喜公公站在一旁,眼中帶著疑惑。他看著沈玉溫婉的面容,心中卻起了波瀾。到底是她真的懂事了,還是她算準了撕毀田契的效果更好?
若是在長樂宮,錢公公也不會認罪認得這么干脆,更不會讓毅國公背這個鍋。這一切,似乎都在她的算計之中。
“賜給定國公府大少奶奶一套文房四寶。”皇上的聲音打斷了喜公公的思緒。
桃兒在一旁笑得眉眼彎彎,眼底閃爍著得意的光芒。姑娘又得了皇上的賞賜,雖然這筆墨紙硯,還不如銀票實在。但能得到皇上的認可,比什么都重要。
沈玉歡歡喜喜地謝恩,福身退出文淵閣。她的動作優雅從容,絲毫看不出方才與太后的針鋒相對。
桃兒抱著錦盒,緊跟在主子身后。兩人的身影婀娜,沒人敢不給面子。宮人們紛紛避讓,目光中帶著敬畏。
此時的皇宮里,早已傳遍了沈玉戰無不勝的傳說。從公主到皇后,再到太后,誰與她為敵,都沒有好下場。眾人都在暗暗期待,究竟誰能打破她的不敗戰績。
毅國公府門前,小公公坐在馬車上,心情沉重。昨日他送田契來時,毅國公夫人還賞了他二兩銀子,臉上帶著得意的笑容。
如今要把田契取回,他已經能想象到毅國公夫人會有多憤怒。想到錢公公的下場,他不禁打了個寒顫,慶幸自己還能活著。
府中下人還不知宮里發生的事,對他依舊恭敬有加。門房的小廝笑著迎上來,詢問他此行的目的。
他直接去見了毅國公夫人。夫人正在繡樓里繡花,聽說他來了,立刻放下手中的繡活。
“怎么又來了?”夫人笑著問,“可是皇上又有什么賞賜?”
小公公額頭滲出冷汗,支支吾吾地說明來意。夫人的臉色瞬間變得鐵青,手中的繡繃“啪”的一聲摔在地上。
“你說什么?讓我把田契還回去?”夫人尖聲質問,“這怎么可能?那可是太后娘娘賜下的!”
小公公跪在地上,將事情的來龍去脈說了一遍。夫人聽完,臉色更加難看。她顫抖著手從柜子里取出田契,狠狠地摔在小公公面前。
“滾!”
小公公連忙撿起田契,倉皇逃離。他聽見身后傳來瓷器碎裂的聲音,想必是夫人摔了茶盞。
書房內,毅國公聽完小廝的稟報,臉色陰沉得可怕。他站在窗前,看著院子里的梅花,手指無意識地敲打著窗欞。
十五年了,他已經十五年沒有這種被人玩弄于股掌之間的感覺。如今,他堂堂毅國公,竟然被一個小丫頭耍得團團轉。這口氣,他如何咽得下?
正想著,門外傳來敲門聲。
“國公爺,魏將軍求見。”
毅國公眉頭一皺,強壓下心中怒火。現在可不是發作的時候,還是先看看魏將軍有什么要事。
“請他進來。”
魏將軍進門行禮,毅國公問起來意。
“今日聽聞一事,事關重大,特來稟報。”魏將軍正色道,臉上帶著凝重。
“十五年前龍驤軍覆滅,可這些年來,龍驤軍家眷每年都能收到撫恤銀兩。”
毅國公眸光一凝,手指停止了敲打窗欞的動作。這不可能。朝廷發放的撫恤補貼僅此一回,怎會持續十五年?
“此事從何得知?”
魏將軍道出緣由,說是因為西陵侯把土匪軍稱作龍驤軍,惹怒了軍中一個小兵,這才得知此事。那小兵的村子里,就有一戶龍驤軍遺孀,年年都能得到二兩銀子的撫恤。
書房內一片寂靜,毅國公眼中寒光閃爍,手指重重地叩擊著桌面。
“去查,把當年龍驤軍的名單都找出來,一個不漏地給我查清楚!”
魏將軍應聲退下。毅國公站在窗前,目光深沉。十五年前的往事如潮水般涌來,那些被他刻意遺忘的記憶,此刻變得清晰起來。
夏日的鬧市,人聲鼎沸。陽光透過層疊的檐角灑落,在青石板路上投下斑駁的光影。
沈玉和桃兒坐在路邊一處小攤前,面前各放著一碗綠豆湯。攤位不大,僅有幾張矮凳,但干凈整潔。老板是個五十來歲的中年人,臉上的皺紋里藏著歲月的痕跡。
“這綠豆湯的味道,比宮里的還要好。”沈玉輕抿一口,清甜的滋味在舌尖綻開。宮中的玉膳閣雖有數不盡的珍饈美味,卻少了這份市井的煙火氣。
桃兒一口氣喝完碗中的綠豆湯,意猶未盡地舔了舔嘴唇,臉上滿是享受:“姑娘說得對,這綠豆湯確實解暑。老板,算賬!”
小攤販連忙湊上前來,臉上堆滿笑容:“兩位貴人能來小的這破攤子,是小的八輩子修來的福分。這錢,小的可不敢收。”
“當真不收錢?”桃兒眼睛一亮,轉頭看向沈玉,“姑娘,你聽見了嗎?”
“那是自然,要不要再來兩碗?”小攤販笑得見牙不見眼。
“好啊!”桃兒毫不客氣地應道。
小攤販臉上的笑容頓時有些僵硬,轉身去盛湯時,背影略顯佝僂。
看著桃兒一口氣又干掉兩碗綠豆湯,沈玉忍不住笑出聲來。這丫頭的胃口,怕是能把整個玉京的綠豆湯都喝光。陽光下,桃兒圓潤的臉蛋泛著紅暈,像極了一顆熟透的水蜜桃。
“姑娘,你看那邊!”桃兒突然指著不遠處,眼中閃爍著興奮的光芒,“有人賣兔子呢!”
順著桃兒手指的方向,沈玉看到一位白發蒼蒼的老者正蹲在路邊。他面前放著幾個竹籠,里面蹦跶著幾只雪白的小兔子。老者不時輕聲細語地和兔子說話,仿佛在和多年的老友聊天。
“買兩只吧!”桃兒眼巴巴地望著沈玉,手指不自覺地絞著衣角。
沈玉挑眉:“你會養?”
“這有什么難的,”桃兒一臉理所當然,掰著手指頭數道,“后院那么多青草,讓它們自己吃去。要是養不活,咱們就燉了吃,一點都不浪費。”
沈玉被她的話逗笑了。這丫頭倒是想得周到,養不活還能當頓飯。不過看著竹籠里那幾只毛茸茸的小家伙,她還是心軟了。
“去吧,挑兩只你喜歡的。”
桃兒歡呼一聲,蹦蹦跳跳地跑向老者。她蹲在竹籠前,像個挑選糖果的孩子,認真地觀察著每只兔子。最后,她選了一對黑眼睛的小白兔。
一路顛簸去到西陵侯府,桃兒卻突然面露尷尬,雙腿不自然地扭動著。
“姑娘...我...我內急。”她漲紅著臉,支支吾吾地說道。
沈玉看著她窘迫的模樣,不禁莞爾:“讓你貪吃。這下知道為什么我只喝一碗了吧?”
好不容易進了府,桃兒把兔籠往小廝懷里一塞,撒腿就跑,留下一串急促的腳步聲。