錢威站在庭院中，望著那兩株光禿禿的棗樹發呆。落日的余暉穿過層層枝葉，在地上投下斑駁的光影，遠處傳來幾聲烏鴉的啼叫，更添幾分蕭瑟。

他隨手掰斷了一截枯萎的樹枝，指腹輕輕摩挲著粗糙的表面。枝條上的老皮早已開裂，露出里面灰白的木質，就像他這些年走過的路，表面光鮮，內里卻早已腐朽。

“五年了啊...”他喃喃自語。

這兩棵棗樹是他親手種下的，當時還請了風水先生看過位置。五年來只結過一次果子，如今再也等不到第二茬了。想到這里，錢威嘴角勾起一抹苦笑。

院子里飄來陣陣飯香，廚房里的下人正在準備晚膳。這一切看起來多么平常，可只有他知道，這份平靜即將被打破。

“老爺，晚飯準備好了。”管家小心翼翼地走過來。

錢威擺擺手：“不急，再等等。”

他的目光落在遠處的天際，思緒不由得飄回五年前。那時的他還只是個小商人，靠著幾分機靈勁兒混口飯吃。雖說不上大富大貴，但也比尋常人家過得滋潤些。

一切的轉折，都要從那個倒在路邊的老者說起。

那是個陰雨連綿的深秋，他駕著馬車經過一處偏僻的山路，看到路邊躺著個衣著華貴的老者，渾身是血。商人的直覺告訴他，這或許是個機會。

他沒有多想，三兩下就將老者抬上馬車，帶回家細心照料。等老者醒來后，錢威才知道自己惹上了什么人物。

“火照門？”當時他的聲音都在發抖，“就是那個...那個...”

老者卻笑了：“怕什么？你救了我，我自然不會虧待你。”

錢威搖頭苦笑：“呵，當時的我還后悔得要死，現在想想，這反倒成了我最大的機遇。”

從那以后，火照門便開始暗中扶持他，讓他在明面上經營生意，實則是為教中飼養山鬼。福祿鎮環境優渥，人口眾多，又沒有官府駐扎，最適合他們的勾當。

加上這里有武院，來往的江湖客不計其數，少了一兩個也不會引人注意。就像那個性情孤僻的韓少明，死了都沒人在意。

“老爺，白玉堂那邊...”管家欲言又止。

錢威瞇起眼睛：“不必管他，按計劃行事。”

這些年來，火照門給的條件確實不錯。一株寶植就換來這么大的好處，讓他從一個小商人變成了富甲一方的大掌柜。

他甚至懷疑，火照門在各地都培養了像他這樣的人，就如同棗樹上的枝杈，密密麻麻卻互不相干。五年下來，他的家業翻了數十倍，從小鎮擴展到大縣。

山鬼的數量也在不斷增加，形成了良性循環。每次看著那些被山鬼吞噬的武者，他心里都會泛起一絲不適，但很快就會被利益沖散。

但錢威心里清楚，他對火照門根本沒有半點忠誠可言。什么火照門，分明就是陰月教！幾十年前就被剿滅過一次的邪教，還在癡心妄想東山再起。

“跟著這群瘋子，遲早要完蛋。”他暗自盤算。

大興朝如今國勢正盛，山匪改過自新還能活命，反賊卻是死路一條。他可不想躲在水澤里過那種非人非鬼的日子。

這次的血祭正是他等待已久的機會。從韓少明之死，到水神祭上的山鬼，再到法華寺的窩點暴露，全都是他一手安排的。

就是為了讓自己看起來夠蠢，夠無能，讓白玉堂不得不接手血祭的任務。那些火照門的人，還以為他會乖乖去他們的大本營。

“沈明！”錢威突然喊道。

沈明快步走來：“老爺。”

“準備得怎么樣了？”

“都按您說的辦好了。”沈明壓低聲音，“船也安排妥當，隨時可以啟程。”

錢威點點頭，從懷里掏出一疊紙張：“讓那小子收下這玩意兒，就說是賠禮道歉。記住，身上要抹點山鬼血，讓他能聞到。”

“事成之后直接去玉溪埠，我給你安排了條去清河縣的船，到了那等我。”

沈明眼中閃過感動之色。若不是錢威提前告訴他，他現在還被蒙在鼓里，還在為火照門賣命。

“老爺，您說他們會不會...”

“放心，”錢威打斷他的話，“我早就安排好了退路。兩顆騰虎境魂元丹，再加上四張面值千兩的銀票，足夠我們東山再起了。”

夜色漸深，院子里的燈籠一盞接一盞亮起。錢威站在二樓的窗前，看著沈明的身影消失在街角。

這些年來，他見過太多火照門的人。那些人實力是不弱，但都是些沒見過世面的家伙。從小在水島上長大，整天聽著過去的榮光，卻不得不過著啃生魚的日子。

這種扭曲的環境下長大的人，能有什么見識？他們根本不明白，這世上最重要的不是什么教義信仰，而是活著。

夜幕降臨時分，孫河正靠在漁船上休息。江面上飄著薄霧，遠處偶爾傳來幾聲漁歌。突然，他看到沈明拎著包裹匆匆而來。

“梁公子，好久不見。”沈明站在岸邊，笑容可掬。

孫河沒有上岸，只是淡淡一笑：“沈管家這是唱的哪出？”

“來賠禮道歉的。”沈明擠眉弄眼地遞過包裹。

孫河正要說話，卻聞到一股熟悉的臭味。是山鬼的氣息！他立刻改口：“往事就讓它過去吧。”

“多謝梁公子大量。”沈明說完就匆匆離開了。

孫河皺眉看著手中的包裹，夜風吹來，帶著幾分腥氣。他總覺得事情沒那么簡單，但具體哪里不對勁，一時又說不上來。

船艙里傳來輕微的響動，孫河回過神，將包裹放在一旁。無論如何，今晚都要保持警惕。這場看似平常的賠禮，或許暗藏殺機。

錢威站在書房里，望著墻上的地圖。從福祿鎮到青州，需要走水路。他已經安排好了幾條備用路線，就等著計劃開始。

“老爺，外面有人求見。”下人在門外輕聲說道。

“誰？”

“是...是白玉堂派來的人。”

錢威眼中閃過一絲冷意：“讓他等著。”

他轉身走向書桌，取出一個精致的木盒。盒子里裝著兩顆晶瑩剔透的丹藥，散發著淡淡的光芒。這是他最后的保命符，無論如何都不能有閃失。

“你們想玩，我就陪你們玩到底。”錢威低聲說道，“不過最后誰笑到最后，還不一定呢。”