沈玉步入后院。

“桃兒，”她輕聲喚道，“去準備些新鮮的荷葉來。”

“是，姑娘。”桃兒應聲而去，裙擺帶起一陣輕風。

桃兒先是匆匆去了小廚房，仔細叮囑廚娘準備一只肥美的雞。待吩咐完畢，她又直奔花園，在荷塘邊駐足。初夏的荷葉青翠欲滴，桃兒蹲在池邊，手指輕觸葉面，仔細挑選。

“這片太嫩了，容易破......”她自言自語著，“這片又太老，不夠鮮嫩......”

陽光毒辣，汗水順著她的臉頰滑落，但她絲毫不以為意。每一片荷葉都要端詳許久，生怕挑選不當影響了口感。

“桃兒姑娘，”一旁的小丫鬟忍不住提醒，“天這么熱，要不要歇會兒？”

桃兒搖搖頭，擦了擦額頭的汗珠：“姑娘等著呢，哪有時間歇息。這雞可是要裹得嚴實些，

一點縫隙都不能留。”

小廚房里，廚娘已經將雞收拾得干干凈凈。桃兒站在門外，不時探頭張望，叮囑道：

“別把雞皮劃破了，要完整的。”

廚娘手腳麻利，很快便將雞處理妥當。桃兒小心翼翼地接過來，又去找了泥巴和柴火。

她將雞用荷葉包裹，又裹上厚厚一層泥巴，動作雖然笨拙，卻格外認真。

“姑娘說這叫荷葉泥烤雞，”桃兒一邊挖坑一邊解釋給圍觀的下人聽，

“說是江南一帶的做法，味道極好。”

她將泥團放進坑里，上面堆滿柴火，點燃后便守在一旁添柴。烈日當頭，汗水打濕了她的衣襟，可她依舊專注地盯著火堆。

屋內，沈玉正專注地作畫，筆尖在宣紙上游走。秦景遠坐在一旁，手中捧著一本兵書，

時不時抬眼看她一眼。陽光透過窗紗灑在她的側臉，勾勒出柔和的輪廓。

“這丫頭，”暗衛站在屋外，看著桃兒在烈日下忙活，不禁搖頭，“大熱天的烤火，也不怕中暑。”

“怎么一點香味都沒有？”桃兒皺著眉頭，不停地嗅著空氣，絲毫有些困惑。

就在這時，沈玉放下畫筆，喚來暗衛。她從抽屜里取出一個精致的錦盒，遞了過去：

“把這個送到玉華軒，交給掌柜的。”

“等等！”桃兒沖著暗衛喊道，臉上帶著期待，“幫我帶四串糖葫蘆回來，雞應該快熟了。”

暗衛瞥了眼那堆火，心中暗笑：這丫頭怕是要白等了。

半路上，暗衛沒忍住好奇心，打開錦盒一看，頓時臉紅如血。只見錦盒中是一幅美人圖，

雖然要害處用薄紗遮掩，但其余部分盡顯嫵媚。

“這...這...”暗衛手足無措，額頭滲出細密的汗珠。他猶豫著要不要回去問問，可轉念一想，

若承認偷看，那才是真的難堪。

“這是大少奶奶親手交付的，應該不會有錯。”他這樣安慰自己。

玉華軒掌柜收到圖紙時，也是面紅耳赤。待他仔細看完沈玉留下的說明，這才恍然大悟。

原來是新式肚兜的設計圖，還附帶了鋪子改造的圖紙。

“大少奶奶果然聰慧。”掌柜暗自贊嘆，小心地將圖紙收好。

暗衛買了糖葫蘆正要回府，卻在府門前遇到一個衣衫襤褸的小女孩。她怯生生地站在石獅子旁，目光不時瞟向府門，手指緊張地絞著衣角。

“給她些銅錢，打發走吧。”王總管漫不經心地說，眼中帶著幾分不耐煩。

“我不是來要錢的。”小女孩聲音顫抖，眼圈泛紅，“我找大少奶奶。”

這話引起了暗衛的注意。經過詢問，他才知道這小女孩正是前些日子沈玉和桃兒救助過的兄妹之一。

“二哥又被他們吊在樹上了。”小女孩哽咽道，淚水在眼眶中打轉，“他們說要問龍驤軍的事情。”

暗衛立即打探清楚地點，將糖葫蘆給了小女孩，便騎馬去救人。一路上，他心中涌起一股怒意。這些人，竟敢對一個孩子下如此毒手。

到了地方，只見三個小廝正在樹下悠閑地嗑瓜子，樹上吊著一個少年。少年的衣服已經被汗水浸透，臉色蒼白如紙。

“上回是誰救的你？說！”一個小廝揮著鞭子，語氣兇狠。

“我不知道...”少年虛弱地回答，嘴唇干裂。

啪的一聲，鞭子還未落下，一顆石子便將鞭子打落在地。小廝們一驚，還未反應過來，暗衛已經閃身而至。

三兩下制服了小廝們，暗衛這才知道他們是毅國公府的人。為了打探龍驤軍的消息，竟然對一個無辜的孩子下此毒手。

“毅國公說得對，你們確實是飯桶。”暗衛冷笑一聲，眼中寒光閃爍，“恩將仇報，也不怕遺臭萬年。”

他解下少年，看著對方虛弱的模樣，心中的怒火更盛。這些人，為了一己私利，竟然如此喪心病狂。

“帶他們回府。”暗衛吩咐隨行的護衛，“讓大少爺發落。”

回府的路上，暗衛想起了什么，突然問道：“上次救你的，是不是一位穿紅衣的姑娘？”

少年點點頭，眼中帶著感激：“還有一個叫桃兒的姐姐。她們給了我們銀子，讓我們去投軍。”

暗衛若有所思。【難怪毅國公府的人會盯上這兄妹，原來是因為大少奶奶。這些人，真是越來越不像話了。】

府中，桃兒還在守著火堆，臉上滿是期待。她不知道，一場風波正在悄然醞釀。而那個看似簡單的荷葉泥烤雞，或許也暗藏玄機。

秦玉綺攥緊拳頭，指節泛白，“大哥說過，藥有效就付錢。第一顆藥無效，不該收錢。

大伯母給的兩千兩，大嫂也該退回。”

“二姑娘既然要明算賬，那就按市面規矩來。”沈玉問了婆子退貨規矩，語氣愈發冷淡。

“未拆封的貨物退回，扣三成補償。六千兩扣掉兩千四百兩，剩下三千六百兩。”

桃兒立刻去取了銀票，動作麻利。

秦玉綺臉色難看，眼中浮現出怒意，“這兩千兩銀子必須交出來，我好還給大伯母。”

“不勞二姑娘費心。”沈玉冷笑，“等母親把吃進去的藥還我一顆，我自然雙手奉上兩千兩。”

“你！”秦玉綺指著沈玉，氣得渾身發抖。

“二姑娘，服下的藥物若是無效便要討回銀兩，這種無恥的話也說得出口？”沈玉拂開她的手，目光冷冽，“慢走不送。”

看著秦玉綺氣沖沖離去的背影，沈玉輕輕搖了搖頭。她轉身回到后院，桃兒已經將坑挖好，正在準備生火。

春日的暖陽斜斜地照在院子里，海棠花瓣紛紛揚揚地落下，沈玉望著這一切，心中暗道：有些人，終究是賤了骨子里的。