曾嫂笑著指導：“切成寸許大小，這樣入味快。”她看著沈桃桃的動作，欣慰地點頭，“姑娘現在可比剛來時利索多了。”

飯后，沈桃桃拉著謝彥玉到院子里散步。月光下，她的眼睛閃著興奮的光芒：“我想和曾叔合作做生蠔生意，從這里運到泉城，你覺得如何？”

謝彥玉望著她明亮的眼睛，寵溺地揉了揉她的發頂：“你做主就好，需要什么盡管說。”

得到允許，沈桃桃立刻找到曾叔夫婦商談。談話持續到深夜，三人終于達成了合作。曾叔負責收購和運輸，沈桃桃則負責在泉城銷售。

第二天一早，兩人啟程返回泉城。沈桃桃發現馬背上多了一塊柔軟的墊布，這細節讓她心中一暖。她知道，這是謝彥玉怕她騎馬太久會不適。

一路疾馳，終于看到泉城高聳的城樓。謝彥玉讓沈桃桃先乘馬車入城，自己則稍后跟上，以免引人注目。

沈桃桃坐在馬車里，望著熟悉的街景。過往的游商吆喝聲、市井的煙火氣息，都讓她倍感親切。路過一家糕點鋪時，她讓車夫停下，特意買了幾樣孫氏愛吃的點心。

然而，當馬車駛近酒肆時，眼前的景象讓她心一沉。往日熙熙攘攘的街道冷清了許多，她家的鋪子更是門可羅雀。對面的香坊大門緊閉，門上還貼著一張告示。

“娘！”沈桃桃顧不得其他，提著裙擺快步沖進店里。

當沈桃桃走進酒肆大門的那一刻，店里空蕩蕩的景象讓她心頭一緊。往日這個時辰，店里應當是最熱鬧的，可眼前冷清的場面卻讓她不由得攥緊了手中的包袱。

銅鈴被風吹得叮當作響，驚動了柜臺后打盹的伙計。

“桃桃回來啦！”孫氏驚喜的聲音從后廚傳來，她快步走出，圍裙上還沾著面粉。

店內幾個伙計聞聲圍攏，七嘴八舌地說著：“姑娘，你可算回來了！”

“可不是，夫人這些日子想你想得茶飯不思呢！”

“連招牌的醬料都沒什么心思做了。”

沈桃桃看著眾人熟悉的面孔，眼眶微微發熱。她將目光投向四周，昏暗的燈光下，桌椅整齊地擺放著，卻沒有一個客人。柜臺上的賬本也薄了許多，顯然這段時間生意并不好。

回老家？這個念頭在她腦海中一閃而過。

還未及細想，孫氏已經拉著她的手往后院走去：“今日提早歇業，我寶貝閨女終于到家了。”她轉頭吩咐伙計們：“都去收拾收拾，今晚提前打烊。”

沈桃桃連忙將懷中的糕點遞給如意：“路過福滿軒買的點心，給大家分著吃。”

如意接過包袱，笑得見牙不見眼：“姑娘還是這么體貼。”

孫氏熟練地套上馬車，載著沈桃桃往家中駛去。馬蹄聲在青石板路上敲出清脆的節奏，沈桃桃望著母親挺直的背影，驚訝道：“娘什么時候會趕車了？”

“多虧了孫校尉指點。”孫氏笑著揮了揮馬鞭，“我和春桃嫂在郊外練了一整天，這不就學會了。”她頓了頓，“這些日子，總得學些本事防身。”

沈桃桃心中一痛，知道母親這段時間一定過得不容易。

半路上，孫氏突然勒住馬韁，跳下車與路邊攤販討價還價。沈桃桃探出頭，只見母親提著一只肥碩的雞上了車：“閨女在外頭這些日子，今晚燉只雞補補。”

回到家中，孫氏卻顧不上宰雞，拉著沈桃桃坐下就是一連串問題：“這些天過得怎樣？那正風把你帶到哪去了？我后來想找他問個明白，卻怎么也尋不見人。”

說到正風，孫氏眼露出慍怒：“那小子，帶走我女兒就消失得無影無蹤，連個信都不傳，害得我整日提心吊膽。”

沈桃桃心頭一暖，按住母親的手：“娘別急，我慢慢說。”

她起身點亮燈盞，屋內昏黃的光線讓氣氛柔和了許多。沈桃桃緩聲道：“正風帶我去了碧浪鎮，讓我寄住在一戶人家，這群人對我非常關照。”說到這，她眼中露出興奮，“那邊靠海，我還研制出了一種新的海珍露...”

“真的？”孫氏打斷她，“娘這些日子也琢磨出了一道酸辣紅油面皮，本來賣得挺好的...”說著說著，孫氏的聲音低了下去。

沈桃桃敏銳地察覺到母親話中的停頓，神色一凜：“娘，今天店里為什么一個客人都沒有？是不是遇到麻煩了？”

孫氏臉色一沉，握著女兒的手微微發抖：“全都是幾個背后捅刀的家伙！”

“裕興香葉醬行？”

“不止他們，還有另外兩家。”孫氏咬牙切齒，“你剛走那幾天，他們天天送帖子要見面談事。我哪敢去？后來見我不理會，就開始派人來店里鬧事，說菜咸啊，說有蒼蠅啊，把客人都嚇跑了。”

沈桃桃眉頭緊鎖：“那娘這段時間住在哪？”

“前些日子在郡主府，最近才回家。”孫氏嘆了口氣，“香坊我也沒敢開，怕他們再生事端。”她拍了拍女兒的手，“不過你別擔心，郡主說了會派人保護我們。”

沈桃桃眼中帶著怒意：“娘做得對，香坊的事不急。至于那幾家香葉醬坊...”她握緊拳頭，“我倒要看看他們還能耍什么花招。”

孫氏見女兒神色凝重，連忙轉移話題：“對了，你說的海珍露是什么味道？”

沈桃桃眼睛一亮：“是用海蠣子做的，加入了特制的醬料，咸鮮可口。我還學會了一種新的腌制方法，可以讓醬料保存更久。”

“真有你的。”孫氏欣慰地笑了，“看來這趟碧浪鎮沒白去。”

說著說著，孫氏忽然正色道：“桃桃，還有一事，你是不是該和娘說說那個正風了？”

沈桃桃心虛地低下頭，揪著衣袖：“娘先答應不生氣。”

“這么多天都過去了，氣也該消了。”孫氏看著女兒發紅的耳尖，“你喜歡他，對不對？”

“娘真是神機妙算！”

“少來這套。”孫氏點了點她的額頭，“才來泉城兩個月就動了心，娘是怕你被人騙...”

沈桃桃坐直身子，認真道：“娘，他不是那種人。其實，我和他的相識還要從柳灣鎮說起...”

孫氏聽著女兒娓娓道來，臉上的表情如翻書般變幻，從最初的震驚到后來的憤怒，最后忍不住一巴掌拍在女兒胳膊上。屋內的燭火隨著她劇烈的動作微微晃動，在墻上投下搖曳的影子。