“娘！”陳大頭一見到她，驚喜地叫道。

周琴笑著點點頭，環顧四周。雖是簡陋，卻收拾得干凈整潔。“生意如何？”她隨口問道。

陳大頭搓了搓手，有些不好意思。“還行，就是酒水品種少了些，”他小聲說。

周琴點點頭，心中更加堅定了開酒坊的決心。“別擔心，”她拍了拍兒子的肩，“娘會想辦法的。”

陳大頭感激地看著母親，眼中滿是依賴。周琴心中一暖，知道自己的付出沒有白費。

夜幕降臨，食肆里漸漸熱鬧起來。周琴坐在一旁，靜靜地觀察著來往的客人。有江湖俠客，也有文人墨客，三教九流，應有盡有。她仔細聽著他們的對話，記下他們對酒的評價。

一位文士端著酒杯，皺眉道：“這酒味道寡淡，哪有半點意思？”

旁邊的大漢哈哈一笑：“兄臺，你這是不會喝！來，嘗嘗這烈酒，保管讓你熱血沸騰！”

周琴聽在耳中，默默記在心里。這些信息，對于未來的酒坊經營將會很有幫助。

食肆打烊后，周琴幫著陳大頭收拾。“娘，你看我這生意...”陳大頭欲言又止。

周琴溫和一笑：“不錯，很不錯。只是還有提升的空間。”

陳大頭眼中閃過一絲期待：“娘，你有什么好主意嗎？”

周琴沒有直接回答，而是問道：“你覺得，若是有更多種類的酒，會不會更好？”

陳大頭眼前一亮：“那當然好！只是...哪里能找到那么多種酒呢？”

周琴神秘地笑了笑：“等著瞧吧。”

夜深了，周琴躺在簡陋的床鋪上，卻難以入眠。她的腦海中，已經勾勒出了酒坊的雛形。各種酒的配方在她腦海中盤旋，她甚至能想象出酒坊開張時的景象。

翌日清晨，周琴早早起身。她決定再多停留幾日，好好觀察青河鎮的酒水市場。

“大頭，今天娘跟你一起干活，好好看看這里的客人。”周琴對兒子說道。

陳大頭有些驚訝，但很快就欣喜地點頭同意了。

一整天下來，周琴更加確定了自己的想法。青河鎮確實需要一家能提供多種酒水的酒坊。

夜幕再次降臨，周琴坐在食肆的角落，看著熙熙攘攘的客人，心中已有了決斷。

“娘，你在想什么？”陳大頭端著一碗熱湯走過來，關切地問道。

周琴回過神來，笑著搖搖頭：“沒什么，只是在想咱們的未來。”

陳大頭似懂非懂地點點頭，又匆匆去招呼客人了。

周琴看著兒子忙碌的背影，心中充滿了希望。

桃枝忙碌地擦拭著桌案，手中的抹布一遍又一遍摩挲著木質的紋路。午后的陽光透過窗柵斜斜地照進來，在地面上投下斑駁的光影。

“你這樣忙不過來，不如請個幫手。”

突如其來的聲音讓桃枝手一抖，回頭見是周琴，驚喜之色溢于言表：“阿娘！您怎么來了？可用過飯沒有？我這還留著些吃食。”

周琴走到桌前坐下，目光在店內緩緩掃過。灶臺邊還留著早上忙碌的痕跡，柜臺上的賬本攤開著，顯是方才在清點。

“你大姐上回來，帶著兩個孩子，那兩個小子看著穩重。”周琴語氣平和，“若是實在忙不過來，可以讓他們來幫襯，開些工錢就是。”

桃枝動作一頓，眼中閃過猶豫：“這...這合適嗎？”

“有什么不合適的？”周琴睨了她一眼，“這鋪子是你和大頭的，自然由你們做主。”

桃枝眼睛一亮，話語中帶著掩不住的喜悅：“那...那我一月給他們四百文如何？”她小心翼翼地觀察著周琴的反應。

周琴點頭應允，桃枝連忙將熱騰騰的糕點端上。

“阿娘要去青河嗎？”見周琴起身，桃枝問道。

“嗯，聽說沈貨郎進了些新貨，想去看看。”

“巧了！”桃枝笑著解釋，“沈云蕊前日說起，這批貨剛到沒多久，阿娘去肯定還能挑到好的。”

到了沈家，林氏熱情地將貨物一一擺出。周琴目光落在那幾匹料子上，又看了看文房四寶，當即拍板全要了。

夜幕降臨，大頭食肆燈火初上。炭火的光亮映照著周琴忙碌的身影，汗水沿著額角滑落。

客人一波接一波，就連街邊都支起了桌子。直到亥時過半，店里才漸漸安靜下來。周琴望著同樣疲憊的桃枝夫婦，心中更堅定了讓江冬江北來幫工的想法。

轉眼到了學堂放假這日，周琴早早去了青河。

“阿娘！”陳三樹一見到周琴就嚷嚷開了，“我過了小考，先生還夸我了呢！”

“什么夸你，明明是夸所有人。”陳四田在一旁毫不留情地戳破。

兄弟倆一路斗嘴，直到回到梧桐村，遠遠就聽見作坊傳來的聲響。

“阿奶！”兩個孩子歡快地沖進去。

白氏眼睛一亮，上前拉住兩個孫子的手：“可想死阿奶了！”

陳三樹卻掙開了手，好奇地打量著作坊里忙碌的村民：“阿奶，怎么這么多人？”

“都在摔土坯呢，”白氏笑著解釋，“十個一文錢，像福生這樣的一天能掙兩文多。”

“這比我小考獎勵來錢快！”陳三樹驚呼道，眼中閃爍著興奮的光芒。

驕陽似火，蟬鳴聲聲不絕。

“三哥這個榆木腦袋！”陳四田躲在周琴身后，沖著陳三樹做了個鬼臉，“讀書考個秀才，連賦稅徭役都能免了，你怎么就是不開竅呢？”

“你這小兔崽子！”陳三樹額頭青筋直跳，擼起袖子就要教訓這不知天高地厚的弟弟。

“來啊，看你能不能抓到我！”陳四田邊跑邊笑，滿院子亂竄。

眼看兄弟倆鬧得不可開交，周琴無奈地搖搖頭。二人打鬧一番后，又都去摔土坯干活。陳三樹只想著這五天內多賺些錢，陳四田則是想著要兌現幫周琴干活的承諾。

白氏看著兩個孩子，憂心忡忡：“要不讓他們去念兩年書？”

“阿娘，”周琴拉住白氏的手，輕聲勸道，“讀書人也不是高人一等，若是讀了書卻連鋤頭都不會用，那可就真成了廢人。”

白氏抿了抿唇，眼中閃過一絲遲疑。雖說她也盼著孫子能考上秀才，但心里清楚，認得幾個字就夠用了。

縣衙內，泰泰明領著幾位秀才穿過庭院。歐陽冬看著這群體面人物，眉頭微蹙，將他們引到陸明遠面前。

“大人，縣試在即，這些先生們...”歐陽冬欲言又止。

陸明遠揉了揉太陽穴，嘆息道：“有些事情變故，不得不如此。”

魏濤適時進來：“大人，青云苑已準備就緒，考生們開始入場了。”

歐陽冬內心不安，卻只得暫且退下。直到第一場考試結束，他才忍不住闖入陸明遠的書房。

“大人！”歐陽冬聲音低沉，“試題之事為何不與下官商議？這有違常規！”

“歐陽縣尉，”陸明遠放下手中筆，“本官主持縣試，換個試題有何不妥？”

泰泰明從案前抬起頭：“歐陽縣尉為何如此激動？”

歐陽冬嘴唇微顫，強壓怒氣道：“下官失態了。”

回到家中，歐陽冬喚來老苗，面色陰郁：“那些人可有動靜？”

“老爺，”老苗擦著額頭的汗，“他們已經按捺不住了。”

“告訴他們，若是敢鬧事，大家都不好看。”歐陽冬冷笑一聲。

五場考試終于結束，放榜這天，一隊人馬緩緩駛入祥和縣。

“終于回來了！”賈永武望著熟悉的街巷，眼中閃過一絲欣慰。

“哥，喝一杯去？”韓煥文興致勃勃地提議。

“改日吧，還要回鏢局交差。”賈永武擺擺手，目光卻被縣衙門前的榜文吸引。

“奇怪，這時候怎會有縣試？”韓煥文嘀咕道。

話音未落，一隊官差浩浩蕩蕩而來，為首的趙同知面沉如水，直奔縣衙而去。

陸明遠匆忙出迎，卻見錢魁面色鐵青：“謝縣令，你好大的膽子！”