柳蕓的信傳到了村里，最驚喜的時刻韓大祿一家已經提前體驗過了。

這會兒再瞧孩子，他只想確認這一路上是否安全，面容是否清減了。

韓木匠看著韓大祿這副想關心又要端架子的模樣，不禁莞爾。

他朝前迎了幾步，目光落在柳蕓身上：“你總算歸來了！再不來，我都快累趴下了。”見到柳蕓的第一面，韓木匠就打開了話匣子。

他絮絮叨叨地說起這些日子的辛苦：“整個墨具廠就我一個人懂全部流程，又要招工，又要培訓新人。那些新來的工人手腳都不利索，我得手把手地教。還有從府城運來的木料，質量參差不齊，得一批批檢查......”

柳蕓趕緊抬手打斷他：“且慢提這事。等我回家安頓好，立馬來找你。往后還有許多活計等著咱們忙活。”她頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，“當然，好處定然令你歡喜。”

韓木匠還想說什么，但看到柳蕓疲憊的神色，只好作罷：“快回家去吧。收拾妥當就趕緊來作坊，村正和族長還有要事相商。”

墨具廠擴張的事，差不多把韓家村上下都卷了進來。按照柳蕓的主張，招工時韓家村族人優先。如今廠里有七成的員工都是村里人，男女老少皆有。幫工的人不少了，田間勞作的人不多了。

村長和宗主想跟柳蕓要個準話——這墨具廠是打算長做，還是和先前的風車磨坊一樣，忙一會停一會？若是斷斷續續地，鄉里這許多人不再種地，衙門是要問責的。

這事情說緊迫也緊迫，說緩和也緩和。

如今青禾鎮外那混亂場面，官老爺必然抽不出空管這等瑣事。

柳蕓認真地點點頭：“我明白。這事確實得好好商量。”見天色已晚，廠里就剩韓木匠一個人在忙活，柳蕓催促道：“你也趕緊回去吧。時間還充裕，不用這么趕，放松一點。”韓木匠話匣子又要打開，但這次他及時剎住了車：“算了，我確實該向你取經，放松、放松！”說著，他開始收拾工具。

韓宇笑著叫他上車，說帶他一段路。韓木匠白了他一眼：“走你們的吧，我自己走得動。”

韓宇聳聳肩，轉頭朝韓大祿喊道：“大福叔，我們先回了！”“

哎哎，去吧去吧。待你們收拾妥當來家用飯。”韓大祿熱情地叮囑道。

韓宇嘴角立馬耷拉下來，小聲嘀咕：“吃什么飯，不過是考中個童生罷了。如今街上餓殍遍地，還這么顯擺，也不擔心被人盯上。”他以為自己說得夠小聲，韓大祿父子倆沒聽見。

可坐在身旁的柳蕓卻聽得一清二楚，惡狠狠剜了他一眼。

韓宇立馬變臉，擠出一個比哭還難看的笑容：“我悄悄在暗處嘀咕幾句。”見柳蕓的冷眼并未收回，他趕緊抿住嘴，做了個封口的動作。