春寒料峭，柳灣鎮(zhèn)的空氣中彌漫著微微的寒意。周琴站在院子里，目光掃過遠(yuǎn)處的青山，眉頭微蹙。眼前的機(jī)會(huì)稍縱即逝，必須把握住。

“娘，樹皮和干草都準(zhǔn)備好了嗎？”大頭奶聲奶氣地問道。

周琴摸了摸兒子的腦袋，“嗯，都準(zhǔn)備好了。今天就開始浸泡。”

她轉(zhuǎn)身走進(jìn)屋里，搬出幾個(gè)大水缸。沈氏見狀，忙上前幫忙。兩個(gè)女人忙碌起來，將樹皮和干草放入水缸，又加入殼灰。

“大嫂，這得浸泡多久啊？”沈氏一邊干活一邊問道。

“至少半年吧，”周琴嘆了口氣，“慢工出細(xì)活。”

沈氏瞪大了眼睛，“這么久啊？”

周琴點(diǎn)點(diǎn)頭，沒有多解釋。她知道，要想改變現(xiàn)狀，就得付出更多努力和時(shí)間。

忙完后，周琴拿出一小袋銀子遞給沈氏。“麻煩你去鎮(zhèn)上給我買些東西。記得買些好紙，還有幾支上等的毛筆。”

沈氏接過銀子，仔細(xì)聽著周琴的囑咐，隨后轉(zhuǎn)身離去。

周琴目送沈氏遠(yuǎn)去，眼底閃過一抹不易察覺的疲憊。她知道，前方的路還很長(zhǎng)，但她必須堅(jiān)持下去。

夜幕降臨，周琴點(diǎn)燃油燈，開始練習(xí)書法。筆尖在紙上游走，留下一個(gè)個(gè)清秀的字跡。她希望通過不斷練習(xí)，讓自己的字變得更加精美。

第二天一早，周琴就起床忙碌。她要在地里撒殼灰，為來年的收成做準(zhǔn)備。村里人看到她的舉動(dòng)，紛紛交頭接耳。

“這個(gè)寡婦，怕是瘋了吧？”有人小聲議論。

“聽說她還在搗鼓什么樹皮，也不知道要干啥。”

周琴充耳不聞，專心做著自己的事。她知道，流言蜚語總會(huì)有的，但她不能讓這些影響自己的決心。

白氏聽到風(fēng)聲，卻一反常態(tài)地沒有責(zé)罵。當(dāng)村里人詢問時(shí)，她只是淡淡地說：“自從我家老大沒了，老大媳婦就沒做過一件荒唐事，我信她！”

周琴聽到這話，心里暖暖的。婆婆的信任給了她莫大的支持。

幾天后，周琴找到沈氏，說道：“二牛他們今年的活都排滿了，后面沒閑工夫一直耗在作坊里。我打算擴(kuò)大作坊，再弄個(gè)院子。”

沈氏眼睛一亮，“大嫂，需要我?guī)兔幔俊?

周琴點(diǎn)頭，這時(shí)，周琴開口說道。

“阿娘，嬸嬸，我有件事想和你們商量。”周琴轉(zhuǎn)身面對(duì)屋內(nèi)的白氏和沈氏，聲音里帶著一絲猶豫。

白氏放下手中的針線，抬頭看向周琴，眼中閃過一絲疑惑，“什么事？你說吧。”

周琴深吸一口氣，緩緩道出：“我想送三樹和四田去念書。”

屋內(nèi)頓時(shí)陷入一片死寂。白氏的眼睛瞪得老大，嘴巴微張，一時(shí)竟說不出話來。沈氏也是一臉震驚，半晌才結(jié)結(jié)巴巴地問道：“大、大嫂，你、你可想清楚了？”

周琴點(diǎn)頭，眼中閃過一絲堅(jiān)定，“我已經(jīng)打聽過了，青河新開了間學(xué)堂。一年下來大約要七八兩銀子。”

“七八兩！”白氏驚呼出聲，“這么多銀子，夠買好幾畝水田了！”

沈氏也忍不住插嘴：“大嫂，要不先送一個(gè)去試試？?jī)蓚€(gè)一起去，怕是要掏空家底啊。”

周琴搖頭，語氣堅(jiān)定：“不，兩個(gè)都送。我已經(jīng)做好準(zhǔn)備了。”

白氏皺眉，眼中閃過復(fù)雜的情緒。她既希望孫子們能出人頭地，又心疼這筆巨額開支。最終，她嘆了口氣，“你可想好了？這可不是小數(shù)目啊。”

周琴點(diǎn)頭，“阿娘，您放心。宗家那邊已經(jīng)答應(yīng)幫忙了。”

聽到這話，白氏和沈氏對(duì)視一眼，都不再多言。周琴松了口氣，心中卻暗自慚愧。她不愿欺騙家人，可為了孩子的前程，只能如此。

送走白氏和沈氏后，周琴獨(dú)自坐在屋內(nèi)，思緒萬千。她知道，這個(gè)決定將徹底改變家里的命運(yùn)。但她別無選擇，只能孤注一擲。

幾日后，周琴帶著三樹和四田去了鎮(zhèn)上采買。兩個(gè)孩子還懵懂無知，對(duì)即將到來的變化毫無察覺，只是興高采烈地東張西望。

“阿娘，我們真的要去念書了嗎？”三樹仰頭問道，眼中閃爍著好奇的光芒。

周琴摸了摸他的頭，柔聲道：“是啊，你們要好好學(xué)，不要辜負(fù)阿娘的期望。”

四田扯了扯周琴的衣角，怯生生地問：“阿娘，那里會(huì)不會(huì)很可怕？”

周琴蹲下身，與他平視，“不會(huì)的，那里有很多和你們一樣的孩子。你們要互相照顧，知道嗎？”

兩個(gè)孩子重重地點(diǎn)頭，臉上寫滿了對(duì)未知世界的期待和忐忑。

采買完畢，周琴獨(dú)自去了賈家。韓桂竹開門見是她，連忙將她拉進(jìn)屋內(nèi)。

“你來得正好，”韓桂竹壓低聲音道，“沈家又出事了。沈長(zhǎng)信帶著全家跑了，沈田海他們找不到人。”

周琴驚訝地挑眉，“這么大的事？”

韓桂竹冷笑一聲，“可不是么？現(xiàn)在沈家鬧得雞飛狗跳。牛氏還到處說是我放走沈長(zhǎng)福一家的呢。”

周琴皺眉，“她怎么能這樣污蔑人？”

韓桂竹擺擺手，“我懶得理她，反正沈家現(xiàn)在自顧不暇。聽說孟家那邊也在催債，沈田海愁得頭發(fā)都白了。”

周琴若有所思，“看來沈家的麻煩還遠(yuǎn)沒結(jié)束啊。”

兩人又聊了一會(huì)兒，周琴起身告辭。回家路上，她心中思緒萬千。沈家的事讓她更加堅(jiān)定了送孩子去讀書的決心。她不想自己的孩子也像沈家那樣，為了銀錢爭(zhēng)得頭破血流。

周琴踏上歸途，心中盤算著接下來的計(jì)劃。夏日的陽(yáng)光灑在青石板路上，映出斑駁的光影。她輕輕掂了掂背簍里的鴨蛋，嘴角不自覺地勾起一絲弧度。

韓桂竹那老太太，嘴上說著客氣，心里卻是真心實(shí)意的好。周琴搖了搖頭，暗自感嘆著這份難得的情誼。

想到永武幫她辦事，周琴不由得加快了腳步。作坊門口傳來的說話聲讓她猛地頓住，耳朵下意識(shí)地豎了起來。

“你們?nèi)チ藢W(xué)堂切記藏拙，但也不能太過藏拙，保持中上水平就行。”苗豐的聲音傳來，字字珠璣。

周琴站在門外，聽著苗豐對(duì)兩個(gè)孩子的教導(dǎo)，不禁對(duì)這個(gè)落魄書生多了幾分敬意。她深吸一口氣，平復(fù)了一下心情，這才推門而入。

“我回來了，”周琴說著，將從鎮(zhèn)上帶回的東西一一分發(fā)，“收拾收拾，明日一早我們就出發(fā)。”

陳三樹和陳四田興奮地幫忙收拾，眼中閃爍著對(duì)未知的期待。周琴看著他們忙碌的身影，心中五味雜陳。

她將苗豐拉到一旁，壓低聲音道：“今日我去了賈家，賈鏢師已經(jīng)去了京城。若是事情進(jìn)展順利的話，盛夏時(shí)候會(huì)回來。”

苗豐聞言，神色凝重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。周琴繼續(xù)說道：“另外，孟家那邊在籌錢，說要讓孟文去參加院試。你小心一些，別讓人發(fā)現(xiàn)你藏在這里。”

苗豐鄭重地拜了拜，“大娘放心，我都記住了。”

周琴擺了擺手，并未將他的話放在心上。

次日清晨，周琴帶著兩個(gè)兒子踏上了前往柳灣鎮(zhèn)的路。晨霧中，陳漢的身影顯得格外高大。

“今日潘娘子會(huì)再送兩船牡蠣殼過來，”陳漢緩緩說道，指了指河溝兩旁的水草，“魚簍里面有幾條魚，你們一起帶走。”

周琴看著那十幾條魚，哭笑不得。她心中盤算著，留兩條自家吃，剩下的都賣給竹掌柜，得的銀錢再分給陳漢一些。