沈碧蓮咬著發(fā)白的嘴唇，豆大的淚珠滾落在地上：“我愿意......”她偷偷瞥了眼身后瑟縮在角落的小啞巴，聲音帶著幾分哀求，“能不能也收留這個孩子？”

沈桃桃這才注意到那個瘦小的身影。小女孩蜷縮在墻角，像只受驚的小動物，警惕地打量著四周。她身上的衣裳破爛不堪，露出的手臂上布滿了青紫的傷痕。

“這是誰家的孩子？”沈桃桃皺眉問道。

“我在路上救下的，”沈碧蓮抽噎著解釋，手指絞在一起，“她被人販子追著......”說到這里，她的聲音哽咽起來，“為了救她，我把僅有盤纏都弄丟了，這些天全靠討飯度日......”

屋內(nèi)一時陷入沉默，只有檐下風(fēng)鈴偶爾發(fā)出清脆的響聲。沈桃桃起身踱步到窗前，望著院中搖曳的竹影，思緒紛飛。

片刻后，她轉(zhuǎn)身從書案上取出紙筆，刷刷寫下一份契約：“既然你執(zhí)意如此，那就簽了它吧。”

沈碧蓮連看都沒看，毫不猶豫地在契約上按下手印，對著沈桃桃重重地磕了個頭：“謝謝你又一次救我......”

“別急著謝，”沈桃桃收起契約，語氣淡淡，“看病抓藥的錢，以后從你月錢里扣。”

這玩意壓根不是什么賣身合同，只是普通的工契。看著沈碧蓮現(xiàn)在這般低眉順眼的樣子，沈桃桃不禁想起她們小時候的情景。那時的沈碧蓮嬌生慣養(yǎng)，對她這個鄉(xiāng)下表姐百般刁難。如今物是人非，昔日的千金小姐竟淪落到如此地步。

幾人回到酒肆。“盛二娘，”沈桃桃喚來后廚的掌勺，“帶她們?nèi)ズ髲N用飯。”

盛二娘連忙應(yīng)聲，領(lǐng)著兩人往后院走去。廚房里飄來陣陣飯香，沈碧蓮和小啞巴的肚子同時發(fā)出咕咕聲。

“快吃吧，”孫氏心疼地看著兩人憔悴的模樣，端來熱騰騰的飯菜，“都是些家常菜，別嫌棄。”

沈碧蓮和小啞巴狼吞虎咽地掃光了飯菜，臉上終于有了些血色。飯后，孫氏又帶她們?nèi)ピ》渴嵯础責(zé)岬乃鳑_刷掉身上的塵土，仿佛也帶走了一路的疲憊。

次日清晨，沈桃桃先把沈碧蓮安排去香坊幫工。香坊雖小，但勝在清閑，適合她慢慢調(diào)養(yǎng)身子。

安頓好沈碧蓮，沈桃桃又帶著小啞巴直奔府衙。這么個小蘿卜頭，還是個啞巴，指不定是從哪里被拐來的。想到她那一身傷痕，沈桃桃心里一陣不忍。

馬車在石板路上緩緩前行，車輪與地面摩擦發(fā)出咯吱聲。小啞巴怯生生地拽著沈桃桃的衣角，大眼睛里滿是惶恐。

“別怕，”沈桃桃輕輕拍了拍她的手，“我會幫你找到家人的。”

街上行人漸多，叫賣聲此起彼伏。小販挑著擔(dān)子穿梭在人群中，茶館酒肆里傳來陣陣喧嘩。沈桃桃望著窗外熙熙攘攘的街道，心中盤算著接下來該如何安置這對可憐人。

馬車駛過一條巷子時，突然傳來一陣騷動。只見幾個衣著破爛的男子正在追打一個小混混，引得路人紛紛避讓。

小啞巴看到這一幕，身子猛地一顫，緊緊抱住沈桃桃的胳膊。沈桃桃察覺到她的異常，連忙安撫道：“沒事的，有我在。”

待馬車駛離喧鬧處，小啞巴才漸漸平靜下來。沈桃桃看著她蒼白的小臉，不由得嘆了口氣。這孩子一定經(jīng)歷過很多可怕的事情，否則不會對陌生人如此驚懼。

府衙門前，幾個衙役正在打盹。見到沈桃桃的馬車，他們連忙站直了身子。

“沈東家，”一個年長的衙役迎上前來，“您這是......”

“有要事求見大人，”沈桃桃簡單說明來意，“煩請通報一聲。”

衙役看了眼她身邊的小啞巴，若有所思地點點頭，快步進(jìn)去通報。不多時，便有人出來引她們?nèi)雰?nèi)。

穿過重重庭院，終于來到了正堂。

府衙的師爺和捕頭坐在公案后，神情沈肅地接待了沈桃桃。陽光透過窗欞斜斜地灑在地上，將兩人的影子拉得老長。

“這孩子是在何處發(fā)現(xiàn)的？”師爺抬眼打量著躲在沈桃桃身后的小啞巴，語氣和緩了幾分。

沈桃桃將事情經(jīng)過詳細(xì)講了一遍。捕頭不時點頭，在案卷上記錄著要點。陽光下，墨跡在紙上暈開，散發(fā)出淡淡的香氣。

“讓張婆婆來看看。”師爺朝外喊了一聲。

不多時，一位上了年紀(jì)的女差役匆匆進(jìn)來，蹲下身仔細(xì)檢查小啞巴身上的傷勢。她的手法輕柔，生怕弄疼了孩子。

“額頭有淤青，后頸有掐痕，手腕上還有繩子勒出的傷......”張婆婆一邊查看一邊報告，聲音里帶著憤慨，“這孩子定是遭人虐待了。”

小啞巴在檢查時一直緊緊攥著沈桃桃的衣角，眼中噙著淚水，卻倔強地不讓它們落下。

“案件查清之前，這孩子就暫時由你照看。”師爺合上冊子，嘆了口氣，“若是查到什么線索，我們會立即通知你。”

沈桃桃應(yīng)下，牽著小啞巴離開府衙。街上行人如織，叫賣聲此起彼伏。她看著小啞巴身上破舊的衣裳，心中一軟，決定先帶她去置辦幾身新衣。

成衣鋪子里，綾羅綢緞琳瑯滿目。小啞巴站在鏡子前，怯生生地看著自己換上的新衣裳，眼中充滿疑惑。

“這件粉色的很襯你。”沈桃桃笑著說，“再挑兩身換洗的。”

店家熱情地拿出各式童裝，七嘴八舌地推薦。小啞巴換上新衣后，整個人都煥然一新，粉雕玉琢般可愛，只是額頭那塊青紫的淤痕依然刺眼。

“走，咱們再去買些被褥。”沈桃桃將小啞巴抱進(jìn)馬車，感受到懷中小小的身軀微微發(fā)抖。

馬車在街上緩緩前行，小姑娘靠在車廂里，黑葡萄般的大眼睛望著窗外發(fā)呆。沈桃桃注意到她時不時摸摸自己的喉嚨，眼中露出哀傷。

采買完回到香坊時，夕陽已經(jīng)西斜。沈碧蓮正在柜臺后收拾賬本，見到沈桃桃回來，連忙迎上前。

“碧蓮，幫我把這些被褥拿去酒肆那邊。”沈桃桃吩咐道，“以后你和小啞巴就住在那里的臥房。”

沈碧蓮連連道謝，臉頰因發(fā)燒而通紅，但仍堅持要幫忙搬運。

“你這病還沒好，先去休息。”沈桃桃皺眉制止。

“不礙事的，我已經(jīng)吃過藥了。”沈碧蓮執(zhí)意要干活，聲音虛弱卻堅定。

沈桃桃無奈，只得讓她幫著提些輕便的物件。三人來到酒肆，秋荷等人見了小啞巴，都圍上來逗弄這個可愛的小姑娘。