三人坐在院中的石桌旁，陳忠將都城發生的事情娓娓道來。兩個弟弟聽得目瞪口呆，半晌說不出話來。

“掐我一下，我怕是在做夢。”陳三樹傻愣愣地說。

陳四田毫不客氣地在他胳膊上狠掐了一把：“這下知道不是做夢了吧？”

“疼死我了！”陳三樹齜牙咧嘴，卻掩不住興奮，“二哥，娘親和大哥幾時能歸家？”

陳二牛嘆了口氣：“大哥一家怕是回不來了。他們的菜入了圣上的眼，再加上都城玉膳樓離不開人。”

“那...那阿娘呢？”陳四田追問道。

陳忠接話道：“夫人說了，原本要將都城的宅子給四公子，但如今那成了侯府，會另外置辦一座府邸。”

“使不得！”陳四田連連擺手，臉上露出慌亂之色，“我還不一定能去都城趕考呢。這樣的大宅子，我哪敢要啊。”

“夫人說了，務必要讓您去。”陳忠笑著說。

陳四田求助地看向兩個哥哥，眼中滿是無助。

“四田啊，這事我可幫不了你。”陳三樹趕緊躲開，“我自己都夠嗆呢。這功課做得我頭都大了。”

陳二牛拍拍弟弟的肩膀：“好好努力吧，老人家把希望都寄托在你身上了。”

“你們還是我親哥嗎？”陳四田欲哭無淚，“怎么一個個都這樣？”

兩個哥哥異口同聲：“是啊！”

陳四田無奈，只好抱著書去找陸老先生。等他一走，陳三樹立刻從袖中掏出一個錢袋，倒出二百兩銀子：“二哥，你手頭緊不緊？”

“我缺什么銀子？”陳二牛失笑，“柳溪山莊的收入你又不是不知道。再說了，現在作坊的生意也不錯。”

“那正好。”陳三樹笑道，“這些錢麻煩你轉交給爺奶，就當是我們幾個晚輩的一點心意。”

陳二牛低頭看著手中沉甸甸的銀子，眉頭微蹙，指尖無意識地摩挲著銀錠上凹凸不平的紋路。窗外的陽光透過窗欞斜斜地灑進來，在地上投下斑駁的光影。

“你咋忽然想孝敬老人家了？”他抬眼看向陳三樹，目光中帶著幾分探究。

陳三樹嘆了口氣，在對面的椅子上坐下。他的手指無意識地敲擊著桌面，神色有些凝重：“二哥好些時日沒露面，怕是不知道家里的變故。”

“變故？”陳二牛心頭一緊，昨日見到家人時，明明都還好好的。屋內的空氣似乎凝固了幾分。

“二房的事。”陳三樹壓低聲音，身子不自覺地前傾，“過年那晚我和四田去老宅吃飯，看見二叔帶了個陌生婦人來。那婦人穿著艷麗，舉止倒是規矩，可阿爺阿奶的臉色難看得很。”

陳二牛的手指微微收緊：“什么婦人？”

“青樓出來的。”陳三樹湊近他耳邊，聲音更低了，“二叔花了二十兩銀子給她贖身。那婦人叫冬竹，聽說在青樓時頗受歡迎。”

“咳咳咳！”陳二牛被這消息嗆得連連咳嗽，茶水濺到了衣襟上也顧不得擦，“二叔他...他怎么會...”

“可不是。”陳三樹搖頭，眼中閃過一絲憂慮，“那婦人雖然沒名分，卻在二房住下了。每日打扮得竹茵招展，在村里招搖過市。阿奶氣得直說二叔遲早要被騙光家產，已經把二丫和有福接到老宅，跟三叔一家住著。”

陳二牛皺眉，手指在桌面上輕輕叩擊：“三房那邊沒意見？”

“短時間自然不會說什么，可時間長了，總會有想法。”陳三樹嘆氣，目光落在窗外的樹影上，“二丫要嫁人，有福要成家，都需要銀錢。我這些銀子，你悄悄給阿爺阿奶，莫讓三叔嬸子曉得此事。”

屋內一時陷入沉默，只有窗外傳來幾聲鳥鳴。

陳二牛看著弟弟沉穩的模樣，心中欣慰，卻把銀子又塞了回去：“不用你操心，我來就是。你和四田要準備縣試，這些事我來處理。”

“二哥！”陳三樹不依，一把抓住他的手腕，“這事我心里早有打算，你還是照顧好自家日子要緊。”說著把人推出門去，還順手把門鎖上了。

門外，陳二牛無奈地看著緊閉的房門，手中的銀子沉甸甸的，仿佛壓著一份責任。

春日的陽光灑在柳灣鎮的街道上，行人來往匆匆。瓦礫騎在馬上，欲言又止好幾次，終于忍不住問：“二公子，您莫不是來給那兩位少爺遞禮的？？怎地反而從三少爺手里得了二百兩銀子？”

陳二牛一時語塞，陳忠在旁邊縮了縮脖子，大氣不敢出。馬蹄聲在石板路上發出清脆的響聲，卻掩蓋不住心中的憂慮。

回到老宅，院子里的老梅樹開得正盛，香氣撲鼻。陳老頭接過銀子時驚得說不出話：“這...這么多...”他的手微微顫抖，眼中閃過一絲不安。

陳二牛把陳三樹的話說了，陳老頭頓時紅了眼眶，在石階上坐下。春風吹動他花白的頭發，顯得更加蒼老：“阿爺沒本事，掙不到錢，教不好孩子。你爹雖然兇名在外，但好歹有出息。你二叔現在......”

他擤了擤鼻子，想把銀子還回去，粗糙的手掌在衣襟上擦了又擦。

陳二牛按住他的手：“這是三樹的心意。錢財再多也不是一切，但能解決許多事。您收著，別讓旁人知道就是。”

老人的手在他掌心微微顫抖，許久才點了點頭。

縣試這天，陽光明媚，陳二牛早早在縣衙外等著。衙門口人頭攢動，考生們個個神色緊張。看著陳三樹陳四田跟同窗排隊，他特意讓陳忠瓦礫去幫忙檢查。

陳忠做事細致，一絲不茍地檢查著每個人的考具。連帶著其他考生也都仔細檢查起來，還真讓幾個人發現了問題及時處理。有人帶錯了筆墨，有人忘了帶考牌，都得到及時提醒。

陳三樹和陳四田對視一眼，也互相檢查了一遍才進考場。陽光下，兩人的身影挺拔而堅定。

陳二牛正要找個地方休息，突然聽見遠處傳來急促的馬蹄聲。抬頭望去，只見一隊官兵疾馳而來，馬蹄揚起的塵土在陽光下閃著金光。官兵們直奔縣衙，臉上帶著掩飾不住的喜色。

不多時，縣衙貼出告示。圍觀的百姓頓時沸騰起來。

陳二牛站在人群外圍，看完告示后，嘴角微揚。春風拂過他的衣袂，帶來一絲清涼。

鄉里鄰居都不識字，紛紛詢問。宋明武站在告示旁，高聲宣讀：“廣恩伯被皇上追封為永寧侯，梧桐村陳家今歲稅銀削了三成！”

消息一出，立刻傳遍大街小巷。茶館酒肆里，街頭巷尾間，到處都在議論這個消息。有人歡喜，有人羨慕，更多的是對陳家的好奇。

等縣試結束，夕陽西下，陳二牛帶著兩個弟弟回村。一路上鋪滿炮仗碎屑，村口的大樹上掛滿紅綢，顯然村里已經開始慶祝了。

村民們三三兩兩聚在一起，臉上都帶著喜色。孩子們追逐打鬧，婦人們忙著準備晚飯，空氣中飄著飯菜的香氣。

陳三樹和陳四田雖然疲憊，卻也被這歡樂的氣氛感染，臉上露出笑容。三兄弟并肩而行，影子被夕陽拉得很長。

路過二房時，隱約傳來一陣笑聲，還有胭脂水粉的香氣。陳二牛的腳步頓了頓，眼中閃過一絲復雜的神色。

村口的老槐樹下，幾個老人正坐在那里乘涼。看到三兄弟回來，紛紛招手打招呼。夕陽的余暉灑在他們身上，鍍上一層金色的光芒。

“升爵了！咱們村出了個大人物啊！”一陣喧嘩聲從村口傳來，伴隨著此起彼伏的腳步聲，越來越多的村民聚集在路邊。

陳二牛坐在馬車里，聽著外頭紛雜的議論聲，只覺得太陽穴突突直跳。他微微閉上眼，想要緩解這陣頭疼，卻又被車廂外的聲音擾得難以安寧。

“這下可好了，誰家閨女要是嫁到咱們村，那可真是祖墳冒青煙了！”一個尖細的嗓音格外刺耳。

“可不是嘛！前些日子還嫌棄咱們村窮，現在倒是一個個都巴巴地湊上來了。”另一個沙啞的聲音附和道。

馬車內，陳三樹和陳四田交換了一個眼神。陳三樹的嘴角微微上揚，眼中閃過一絲狡黠。陳四田則是輕輕點頭，手指不自覺地摩挲著座椅邊緣。兩人默契地一左一右，趁著陳二牛不備，猛地將他推下了馬車。

“你們兩個混賬！”陳二牛的怒罵聲還未出口，就被蜂擁而至的村民淹沒。他被裹挾在人群中，東倒西歪，連站穩都困難。

有人拍他的肩膀，有人扯他的衣袖，更有人直接抓住他的手臂搖晃。七嘴八舌的恭維聲中夾雜著各種打聽消息的問話，讓他應接不暇。

“二牛啊，這次考得怎么樣？”

“聽說你們在都城住的可好了？”

“二牛，我家那丫頭正到年紀了...”

馬車早已揚長而去，只留下陳二牛獨自應付熱情過度的鄉親們。他的衣襟被扯得歪歪斜斜，額頭上滲出細密的汗珠，臉上勉強維持著的笑容也變得僵硬。

待他好不容易擺脫眾人，拖著疲憊的身子回到家門口時，卻見那兩個不孝的弟弟正被陳老頭和白氏圍在中間噓寒問暖。院子里飄來飯菜的香氣，灶房里炊煙裊裊。

“考場大不大？先生兇不兇？”陳老頭一邊給陳三樹夾菜，一邊關切地問道。

“吃的可還習慣？”白氏則是不停地往陳四田碗里添飯，生怕他餓著。

陳二牛站在門口，看著這溫馨的一幕，喉頭微微發緊。他默默退了出去，轉身朝著村后的小路走去。夕陽的余暉灑在他的背影上，拉得老長。

夜色漸深，村里終于安靜下來。零星的蟲鳴聲和偶爾的狗吠聲此起彼伏，給這寂靜的夜增添了幾分生氣。

然而這份寧靜并未持續多久，一陣急促的敲門聲便打破了夜的寂靜。“砰砰砰”的聲音越來越響，仿佛要把門板敲碎。

陳二牛剛躺下不久，就被這聲音驚醒。他披上外衣，快步走到院門口，只見陳老三氣喘吁吁地站在門外，臉色鐵青，額頭上布滿汗珠。

“二房鬧翻天了！”陳老三上氣不接下氣地說，“二丫的親事出了岔子！”

三兄弟聞言，顧不得休息，連忙跟著陳老三往村里趕去。夜風吹過，帶來一陣涼意，卻澆不滅他們心中的焦急。

老宅外圍滿了看熱鬧的村民，借著月光，能看到一張張或好奇或幸災樂禍的臉。院子里傳來陣陣哭聲和怒罵聲，此起彼伏，不絕于耳。

只見白氏手持掃帚，在院子里追著陳老二滿場跑。陳老二一瘸一拐地躲閃，時不時被絆倒，又手忙腳亂地爬起來繼續逃竄，狼狽不堪。

陳二丫抱著姐姐陳大丫痛哭，淚水打濕了姐姐的衣襟。沈氏則守在房門口，將陳福生和陳有福關在屋內，任憑兩個孩子如何拍打房門都不為所動。

“阿奶，別追了！”陳三樹一聲大喝，總算制止了這場鬧劇。他快步上前，一把抓住白氏持掃帚的手，“有什么事好好說。”

白氏扔掉掃帚，一把鼻涕一把淚地數落起陳老二：“你這個不孝子！為了個青樓女子，連親生女兒都不要了！當初要不是你爹攔著，我就該把你打出去！現在好了，連自己的骨肉都不要了！”

陳老二漲紅著臉辯解：“我這不是為了二丫好嗎？明云娘家侄子來了，讓二丫嫁過去，也能留在村里。再說了，人家侄子可是讀過書的，比那些莊稼漢強多了！”

“你還有臉說！”陳大丫突然站起身，眼中含淚，聲音顫抖，“阿爹，你可知道外人是怎么說我們的？聲稱我家來了個拜金女后媽！現在還要把二丫往火坑里推！你...你還是人嗎？”

就在這時，房門吱呀一聲開了。

陳有福沖出來，直奔陳二牛而去。他的眼睛紅紅的，臉上還掛著淚痕，但神情卻異常堅定：“二堂哥，我知道阿爹把銀子藏在哪里，我帶你去拿！”

“有福！”陳老二驚慌失措，踉蹌著想要追上去。

陳有福頭也不回，聲音冷得像冰：“從今以后，我再也不認你這個爸了。”

這句話像一把刀，狠狠地扎在陳老二心上。他僵在原地，臉色蒼白，嘴唇顫抖著說不出話來。

院子里一時安靜下來，只剩下陳二丫斷斷續續的啜泣聲。月光灑在眾人身上，映出一地斑駁的影子。

陳二牛看著這一幕，心中五味雜陳。