帳外傳來更加凄厲的慘叫聲，隨后是馬猛粗暴的怒吼。衛忠皺了皺眉，但沒有說什么。
“放心，我心里有數。”衛忠拍了拍張遠的肩膀，“這世道，不進則退。我們既然選擇了這條路，就要走到底。”
“都尉萬事小心。我能力有限，只能照看好那些孩童。”張遠的聲音中帶著幾分擔憂。
“若能辦好此事，功莫大焉。他們才是根本所在。”衛忠的目光投向遠處，那里有一片簡陋的營房，住著他們收留的孤兒。
夜深了，營地漸漸安靜下來。只有巡邏的腳步聲和遠處的蟲鳴在繼續。衛忠站在帳外，望著滿天繁星，心中思緒萬千。
這是一個機會與危機并存的時代。有人在這亂世中崛起，有人在這亂世中沉淪。而他，必須走出一條屬于自己的路。
不遠處的營房里，傳來孩童們均勻的呼吸聲。這些是他們的未來，也是他們的希望。
衛忠深吸一口氣，轉身回到帳中。案幾上的燭火依舊在跳動，照亮了他堅毅的面容。
明德堂內，新編的五隊人馬正在操練。秋日的陽光斜斜地灑在校場上，映照出一片金黃。
衛忠站在高處，目光掃過那些豪門僮仆、部曲。二百四十余人，大多都是看過血的。他們身上還帶著幾分市井氣息，但經過這些天的訓練，已經初具軍容。
“立定！”他沉聲喝道。
操練場上的喧囂戛然而止，隊伍瞬間靜默。衛忠瞇起眼睛，仔細打量著這支臨時拼湊起來的隊伍。雖然裝備參差不齊，但這些人的眼神里已經有了幾分殺氣。
“分隊！”他一聲令下。
五個隊主迅速帶人列隊，動作整齊劃一。這些大家子弟倒也爭氣，短短幾日就有了模樣。衛忠的目光在每個人臉上掠過，心中暗自盤算著。這些人雖然出身優渥，但在亂世中，誰又能保證明天？
正思索間，一陣急促的腳步聲傳來。
“衛都尉！”宗輝氣喘吁吁地跑來，手里緊緊攥著一卷輿圖，“有最新戰報！”
這位十五歲的少年，終究還是說服了父親宗謙，舉家遷至明德堂暫居。此刻他的臉上帶著掩飾不住的興奮，眼中閃爍著年輕人特有的光芒。
“且去偏廳說話。”衛忠揮退了校場上的人馬。
偏廳內，宗輝迫不及待地展開了金陵輿圖。韋昂也聞訊趕來，三人圍著案幾坐下。
“自九月以來，王師連戰連捷！”宗輝手指在地圖上劃過，“這里、這里，還有這里，都是我軍大獲全勝之地。大都督麾下斬敵無數，金陵之戰必勝！”
韋昂連連點頭，臉上也浮現出喜色：“若真如此，我等也算是有了依靠。”
衛忠靠在廊柱上，目光幽深。作為實際的軍事主導者，他的態度牽動著在場每個人的心。案幾上的燭火搖曳，在他臉上投下忽明忽暗的陰影。
“戰報是勝了，可戰線在退。”衛忠淡淡開口，語氣中帶著一絲嘲諷，“從緱氏、安平一路退到金陵城下，這勝仗打得真漂亮。”
宗輝的笑容凝固在臉上。
“大都督麾下那些將領，真會為他死戰到底？”衛忠冷笑一聲，“若燕王、蜀王開出好價錢，怕是又要上演一出賣主求榮的好戲。”
韋昂面色一變，顯然想到了什么不好的往事。他下意識地攥緊了衣袖，指節發白。
宗輝臉色發白，第一次直面權謀的殘酷。少年人的天真在這一刻被打碎，取而代之的是一種深深的無力感。
“這...這不可能...”他喃喃道，聲音里帶著幾分顫抖。
衛忠沒有再說什么，起身離開了偏廳。他知道，有些話點到為止就夠了。年輕人需要自己去領悟這個世界的殘酷。
他沿著回廊慢慢走著，秋風吹起他的衣袍。一路走過館舍，確認無人騷擾后，來到玄堂。
玄堂內飄著淡淡的飯香，一個小小的身影正在灶前忙碌。
“又見面了。”他看著正在煮飯的宗玉娘，嘴角微微上揚。
小女孩放下手中的《食疏》，福了一禮：“是你啊。”她的動作帶著幾分稚拙的優雅。
“學做飯？”
“仆婢都被你抓去當兵了，只好自己動手。”她嘟著嘴抱怨，眼中卻閃著狡黠的光。
衛忠看著這個早慧的女孩，突然有些感慨。戰火已經改變了所有人，連這樣的小女孩都不得不過早地面對殘酷。她的手上還帶著些許燙傷的痕跡，顯然這幾天沒少吃苦頭。
“外面真的打得很厲害嗎？”宗玉娘仰起小臉問道，眼中帶著幾分擔憂。
“會好的。”衛忠輕聲說，“時光還未走遠。”
他沒有說出口的是，希望往往比絕望更令人痛苦。因為希望意味著還要繼續掙扎，而不是干脆認命。
離開玄堂時，孫守信不知從哪個角落鉆了出來，臉上帶著幾分促狹：“都尉，宗家那位夫人...”
“啪！”一記耳光抽在他臉上，清脆的響聲回蕩在回廊中。
“你這張嘴，什么時候能說點人話？”衛忠沒好氣道。他的眼中閃過一絲怒意，但更多的是無奈。
孫守信捂著臉，眼中卻閃過一絲狡黠：“都尉打人的時候倒是挺變態的。”
衛忠失笑，這小子天不怕地不怕的性子，倒是難得。在這個人人自危的時代，能保持這樣的天性實屬不易。
夜幕降臨，明德堂內漸漸安靜下來。衛忠站在高處，望著遠方隱約可見的火光。那是戰火的痕跡，也是這個時代的縮影。
他知道，真正的考驗還在后面。這些臨時拼湊的人馬能否成為一支真正的軍隊，能否在亂世中守住這一方凈土，都還是未知數。
但此時此刻，他能做的就是盡可能地準備。訓練這些人，組織防御，在絕望中尋找一線生機。
遠處傳來斷斷續續的喊殺聲，衛忠的目光變得深邃。他知道，這個夜晚注定無眠，就像這個動蕩的時代一樣，沒有人知道明天會發生什么。