“找到了！”褚玉清突然大叫一聲，聲音里卻沒有想象中的歡喜。

柳韻順著他的目光看去，在榜單最末尾處找到了那個熟悉的名字：第一百零九名，甲，明德書院，褚玉清。

一百二十名，恰好是榜單的最后一名。

褚玉清的臉色變了又變，從最初的驚訝到錯愕，再到憤怒，最后凝固成一種復雜的表情。他緊緊咬著下唇，雙手握成拳頭，指節泛白。

“無聲，放我下來?！彼穆曇魫瀽灥模瑤е唤z顫抖。

無聲剛把他放下，小霸王就轉身往外沖。路上遇到前來道賀的人，他也只是冷著臉躲開，連個眼神都不愿意給。

“什么破書院，我再也不想踏入這個鬼地方了！”他一邊走一邊嘟囔著，聲音里帶著委屈和不甘。

周圍的人群還沉浸在喜悅中，歡聲笑語此起彼伏。形成鮮明對比的是褚玉清孤單的背影，顯得格外蕭索。

“夫人，弟弟要走了?！瘪页袧山辜钡卣f道，目光始終追隨著弟弟的背影。

“讓他走吧?！绷嵣裆届o，“這種話他說過多少次了？每次生氣都說再也不來，可第二天照樣乖乖來上課?！?

褚承澤聞言一愣，隨即快步追了上去。

“玉清，等等！”

褚玉清停下腳步，轉過身來時，眼圈已經泛紅。陽光下，可以清晰地看到他眼中閃爍的淚光。

“哥...我考得好差。”他撅著嘴，聲音哽咽，“我...我以為自己至少能考個前五十名的......”

褚承澤心疼地揉了揉弟弟的頭發：“你已經很厲害了，能上榜就是好事。你看我，讀書比你久，連榜都沒上呢。”

“可是......”

“沒有可是?！瘪页袧纱驍嗨?，語氣堅定，“你才讀了多久的書？能和那些讀了五六年的人一較高下，已經很了不起了。”

褚玉清眨了眨眼睛，淚水在眼眶中打轉，卻倔強地不肯落下。他抬手擦了擦眼睛，小聲嘟囔道：“那個明德書院真討厭，榜單上全是他們的人。”

“那是自然，”柳韻這時走了過來，嘴角帶著若有若無的笑意，“明德書院可是都城第一學府，想不想去看看？”

“去看看？”兄弟倆異口同聲，眼中都閃過一絲驚訝。

柳韻點點頭：“尤其是西院，那里才是真正的學問圣地?！?

馬車緩緩停在明德書院門前，高大的院門上“明德書院”四個大字熠熠生輝。三人徑直沖向西邊的院子，路上遇到不少匆匆而過的學子。

與明德書院東院的悠閑氛圍截然不同，這里的學子個個行色匆匆。有的邊走邊讀，嘴里念念有詞；有的低頭沉思，眉頭緊鎖；還有的抱著一摞書籍快步前行，仿佛與外界完全隔絕。

空氣中彌漫著濃郁的書香氣息，偶爾能聽到從教室里傳出的朗朗讀書聲。庭院里的梧桐樹投下斑駁的陰影，給這個書香氣十足的地方增添了幾分靜謐。

“這些人和東院的學子有什么不同？”褚玉清仰著小臉，好奇地打量著院內的景象。

柳韻沒有立即回答，而是輕輕拍了拍他的肩膀：“你仔細觀察?！?

褚玉清眨巴著大眼睛，認真地看了一會兒。院子里的學子們或坐或立，有的在樹下默背，有的在廊下誦讀，還有的正捧著書本來回踱步。

“他們看起來都好窮啊?！瘪矣袂灏欀∶碱^說道，“衣服都皺巴巴的，有的還打著補丁?！?

“不止如此?！币慌缘鸟页袧赏蝗婚_口，目光深邃，“他們的眼神里都帶著一股執念，仿佛在為了什么拼命?！?

柳韻欣慰地點點頭：“不錯，你們都說對了。這些孩子大多來自貧苦人家，對他們而言，能進入西院讀書是改變命運的唯一機會?！?

“所以他們才會這么拼命嗎？”褚玉清撇了撇嘴，指著一個幾乎把臉貼在書本上的少年，“你看那個人，都快把腦袋埋進書里了?！?

“這就叫內卷。”柳韻輕笑道，“當你看到身邊的人都在拼命用功，你也不得不跟著拼命。就像是一個永遠沒有盡頭的賽跑?！?

褚玉清突然想起什么，一拍大腿：“怪不得！怪不得那天在周星家墻頭，我感覺那么難受！原來是被他卷了！”

提起周星，褚玉清的小臉立刻皺成一團。那天他本想去找周星玩耍，卻發現對方正在院子里背書。那認真的模樣，讓他莫名感到壓抑。

“說到周星...”褚承澤忽然指向院內，“那不是他嗎？”

褚玉清立刻轉頭四處張望：“在哪在哪？讓我好好教訓教訓這個可惡的家伙！”

只見周星正站在一棵老槐樹下，和一個比他高出一截的少年說話。那少年不住點頭，似乎在認真聽他講解什么。陽光透過樹葉，在他們身上投下斑駁的光影。

褚玉清二話不說沖了過去，一個箭步擋在周星面前：“哼，又見面了！”

周星抬眼看了他一眼，眼神淡漠得仿佛在看一塊石頭：“哦，是你?！?

這副高高在上的態度讓褚玉清更加惱火。他挺起胸膛，驕傲地宣布：“沒錯，就是我！明德書院能上四館大試榜單的人之一！”

“第幾名？”周星的聲音依舊平靜，卻像一把利劍直插褚玉清的心窩。

褚玉清支支吾吾說不出口。第一百二十名這個成績，和周星的第一名比起來實在太難看了。他感覺臉上火辣辣的，恨不得找個地縫鉆進去。

看到他這副模樣，周星嘴角勾起一抹冷笑，轉身就要離開。

“喂！你等等！”褚玉清氣得跳腳，“你別得意，我才讀書三個月就能上榜，用不了多久就能超過你！”

“隨便?！敝苄穷^也不回，語氣中帶著幾分不屑，“干脆我直接調班得了。”

“轉班？”褚玉清一愣，“什么意思？”

柳韻在一旁解釋道：“他去了天驕班?！?

“天驕班？那是什么？”褚玉清困惑地看向母親。

“那是朝廷專門為選拔神童設立的特殊班級。”柳韻笑道，“只收十二歲以下的天才兒童，一旦考中少年試，就能破格參加科舉?！?

“這么說，周星這么小就要去考科舉了？”褚玉清瞪大了眼睛，不敢相信自己聽到的話。

“我也要去天驕班！”他立刻喊道，聲音里帶著孩子氣的倔強。

柳韻忍俊不禁：“你還是先想辦法進前十吧。連這些十歲的孩子都比不過，怎么跟天驕班的天才們較量？”

“那怎么辦？我不能輸給周星！”褚玉清急得直跺腳。

“下個月明德書院和玉京學宮還有一次聯考。”柳韻意味深長地說，“這是你最后的機會了。”

褚玉清握緊了拳頭，眼中燃起斗志。他一定要在這次考試中證明自己！