春寒料峭，柳灣鎮的空氣中彌漫著微微的寒意。周琴站在院子里，目光掃過遠處的青山，眉頭微蹙。眼前的機會稍縱即逝，必須把握住。

“娘，樹皮和干草都準備好了嗎？”大頭奶聲奶氣地問道。

周琴摸了摸兒子的腦袋，“嗯，都準備好了。今天就開始浸泡。”

她轉身走進屋里，搬出幾個大水缸。沈氏見狀，忙上前幫忙。兩個女人忙碌起來，將樹皮和干草放入水缸，又加入殼灰。

“大嫂，這得浸泡多久?。俊鄙蚴弦贿吀苫钜贿厗柕?。

“至少半年吧，”周琴嘆了口氣，“慢工出細活?！?

沈氏瞪大了眼睛，“這么久啊？”

周琴點點頭，沒有多解釋。她知道，要想改變現狀，就得付出更多努力和時間。

忙完后，周琴拿出一小袋銀子遞給沈氏?！奥闊┠闳ユ偵辖o我買些東西。記得買些好紙，還有幾支上等的毛筆?！?

沈氏接過銀子，仔細聽著周琴的囑咐，隨后轉身離去。

周琴目送沈氏遠去，眼底閃過一抹不易察覺的疲憊。她知道，前方的路還很長，但她必須堅持下去。

夜幕降臨，周琴點燃油燈，開始練習書法。筆尖在紙上游走，留下一個個清秀的字跡。她希望通過不斷練習，讓自己的字變得更加精美。

第二天一早，周琴就起床忙碌。她要在地里撒殼灰，為來年的收成做準備。村里人看到她的舉動，紛紛交頭接耳。

“這個寡婦，怕是瘋了吧？”有人小聲議論。

“聽說她還在搗鼓什么樹皮，也不知道要干啥?！?

周琴充耳不聞，專心做著自己的事。她知道，流言蜚語總會有的，但她不能讓這些影響自己的決心。

白氏聽到風聲，卻一反常態地沒有責罵。當村里人詢問時，她只是淡淡地說：“自從我家老大沒了，老大媳婦就沒做過一件荒唐事，我信她！”

周琴聽到這話，心里暖暖的。婆婆的信任給了她莫大的支持。

幾天后，周琴找到沈氏，說道：“二牛他們今年的活都排滿了，后面沒閑工夫一直耗在作坊里。我打算擴大作坊，再弄個院子?！?

沈氏眼睛一亮，“大嫂，需要我幫忙嗎？”

周琴點頭，這時，周琴開口說道。

“阿娘，嬸嬸，我有件事想和你們商量?！敝芮俎D身面對屋內的白氏和沈氏，聲音里帶著一絲猶豫。

白氏放下手中的針線，抬頭看向周琴，眼中閃過一絲疑惑，“什么事？你說吧。”

周琴深吸一口氣，緩緩道出：“我想送三樹和四田去念書?！?

屋內頓時陷入一片死寂。白氏的眼睛瞪得老大，嘴巴微張，一時竟說不出話來。沈氏也是一臉震驚，半晌才結結巴巴地問道：“大、大嫂，你、你可想清楚了？”

周琴點頭，眼中閃過一絲堅定，“我已經打聽過了，青河新開了間學堂。一年下來大約要七八兩銀子?！?

“七八兩！”白氏驚呼出聲，“這么多銀子，夠買好幾畝水田了！”

沈氏也忍不住插嘴：“大嫂，要不先送一個去試試？兩個一起去，怕是要掏空家底啊。”

周琴搖頭，語氣堅定：“不，兩個都送。我已經做好準備了?！?

白氏皺眉，眼中閃過復雜的情緒。她既希望孫子們能出人頭地，又心疼這筆巨額開支。最終，她嘆了口氣，“你可想好了？這可不是小數目啊?！?

周琴點頭，“阿娘，您放心。宗家那邊已經答應幫忙了?！?

聽到這話，白氏和沈氏對視一眼，都不再多言。周琴松了口氣，心中卻暗自慚愧。她不愿欺騙家人，可為了孩子的前程，只能如此。

送走白氏和沈氏后，周琴獨自坐在屋內，思緒萬千。她知道，這個決定將徹底改變家里的命運。但她別無選擇，只能孤注一擲。

幾日后，周琴帶著三樹和四田去了鎮上采買。兩個孩子還懵懂無知，對即將到來的變化毫無察覺，只是興高采烈地東張西望。

“阿娘，我們真的要去念書了嗎？”三樹仰頭問道，眼中閃爍著好奇的光芒。

周琴摸了摸他的頭，柔聲道：“是啊，你們要好好學，不要辜負阿娘的期望?！?

四田扯了扯周琴的衣角，怯生生地問：“阿娘，那里會不會很可怕？”

周琴蹲下身，與他平視，“不會的，那里有很多和你們一樣的孩子。你們要互相照顧，知道嗎？”

兩個孩子重重地點頭，臉上寫滿了對未知世界的期待和忐忑。

采買完畢，周琴獨自去了賈家。韓桂竹開門見是她，連忙將她拉進屋內。

“你來得正好，”韓桂竹壓低聲音道，“沈家又出事了。沈長信帶著全家跑了，沈田海他們找不到人。”

周琴驚訝地挑眉，“這么大的事？”

韓桂竹冷笑一聲，“可不是么？現在沈家鬧得雞飛狗跳。牛氏還到處說是我放走沈長福一家的呢。”

周琴皺眉，“她怎么能這樣污蔑人？”

韓桂竹擺擺手，“我懶得理她，反正沈家現在自顧不暇。聽說孟家那邊也在催債，沈田海愁得頭發都白了。”

周琴若有所思，“看來沈家的麻煩還遠沒結束啊?！?

兩人又聊了一會兒，周琴起身告辭。回家路上，她心中思緒萬千。沈家的事讓她更加堅定了送孩子去讀書的決心。她不想自己的孩子也像沈家那樣，為了銀錢爭得頭破血流。

周琴踏上歸途，心中盤算著接下來的計劃。夏日的陽光灑在青石板路上，映出斑駁的光影。她輕輕掂了掂背簍里的鴨蛋，嘴角不自覺地勾起一絲弧度。

韓桂竹那老太太，嘴上說著客氣，心里卻是真心實意的好。周琴搖了搖頭，暗自感嘆著這份難得的情誼。

想到永武幫她辦事，周琴不由得加快了腳步。作坊門口傳來的說話聲讓她猛地頓住，耳朵下意識地豎了起來。

“你們去了學堂切記藏拙，但也不能太過藏拙，保持中上水平就行?！泵缲S的聲音傳來，字字珠璣。

周琴站在門外，聽著苗豐對兩個孩子的教導，不禁對這個落魄書生多了幾分敬意。她深吸一口氣，平復了一下心情，這才推門而入。

“我回來了，”周琴說著，將從鎮上帶回的東西一一分發，“收拾收拾，明日一早我們就出發?！?

陳三樹和陳四田興奮地幫忙收拾，眼中閃爍著對未知的期待。周琴看著他們忙碌的身影，心中五味雜陳。

她將苗豐拉到一旁，壓低聲音道：“今日我去了賈家，賈鏢師已經去了京城。若是事情進展順利的話，盛夏時候會回來?！?

苗豐聞言，神色凝重地點了點頭。周琴繼續說道：“另外，孟家那邊在籌錢，說要讓孟文去參加院試。你小心一些，別讓人發現你藏在這里。”

苗豐鄭重地拜了拜，“大娘放心，我都記住了。”

周琴擺了擺手，并未將他的話放在心上。

次日清晨，周琴帶著兩個兒子踏上了前往柳灣鎮的路。晨霧中，陳漢的身影顯得格外高大。

“今日潘娘子會再送兩船牡蠣殼過來，”陳漢緩緩說道，指了指河溝兩旁的水草，“魚簍里面有幾條魚，你們一起帶走?！?

周琴看著那十幾條魚，哭笑不得。她心中盤算著，留兩條自家吃，剩下的都賣給竹掌柜，得的銀錢再分給陳漢一些。