夕陽西沉，金色的余暉灑在澄江縣葉府的后院。一個扎著羊角辮的小姑娘蹦蹦跳跳地跑來，目光在老夫人和蕭語柔之間來回打量。
"你們就是從龍都來的貴客嗎？"小姑娘咧開缺了兩顆門牙的嘴問道。
"元寶，不得無禮！"秦氏的聲音里帶著一絲無奈。
小姑娘卻毫不在意，先向老夫人行禮，甜甜地喊了聲"祖母"，又朝蕭語柔屈膝，軟糯地喚道："姐姐。"
老夫人眉頭舒展，從袖中取出一個精致的荷包給了小姑娘。蕭語柔也遞上一個巴掌大小的西洋鐘，小姑娘雙眼放光，愛不釋手地把玩起來。
秦氏見狀，語氣越發誠懇："幾位舟車勞頓，先去歇息吧。晚上我們設宴給您接風。"
蕭語柔獨自回到房間，推門而入，只見屋內陳設簡潔雅致。她簡單梳洗后，并未休息，而是喚人將王虎抬了進來。
王虎被塞在一個大木箱中。箱蓋掀開，他剛瞥見蕭語柔的臉，就迅速將蓋子合上。
"你若不出來，我就換一口更小的箱子。"蕭語柔語氣平靜，卻讓人不寒而栗。
"你這毒婦！"王虎咬牙切齒，聲音虛弱地從箱中傳出，"要殺要剮，悉聽尊便！"
蕭語柔嘴角微揚，眼中卻沒有笑意："既然你覺得我心狠手辣，又怎會讓你痛快？"
王虎渾身一顫，不禁打了個寒噤。他曾視女子如草芥，卻不曾想有朝一日會被一個女人如此威脅。
紫萱見狀，抓起未完成的鞋底朝王虎抽去："你敢瞪我家小姐？"
"賤人……"王虎話音未落，又挨了一記重擊。他啐出一口血沫，不料濺到了蕭語柔的衣裙上。
紫萱見狀大怒，對著王虎一頓猛擊。蕭語柔靜靜地看著這一幕，并未出言阻止。
片刻后，王虎蜷縮在箱中，臉上青一塊紫一塊，再不敢吐出半句狠話。
蕭語柔俯身看著箱中的王虎，語氣平靜得令人心驚："我只問你幾個簡單問題，答對了給你個痛快，答錯了……"她意味深長地頓了頓，"直接送你去小倌館。"
王虎面如死灰，顫聲道："我說，我全說。"
"你主子是誰？"蕭語柔開門見山。
王虎眼珠一轉，試圖搪塞："漕運一直由戶部管轄，我的主子是……"
"紫萱。"蕭語柔冷冷打斷。
話音未落，王虎又挨了一頓毒打。他這才意識到眼前這個女子不好糊弄，只得咬牙吐出實情："戶部侍郎盧思明。"
蕭語柔眸光一閃，若有所思。王虎見狀，以為她起了疑心，連忙補充："盧思明背后還牽扯著柳府，以及……"他深吸一口氣，"明澤公主府。"
蕭語柔眼中閃過一絲驚訝，但很快就恢復了平靜。她繼續追問："昭文駙馬此番押糧入西陲，有何目的？"
王虎猶豫了，這個問題若是回答，恐怕會惹來殺身之禍。但看著蕭語柔冰冷的眼神，他又不敢不說。
就在這時，門外響起敲門聲："姐姐，查到了，情況不大好。"
蕭語柔對王虎說："我給你時間慢慢想，敢謊報一個字，我便剜你一片肉。"
箱子被重新關上，王虎縮在里頭，后悔莫及。他暗自咒罵：三皇子看上的女人，果真跟他一樣變態！
蕭瑾進來后，遞給蕭語柔一張紙。紙上寫著招募大夫的告示，說三皇子遇刺，危在旦夕，重金聘請名醫上門。
蕭瑾皺著眉頭問："姐姐，你是不是……變心了？"
蕭語柔解釋道："我們入澄江縣并未遮掩，三皇子若是真傷重難治，林媽媽早該來尋我了。"她若有所思地說，"岑陌居然佯裝重病，只怕他那邊的情況不容樂觀。"
"可查到三皇子所在？"蕭語柔問。
蕭瑾點點頭："晚上我帶姐姐過去！"
夜色漸濃，蕭語柔與蕭瑾悄然離開葉府。馬蹄聲輕叩石板，兩人默契保持沉默。渡江換車，一個時辰后，他們在一處幽深宅院前停下。
蕭語柔眼尖，瞥見院內走出幾個人影。她連忙示意蕭瑾繼續前行，兩人在拐角處悄悄下車，藏身暗處。
"大人，岑陌重傷在床，此時不動手更待何時？"一個急躁的聲音響起。
另一人附和道："三皇子確實傷勢不輕，我們安排的大夫也證實了這點。"
被稱作馬都尉的男子語氣猶豫："三皇子向來詭計多端，這次刺殺成功，反倒讓我起了疑心。"
"有什么可懷疑的？"急躁者不滿道，"我安排的都是精銳。"
馬都尉皺眉："可他未婚妻才從龍都來，那里可是三皇子的根基。"
"不過是個深閨小姐，能成什么氣候？"急躁者嗤之以鼻，"大人太過謹慎了。"
幾人爭論片刻，最終定下五日后動手的計劃。
待他們走遠，蕭瑾忍不住低聲咒罵："這幫老狐貍！"
蕭語柔心中暗涌，更在意府邸里傳出的哭喊。她低聲吩咐："蕭瑾，你先去打探。"
蕭瑾點頭，身影融入夜色。
沒多久，蕭瑾悄然歸來："林媽媽讓我們先回去。"
兩人無奈，只得折返葉府。
一夜輾轉難眠，蕭語柔心中滿是疑惑。次日，她暗中打探馬都尉的底細。
"此人在西陲頗有名望，曾捐出大半家產救助災民。"回話的人語氣敬佩。
蕭語柔眉頭微蹙："既是能人，為何壓制不住接連的叛亂？"
對方神色不悅："馬都尉已盡心盡力，連鄰縣官員也受他影響，為民奔波。蔡縣令的長子還因此喪命。"
"是嗎？"蕭語柔心中疑云更甚。
正當此時，秦氏來訪，神色間帶著幾分局促。
"明蘿，小舅媽有件事想請你幫忙。"她輕聲說道。
蕭語柔笑道："小舅母不必客氣，有什么事盡管說。"
秦氏松了口氣，道出自己妹妹的煩惱："我有個妹妹，與你年歲相仿。她身子一直不好，卻對一個男子動了心。那人已有妻妾，還是馬都尉的侄子。"
提到馬都尉，秦氏面色微沉，但很快恢復如常："我聽說你醫術了得，想請你幫我看看。"
蕭語柔應下，心中卻泛起漣漪。難道秦氏妹妹的情況與她所想有關？
下午，一位娉婷裊娜的女子款步而來。慕蟬，果真如她的名字一般，蕭蕭動人。只是那病態的蒼白，讓人不禁心生憐惜。
奇怪的是，慕蟬見到蕭語柔時，眼底閃過一絲驚惶。她步伐微頓，似乎想要后退。
蕭語柔心中一凜，強壓下心頭疑慮，微笑道："秦小姐請坐。"