顧老頭焦急萬分，連忙跑出來懇求道："鄰里鄉(xiāng)親們，我兒子那天和家人商量說去鎮(zhèn)上辦點事情，結(jié)果現(xiàn)在都八九日了，人一直沒回來。求大伙兒幫忙想一想，若是有誰見過他的，求您和差爺好好說說……"
過了好一會兒，才有人小聲嘀咕道："這事不稀奇啊，沈大喜以前不也經(jīng)常十天半月的不歸家么，咋那時候不見你們著急？"
顧老頭臉色一變，急忙解釋道："這次情況不一樣……那日出門前我們都商量好了，他答應(yīng)正事一辦完就立馬回家的。我那兒子平日里就算再混賬也懂得分輕重的。再說了，他出門時身上根本沒幾個銅板，所以我們這回才這么急。"
沈桃桃聽著這番說辭，心中冷笑連連。她暗自腹誹：若村民們知道所謂的"正事"是什么，不知會作何感想。那個畜生，居然還存著那等齷齪心思，想要玷污自己的親生女兒！
想到這里，沈桃桃不由得攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。她努力平復(fù)著內(nèi)心的怒火，繼續(xù)留神傾聽周圍的動靜。
就在這時，她耳邊忽然聽到有人提起自己的名字。沈桃桃心頭一緊，豎起耳朵仔細(xì)聆聽，生怕錯過任何一個字。
"誒，你們說，會不會和沈桃桃那丫頭有關(guān)系啊？"一個尖細(xì)的聲音響起。
"怎么可能！那丫頭早就被休了，跟沈家沒半點關(guān)系了。"另一個粗獷的聲音反駁道。
"話可不能這么說，"第三個聲音插了進來，"你們沒聽說嗎？前幾天沈大喜那混賬東西還想把自己閨女賣到青樓去呢！"
沈桃桃心臟猛地一跳，呼吸不由得急促起來。她強迫自己保持冷靜，繼續(xù)傾聽著村民們的議論。
"真的假的？這么喪盡天良的事，他也干得出來？"
"可不是嘛，聽說是為了還賭債。"
"天吶，這得多大的賭債啊，連親閨女都不放過。"
議論聲此起彼伏，沈桃桃只覺得耳邊嗡嗡作響。她深吸一口氣，努力平復(fù)著內(nèi)心的波瀾。
正當(dāng)她準(zhǔn)備悄悄離開時，突然聽到一個熟悉的聲音。
"桃丫頭，你怎么在這兒？"
沈桃桃渾身一僵，緩緩轉(zhuǎn)過身去。
村中喧鬧聲漸起，人影攢動。沈桃桃立于人群邊緣，眼底閃過一絲不安，指尖無意識地摩挲著衣袖。
"誰見過沈大喜？"捕頭的聲音如同一記驚雷，在寂靜的空氣中炸響。
眾人面面相覷，目光游移，無人應(yīng)答。空氣中彌漫著一股令人窒息的緊張感。
"我...我好像看見他了。"一個尖細(xì)的女聲突兀地響起，打破了沉寂。那婦人眼神閃爍，聲音有些顫抖："那天我去大山家吃酒席，在路上遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見一個人影進了福滿家旁邊的巷子。現(xiàn)在想想，那背影有點像沈大喜。"
沈桃桃心頭一緊，眼瞼微垂，掩去眸中的波動。她能感覺到周圍的視線如利箭般刺來。
"桃丫頭，"身后忽然傳來一個熟悉的聲音，"那巷子不是通向你家嗎？"
話音未落，所有目光瞬間聚焦在沈桃桃身上。空氣仿佛凝固了。
顧老頭雙目圓睜，眼中燃起怒火，死死盯著沈桃桃。那目光仿佛要將她洞穿。
"沒有的事。"沈桃桃聲音平靜，面上看不出絲毫異樣。
捕頭瞇起眼睛，唇角微撇："你，過來。"
沈桃桃深吸一口氣，強壓下心中的波瀾，緩步走向捕頭。她能感覺到每一雙眼睛都在緊盯著她的背影。
"你與沈大喜是什么關(guān)系？那天你在哪里？"捕頭銳利的目光上下打量著她。
沈桃桃微垂眼簾，聲音輕柔卻清晰："回差爺?shù)脑挘以巧虼笙驳呐畠海呀?jīng)休棄了我和母親。那日我在家養(yǎng)傷，沒有出門。"
"養(yǎng)傷？"捕頭眉頭微皺，"可有人證？"
沈桃桃抬起頭，眼眶微紅："我娘可以作證。自從...自從我被逼得尋死后，一直臥床不起。那幾日都是我娘照料，直到初十才能勉強下地走動..."她的聲音微微發(fā)顫，仿佛回憶起了痛苦的往事。
沈桃桃頓了頓，繼續(xù)說道："自從被趕出家門，除了陳寡婦時常來辱罵，我們再沒與沈家有任何往來。沈大喜已經(jīng)有了新兒子，又怎會來找我們..."
捕頭若有所思，轉(zhuǎn)向顧老頭："這事當(dāng)真？"
顧老頭臉色難看，支吾著想要辯解，卻被村民搶先開口："差爺，這事全村都知道。平日里確實沒見她們母女和沈家來往。"
捕頭沉吟片刻，揮手示意沈桃桃退下。她默默轉(zhuǎn)身，退至人群外圍，心跳如鼓，后背已被冷汗浸透。
接著，捕頭又喚來陳寡婦盤問。問不出什么后，他皺眉看向顧老頭："村里找過嗎？"
顧老頭連連搖頭："我兒說要去鎮(zhèn)上，我們就沒在村里找。"
捕頭臉色一沉，對錢鄉(xiāng)長吩咐道："立刻通知各家，十四歲以上男丁全部到村口集合！"
錢鄉(xiāng)長應(yīng)聲而去，村中頓時沸騰起來。人群四散奔走，喧鬧聲此起彼伏。
沈桃桃心如擂鼓，急匆匆往家趕去。烈日當(dāng)空，她卻感到一陣寒意襲來。幸好當(dāng)初將尸體掩埋，否則后果不堪設(shè)想。
突然，一個身影閃到她身邊。沈桃桃嚇了一跳，抬頭一看："正安？"
正安與她并肩而行，低聲道："別擔(dān)心，主子早有安排。"話音未落，他便悄然離去，消失在另一條小路上。
沈桃桃心中疑惑，卻也來不及多想。她加快腳步，很快回到家中。
屋內(nèi)空蕩蕩的，灶房里的飯菜還未動過。沈桃桃猜測孫氏應(yīng)該還在村北。她迅速走向西廂房，解開門上的繩子。
"吱呀"一聲，門緩緩打開。屋內(nèi)落滿灰塵，許久無人進入的痕跡清晰可見。
沈桃桃仔細(xì)檢查了一遍，確認(rèn)無異常后退出房間，將門重新關(guān)好。她知道，待會捕快必定會挨家挨戶搜查。所幸血跡早已清理干凈，肉眼難以察覺。
回到堂屋，沈桃桃坐立不安。她倒了碗水，小口啜飲，豎起耳朵聽著外面的動靜。
約莫一刻鐘后，她走到院外張望。街道上幾乎看不到人影，想必村民都去了村北。
就在沈桃桃猶豫要不要出去打探消息時，孫氏和錢夫人帶著那兩名"丈夫"回來了。