周琴正在廚房教陳大頭和桃枝做菜。她站在灶臺前，認真地解釋著火候的掌控。突然聽聞王氏來訪，忙擦了擦手出門相迎。

“王夫人大病初愈，怎么親自來了？”周琴快步上前，扶住搖搖欲墜的王氏。

王氏寒暄兩句便開門見山，“今日收到伯爺年禮，那紙我家老爺愛不釋手，他高興，便開了您送的酒......”

周琴一聽就明白了王氏的來意，嘴角勾起一抹了然的笑意，“夫人是為玉泉醇的事來的？”

“您知道？”王氏驚訝地看著周琴平靜的面容，“伯爺可知道玉泉酒坊的背景？魏家最善于籠絡權貴，往各家后院塞人。談到上任安國公府那位冬姨娘，歐煊和明才人的生母，可是魏家的養女呢！”

“這個倒是不知。”周琴也吃了一驚，眼中閃過一絲凝重。她沒想到與她結仇的人竟與魏家有這樣的淵源。

“多謝夫人提醒。”周琴示意管家再取了兩壇酒來，遞給王氏時語氣溫和，“相爺既然喜歡，夫人不妨多帶些回去。這酒雖不是什么稀罕物，但勝在口感獨特。”

王氏接過酒，目光在周琴臉上停留片刻，欲言又止。屋內一時陷入沉默，檀香裊裊升起，茶香在空氣中緩緩散開。

“至于魏家那邊，”周琴輕笑一聲，端起茶盞抿了一口，“我與他們本就沒什么瓜葛，就算真要鬧到什么地步，大不了我親自進宮求見圣上。”她的語氣平淡，仿佛在談論今日的天氣。

王氏放下手中的茶杯，目光灼灼地打量著周琴。眼前這位年輕的伯爺夫人舉手投足間透露出的從容，讓她不禁重新審視起來。片刻后，見周琴確實胸有成竹，她緊繃的肩膀這才漸漸放松。

“如此我就放心了?！蓖跏险诡佉恍?，“這酒我就厚著臉皮收下了。說起來，待大佬的飯店開門迎客，我們一定要去捧場?！?

說著，她像是突然想起什么，眼睛一亮，“對了，我家老爺對伯爺送的那批紙贊不絕口，連日來總是念叨。不知這紙......”

“是我自家開的紙坊所制。”周琴坦然道，語氣中帶著幾分淡淡的自豪。

王氏驚訝地捂住嘴，目光中的審視之色更濃了幾分。她端詳著眼前這位看似柔弱實則精明能干的年輕女子，心中暗暗驚嘆。

回府后，王氏快步走進書房，正巧看見張丞相正在批閱奏章。

“老爺，”王氏走到書案前，忍不住開口，“你還說人家沒有底蘊，今日我可算是開了眼界了。人家不僅有酒樓，還有紙坊，這哪一樣不是賺錢的營生？若是魏家真敢與廣恩伯作對，怕不是要步了薛家的后塵?！?

張丞相放下手中的毛筆，一臉詫異地看著自家夫人，“夫人這是怎么了？出門前不還跟我想法一致么？怎么這會兒倒替廣恩伯說起話來了？”

“咱倆要不要玩個賭約？”他突然眼睛一亮，提議道。

“爹要賭什么？”

清脆的聲音從門外傳來，張冬蘭蓮步輕移，走進書房。她向父親行了一禮，“她家閨女那邊我都說服了，她不再執拗，若是爹娘要為她相看，盡管去便是?！?

陽光透過窗欞灑進來，在她白皙的臉上投下細碎的光影。

“看來帶你們去廣恩伯府一趟也不是全無好處?！睆堌┫噢壑毿Φ?，眼中滿是欣慰。

王氏雖然心里贊同，但面上卻不愿認輸，連忙轉移話題，“你剛才說要賭什么？”

“就賭魏家的下場?！睆堌┫嘁馕渡铋L地說。

“我也要參與！”張冬蘭眼睛一亮，興致勃勃地說。她在父親身邊坐下，裙擺如同盛開的竹枝般鋪散開來。

兩位長輩對視一眼，同時搖頭。

一眨眼就到比賽開戰的日子。

連日大雪初霽，靖國公府的演武場上一片忙碌。下人們手持竹掃，清理著枝頭殘雪，鏟除地面冰層。場地中央整齊地擺放著近百口鍋灶，四周用雕花木架隔開，顯得井然有序。

沈氏早已命人從暖棚搬來名貴花卉，將整個演武場裝點得如同春日。紅梅傲雪，臘梅吐香，各色蘭花爭相綻放，將寒冬裝扮得生機盎然。

“母親覺得這樣安排如何？”沈氏小心翼翼地扶著老太君在桂軒中踱步。

為了招待后宮貴人，老太君幾乎掏空了私房，在演武場四周修建了休息用的廊軒。廊柱上雕刻著精美的花鳥圖案，檐下掛著華麗的宮燈，處處彰顯著靖國公府的氣派。

“很好，很好?！崩咸B連點頭，隨即又咳嗽起來，“咳咳，我這把老骨頭不中用了，今日一定要招待好宮里來的貴人，辛苦你了?！?

沈氏聞言，態度更加恭敬，“母親放心，兒媳不會讓靖國公府丟臉?！?

她一邊攙扶著老太君，一邊在心里盤算著?；噬蠈⑦@么重要的比賽安排在靖國公府舉辦，這是莫大的恩典。若是辦砸了，不僅靖國公府的臉面無光，就連皇上的面子也掛不住。

更何況，她二兒子也該找對象了。借此機會讓宮里的貴人們相看，倒也名正言順。想到這里，沈氏不自覺地撫了撫頭上的步搖，眼中閃過一絲期待。

不多時，府中下人來報，說是宮里的馬車已經到了外城。沈氏連忙吩咐人將早已準備好的暖爐和湯婆子送到廊軒，又命人檢查了一遍座位的安排。

“夫人，”管事媽媽匆匆走來，“廣恩伯府的馬車也到了?！?

沈氏微微蹙眉，“讓他們從偏門進來吧?！?

管事媽媽遲疑道：“可是......”

“怎么了？”沈氏語氣中帶著幾分不耐。

“廣恩伯夫人的馬車是跟著宮里的隊伍一起來的?！?

沈氏的表情瞬間凝固，她深吸一口氣，強壓下心中的不快，“既然如此，就請她們從正門進來吧?！?

遠處傳來馬蹄聲和車輪聲，沈氏整理了一下衣襟，挺直腰板站在大門處。老太君也在丫鬟的攙扶下，緩緩走到她身邊。

馬車緩緩停下，首先下來的是太后身邊的女官，接著是幾位貴妃娘娘的貼身宮女。最后，一位身著淡青色衣裙的女子從馬車上款款走下，正是周琴。

“臣婦參見各位娘娘?！敝芮俑Ｉ硇卸Y，舉止端莊得體。

沈氏看著這一幕，眼底閃過一絲復雜的神色。她原本以為周琴會像往常一樣從偏門低調入場，沒想到今日竟能與宮中貴人同行。這位年輕的伯爺夫人，果真不簡單。

與此同時，桂軒里坐著幾位衣著華貴的婦人，空氣中彌漫著淡淡的香氣。周琴站在門口，目光輕輕掃過，瞬間收斂了心神，腳步從容地上前行禮。

陽光透過雕花窗欞灑進來，映照在老太君慈祥的面容上。她熱情地朝周琴招手：“快來讓我好好看看！”

周琴抱著孩子緩步走到老太君面前。懷中的孩子安靜地睡著，小臉紅撲撲的，顯得格外可愛。

“瞧這福氣滿滿的俊俏模樣！”老太君仔細端詳著周琴和孩子，眼角的笑紋愈發深邃，“來，跟老婆子說說，你是如何發現蜜薯和甘薯的？”

此話一出，桂軒內頓時安靜下來。所有人的目光都聚集在周琴身上，有好奇，有探究，更多的是一絲不易察覺的輕視。