周圍的人群頓時安靜了幾分，但眼中的熱切絲毫未減。空氣中彌漫著一股躁動不安的氣息。

“大哥府上豢養百名侍衛，光是這個每年就得花幾千兩銀子。”陳老頭的聲音沙啞中帶著幾分警告，“再加上請鏢師...”話說一半，他突然停下，眼神中閃過一絲擔憂。

我注意到人群中有幾個年輕人交換著眼色，顯然還是不信這番話。果然，立刻就有人嚷嚷起來：“叔，您該不會是嚇唬我們吧？”說話的是王家的小兒子，一個剛滿二十的后生。

陳老頭冷笑一聲，臉上的褶皺堆積起來：“要不你們自個兒去鎮上打聽打聽？臨山鎮那么多商隊過往，隨便找個茶棚坐坐，什么消息打聽不到？”

王氏連忙插話，她那布滿老繭的手不停地搓著衣角：“可不是嘛！前些日子我還聽說，有支商隊在云南府遇到山匪，死了好些護衛呢！那些山匪兇得很，連孩子都不放過！”

“我聽說是在泰安府！”魯氏臉色發白，聲音都有些發抖，“聽說那些山匪專門沖著商隊來的，把人都給...”

“不對不對，是在咱們秀州府！”一個滿頭白發的老婆子顫巍巍地用拐杖敲著地面，“就在上個月，我家那口子親眼看見官府抬了七八具尸首回來！”

我看著眾人的臉色越來越難看，心里暗暗好笑。這傳言倒是越傳越邪乎了。遠處的雞鳴聲傳來，打破了這令人窒息的氣氛。

村長適時開口，他的聲音沉穩有力：“別想那些有的沒的。咱們村現在的日子過得不錯，把村里的作坊經營好才是正經。”他頓了頓，目光掃過眾人，“對了，侯爺說過需要大量辣子，誰要是愿意種，費用絕對實惠。”

這話一出，頓時把大家的心思都拉了回來。就連一直想著出門闖蕩的陳剛也沉默了，他低著頭，手指無意識地摳著衣角。

接下來的日子，村里人都把注意力放在了村學的建設上。磚瓦一車車地運來，工匠們忙得不可開交。有了周琴給的兩千多兩銀子，村長干脆決定建一座氣派的青磚瓦房大院。

原本計劃的二進院子擴建成了三進院子，還多出了六個小偏院和一個寬敞的活動院落。大家齊心協力，趁冬雪未至竣事。工地上每天都熱鬧非凡，錘聲叮當，吆喝聲此起彼伏。

磚匠們在墻上刻著精美的花紋，木匠們則在雕刻著復雜的藻井。就連平日里最懶散的村里后生，也主動來幫忙搬磚運瓦。空氣中彌漫著新鮮的木屑味和泥土的芬芳。

當秀州名儒的匾額一一掛上，整個私塾頓時顯得莊重肅穆。雕梁畫棟，飛檐翹角，處處都透著書香氣息。我看著村民們走路都放輕了腳步，不禁莞爾。就連那些調皮的孩子，也不敢在院子里追逐打鬧了。

管家送來了一批字畫，都是秀州書院先生和舉人的作品。村長激動得說話都不利索了，他的手微微發抖：“多謝夫人！就是...這糟老頭沒文化，不知該怎么掛...”

私塾有了模樣，唯缺教書先生與學子。在管家的建議下，村長和陳老頭去縣衙求助。他們早出晚歸，為的就是給村里的孩子找個好先生。

沒過兩天，幾位才子聞名而至。他們穿著整潔的長衫，手持折扇，舉止文雅。村里人還從未見過這樣的讀書人，一個個都好奇地打量著。

“村長，現在不比從前了。”宋明武捋著胡須笑著說，他的目光掃過院落的布局，“得請幾個不同的先生才行。懂營造的，懂術數的，懂醫道的，還得請個武師傅，免得孩子們都成了弱不禁風的書呆子。”

村長聽后震驚得說不出話，額頭上的皺紋都擠到了一起：“這...這要花多少錢財啊？”他下意識地摸了摸腰間的錢袋。

“其實也不多，”宋明武不緊不慢地解釋道，“每位夫子月薪三兩，再加些糧食就成。現在的讀書人，最重要的是安身立命，只要待遇公道，自然會用心教導。”

宋明武看著村長掰著手指頭算賬的樣子，忍不住笑出聲來。每位師傅三兩銀錢，五位便需十五兩銀子，一年進賬一百八十兩白銀...這可把一輩子沒見過這么多錢的老人家愁壞了。他的臉上寫滿了糾結，眉頭皺得能夾死蚊子。

遠處傳來一陣鳥鳴，打破了院子里的寧靜。陽光斜斜地照在新修的圍墻上，在地上投下長長的影子。空氣中飄蕩著淡淡的墨香，仿佛預示著這個小山村即將迎來的變化。

與此同時，周琴站在永寧侯府門前，望著那熟悉的門匾，寒風吹拂著她的衣袖。府門上的銅環在冬日的陽光下泛著冷光，恍如隔世。

這一路從秀州府北上，途經永安府時特意繞道去了蕭家。陸三夫人不僅答應同行，還幫她采買了一批貨物。想到這趟行程的收獲，周琴的嘴角不自覺地揚起一絲笑意。

云州一帶的生意做得順遂，光是這一趟就讓她賺了五千兩。按照陳三樹的建議，她只出手了一半貨物，又用這筆銀子置辦了當地的絲綢、茶葉和瓷器。到了都城后，這些貨物全部脫手，又進賬一萬五千兩。

寒風中，陳三樹搓了搓手，湊近母親。“阿娘，您看起來心情不錯。”他的眼睛亮晶晶的，像是盛滿了星光。

周琴伸手輕撫著兒子的肩膀，感受著掌心傳來的溫度。“這一趟能賺這么多，確實讓為娘喜出望外。”

“要不要多組建幾支商隊？”陳三樹眨了眨眼，臉上寫滿了興奮，“多雇些護衛，咱們的生意可以做得更大。”

周琴聞言搖頭失笑，伸手點了點兒子的額頭。“你這孩子，樹大招風的道理都不懂。護衛多了，御史們怎么看？”

話音未落，府門吱呀一聲打開。陳大頭和桃枝早已等候多時，看到母親和弟弟的身影，陳大頭箭步沖上前去。

“可想死我了！”他一把將母親和弟弟摟在懷里，聲音中帶著幾分哽咽，“今年總算能熱鬧過年了。”

陳三樹被大哥勒得喘不過氣，連忙掙脫開來，故作正經道：“大哥，我們是來趕考的，豈是鬧著玩耍的。”

“臭小子，還學會裝模作樣了。”陳大頭笑罵著，抬手揉亂了弟弟的頭發。

周琴看著兩個兒子打鬧，心中涌起一股暖流。這些年來，她獨自帶著三樹在外經商，雖然事業蒸蒸日上，卻總覺得缺了些什么。如今一家人團聚，才讓她感受到了久違的溫暖。

進了府中，周琴將陸三夫人介紹給陳大頭夫婦。陸三夫人穿著一身藏青色的綢緞衣裳，舉手投足間盡顯大家風范。

“我只為熟悉路徑，一會兒就走。”陸三夫人笑著說道，眼角的細紋里藏著溫和。

這一路上，她對陳三樹悉心教導，哪怕在車駕之上也不曾松懈。每當三樹遇到難解的典籍，她總能用淺顯易懂的方式為他講解。陳三樹的學問突飛猛進，早已將她視為大儒般敬重。

“先生留下來用飯吧。”陳三樹懇切地說道，眼中滿是期待。

陸三夫人擺手，“我娘家在都城，自有去處。”她頓了頓，目光落在陳三樹身上，“倒是你，若有空不妨隨我去一趟崔家，我父親若能指點你幾句，必定受益匪淺。”

陳三樹眼前一亮，“待我梳洗一番就隨先生前去。”

“是否先遞張請柬？”周琴問道，語氣中帶著幾分謹慎。

不等司馬氏回答，陳三樹已經吩咐明珠去準備了。

此時的歐陽府內，崔老夫人顧氏正被小女兒司明玉鳳鬧得頭疼。廳內的炭火燒得正旺，可顧氏卻覺得渾身發冷。