翌日學(xué)堂放假，沈書瀾軟磨硬泡帶著沈芷柔來到采薇閣想要緩和長兄和大妹妹的關(guān)系，院內(nèi)傳來陣陣笑語，芷柔眉頭微蹙。輕推院門，映入眼簾的是六角亭中熱鬧非凡的景象。大房二房的兄弟姐妹齊聚一堂，吟詩作對，好不熱鬧。

沈芷柔目光一掃，落在長兄與沈書雅、沈悅芳身上。三人舉止親密，頗為投契。她眸光微閃，轉(zhuǎn)頭低聲問道："四哥，長兄與書雅、悅芳關(guān)系如此親近？"

沈書瀾不假思索地回答："長兄啟蒙由陳師爺教授，自小與書瀾、悅芳親近。"

沈芷柔聞言一愣，眉頭緊蹙。"長兄啟蒙為何由陳姨娘之弟教導(dǎo)？"她忍不住追問。

沈書瀾撓頭回憶："那時父親初任縣令，母親又要料理家務(wù)，恰逢陳師爺來訪，便由他教導(dǎo)長兄。"

沈芷柔輕哼一聲，心中了然。她再看向亭中，目光中多了幾分審視。"四哥，長兄如今還常去蘭馨閣嗎？"

沈書瀾搖頭："自上府學(xué)后，長兄專心讀書，與蘭馨閣來往甚少。"

沈芷柔若有所思，正欲開口。

"四弟，大妹！"亭中眾人發(fā)現(xiàn)了他們。

沈書瀾拉著芷柔走向亭子。沈芷柔神色淡然，不動聲色地打量著眾人。沈悅芳、沈悅喜、沈書雅幾個小的站起身來，笑著喚道："四哥哥！"

唯獨對沈芷柔，他們神色各異。沈悅喜因為料子一事心存芥蒂，連連使眼色阻止沈悅悅與芷柔打招呼。沈悅芳和沈書雅更是避之不及，對沈芷柔懷恨在心。

一時間，亭中氣氛微妙。沈書韜坐在一旁，事不關(guān)己地看著這一幕。

沈書瑾看了眼被孤立的沈芷柔，輕嘆道："大妹妹怎想到來此？"

沈芷柔眉梢一挑，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。"長兄這是不歡迎我？"她語帶調(diào)侃。

沈書瑾眉頭微皺，覺得妹妹言語有失溫婉。

沈悅芳笑著插話："大姐姐說笑了，長兄怎會不歡迎你？"她親昵地拉著沈書瑾的手臂，"長兄，你說是不是？"

沈書瑾點頭應(yīng)和，對沈芷柔道："大妹妹多慮了，我們正在聯(lián)詩，你也來參與吧。"

沈芷柔輕笑："長兄，看來你平日里不怎關(guān)注我。我才上學(xué)多久，哪會作詩？"

沈書瑾一怔，顯然未曾想到這一層。

沈悅芳見狀，忙道："大姐姐莫怪長兄，他日日讀書，還要指導(dǎo)我和五哥，難免顧及不周。"

此言一出，亭中眾人神色各異。沈芷柔淡淡瞥了沈悅芳一眼，不置可否。她指著桌上點心，笑道："娘真是偏心，給長兄買了這么多好吃的。長兄，怎不叫上三哥和六弟？他們最愛吃了。"說著，她拿起一塊糕點。

沈悅芳忙解釋："大姐姐，糕點是我舅舅送來的。我一時疏忽，忘了邀請三哥和六弟，我這就去叫他們..."

"你累嗎？"沈芷柔突然打斷她。

沈悅芳一愣，不明所以。

沈芷柔"砰"地將糕點扔回桌上，拍了拍手。"我覺得你和你那個姨娘都挺累的。"她意味深長地說。

隨即，她環(huán)視眾人："你們作詩吧，我就不打擾了。"說罷，她轉(zhuǎn)身離去。

"大妹妹，等等我！"沈書瀾放下糕點，緊隨其后。

沈芷柔回頭看了眼忙著安慰沈悅芳的眾人，嘴角揚起一抹譏笑。

"大妹妹，你走得太快了！"沈書瀾氣喘吁吁地追上來。

沈芷柔笑容真摯了幾分："我怕走慢了，染上矯情的毛病。"

"走吧，去祖母那里，我請你吃好吃的。"

沈書瀾雙眼一亮："那還等什么，快走！"說著，他拉起沈芷柔就跑。至于勸和長兄和大妹妹的事，早被他拋到九霄云外。

角亭中，沈書瑾看著兩人離去的背影，眸光閃爍不定。冬日的陽光灑在院中，卻驅(qū)不散人心的陰霾。

沈芷柔與沈書瀾一路小跑，轉(zhuǎn)眼便到了老太太的院子。沈芷柔心中暗自盤算，這一趟采薇閣之行，雖然不愉快，卻也讓她對家中的形勢有了更深的了解。

陳侍妾的手段不簡單，從長兄的啟蒙就開始布局。沈芷柔心中冷笑，這個女人，野心不小。只是，她低估了自己這個"嫡女"的能耐。

"大妹妹，你在想什么？"沈書瀾見沈芷柔神色變幻，忍不住問道。

沈芷柔回過神來，淡淡一笑："沒什么，只是在想祖母那里會有什么好吃的。"

沈書瀾一聽，頓時眉開眼笑："祖母最疼你了，肯定有好東西！"

沈芷柔看著四哥天真爛漫的樣子，心中突然涌起一絲暖意。在這個勾心斗角的家族中，能有這么一個單純的兄長，也算是一種幸運吧。

兩人說說笑笑，很快就到了老太太的院子。剛進(jìn)院子，就聞到一陣香氣。

"哎呀，是杏仁酥的味道！"沈書瀾興奮地叫道。

沈芷柔也不禁露出了笑容。她最喜歡祖母親手做的杏仁酥。

"是書瀾和芷柔來了嗎？"老太太的聲音從屋里傳來。

"是的，祖母。"沈芷柔應(yīng)道，腳步不自覺地加快了。

推開門，老太太正坐在炕上，面前的小桌上擺著一盤剛出爐的杏仁酥。

"快來，嘗嘗祖母剛做好的杏仁酥。"老太太笑瞇瞇地說。

沈芷柔和沈書瀾走上前去，各自拿了一塊。沈芷柔咬了一口，甜而不膩，香氣四溢，和記憶中的味道一模一樣。

"祖母，您做的杏仁酥還是這么好吃。"沈芷柔由衷地說。

老太太欣慰地笑了："你喜歡就好。對了，你們怎么這個時候過來了？不是應(yīng)該在讀書嗎？"

沈書瀾嘴里塞滿了杏仁酥，含糊不清地說："今日學(xué)堂放假，我們剛從采薇閣回來。"

老太太聞言，眉頭微皺："采薇閣？你們?nèi)ツ抢镒鍪裁矗?quot;

沈芷柔看了沈書瀾一眼，心中嘆了口氣。這個四哥，還是這么口無遮攔。

"是長兄邀請我們?nèi)サ摹?quot;沈芷柔平靜地說，"不過我們沒待多久就回來了。"

老太太若有所思地點點頭，沒有再追問。她看著沈芷柔，眼中閃過一絲復(fù)雜的神色。

"芷柔啊，"老太太輕聲說，"你要記住，無論發(fā)生什么，你都是這個家的嫡女。"

沈芷柔心中一震，抬頭看向老太太。老太太的目光慈祥而堅定，仿佛要將全部的力量都傳遞給她。

沈芷柔深吸一口氣，鄭重地點了點頭："我明白，祖母。"

老太太滿意地笑了，伸手輕撫沈芷柔的發(fā)絲："好孩子。來，再吃點杏仁酥。"