酒樓門前熱鬧非凡，店小二們忙著搬桌椅爐灶。一位蓄著山羊胡的男子站在門前，拍著手掌高聲宣布：

"諸位，鄙姓陳，是鳳棲樓的掌柜。廚藝大賽開始嘍，勝出者可獲賞銀十兩！"

眾人嘩然驚呼。沈桃桃站在角落，聽聞賞銀，雙眸微亮。她下意識摸了摸腰間，那里本該裝著秋稅的袋子此刻空空如也。

報名者蜂擁而至，篩選題目卻出奇簡單。沈桃桃眉頭微皺，總覺此事蹊蹺。二十名參賽者過關，她默默站在隊尾，暗自觀察著錢掌柜的一舉一動。

"你們會分成四隊，每隊淘汰四人晉級一人。"錢掌柜捻著胡須，眼中閃過一絲精明，"可用桌上食材，自帶亦可。都使出看家本領吧！"

沈桃桃心中警鈴大作。自帶食材？這不是有違公平嗎？她暗自思忖，總覺這場比賽別有用心。

一聲令下，眾人爭搶食材。沈桃桃從容挑了塊排骨，又取出背簍中的山貨。她先爆香蒜瓣，香味頓時四溢。

"這是什么味？"有人好奇問道。

沈桃桃沒有理會，繼續專注于鍋中滋滋作響的排骨。她又取出紅苗切片，引來更多異樣目光。

"這女子在做什么，竟把紅苗片扔進鍋里？"有人指著她大聲說。

議論聲此起彼伏，有人開始質疑她的廚藝。沈桃桃充耳不聞，小心翼翼地往鍋里添加調料。遠處的錢掌柜眉頭緊鎖，一臉不屑。

"這女子當真會做飯嗎？我家的狗都比她會做飯！"一個刺耳的聲音在人群中響起。

沈桃桃握緊了勺子，指節發白。她深吸一口氣，強迫自己專注于眼前的鍋灶。香氣漸漸飄散，引得不少人暗自吞咽口水。

她輕輕掀開鍋蓋，濃郁的香味瞬間撲鼻而來。周圍人群一陣騷動，有人開始懷疑先前的判斷。錢掌柜眉頭微松，眼中閃過一絲詫異。

沈桃桃將排骨盛盤，色澤誘人。她輕聲道："請品嘗。"

錢掌柜接過筷子，猶豫片刻后夾起一塊。香味撲鼻，他忍不住咬了一口。沈桃桃屏住呼吸，心跳如鼓。

"好！"錢掌柜眼睛一亮，連連點頭，"味道獨特，鮮美可口！"

周圍人群頓時沸騰，紛紛要求品嘗。沈桃桃松了口氣，嘴角不自覺地揚起。她知道，自己離那十兩銀子又近了一步。

錢掌柜高聲宣布沈桃桃晉級，引來一片喝彩。她默默收拾鍋具，心中卻已在盤算下一輪。環顧四周，其他參賽者也各有奇招。有人用獨特香料，有人用稀罕食材。

沈桃桃心中一凜，意識到競爭遠未結束。她握緊了拳頭，暗暗發誓要一路過關斬將。這不僅關乎賞銀，更是對自己廚藝的證明。

正當她沉浸在思緒中時，錢掌柜走了過來。他意味深長地看了她一眼，低聲道："姑娘好手藝，不知從何處學來？"

沈桃桃一怔，隨即回答："家傳秘方罷了。"

錢掌柜若有所思地點點頭，轉身離去。

遠處，那個小混混不知何時出現在了人群邊緣，依舊用那雙烏溜溜的大眼睛盯著她。沈桃桃與之對視，忽然有種被看透的感覺。她強迫自己集中精力。

沈桃桃深吸一口氣，準備迎接下一輪。

鳳棲樓外，人聲鼎沸。沈桃桃站在一眾參賽者中間，目光如炬。她的鍋中，排骨正冒著裊裊熱氣。

"那是什么黑乎乎的東西？"一個尖銳的聲音突然響起，"看著像溝渠里舀出來的臟水！"

話音剛落，就有人夸張地干嘔起來。沈桃桃眉頭微蹙，視線掃過人群。幾個男子神色詭異，眼中閃過得逞的光芒。

錢掌柜面露難色，試圖平息眾怒："諸位，請稍安勿躁..."

安撫過后，他轉向沈桃桃，語氣為難："姑娘，你看..."

沈桃桃目光如刀，冷冷打斷："錢掌柜，我憑本事通過初選，為何要退出？"

錢掌柜語塞，額頭滲出細汗。沈桃桃心中了然，這分明是有人故意生事。她轉身面向人群，聲音清冽：

"既是廚藝比試，何須在意容貌？諸位如此厲害，為何不自己上場一展身手？"

話音未落，二樓欄桿處傳來一聲喝彩。沈桃桃抬眼，與一雙清澈如泉的眸子對視。那人風姿卓然，手執折扇，嘴角含笑。

沈桃桃收回目光，專注于眼前的鍋。她動作輕巧地揭開鍋蓋，濃郁的香氣瞬間彌漫開來。蒜香與肉香交織，勾人食欲。

圍觀者的神色開始轉變。有人忍不住吞咽口水，低聲贊嘆："這味道...比我家的排骨香多了。"

先前叫囂最兇的幾人，此刻面紅耳赤，悄悄往后縮。

沈桃桃將排骨盛入青瓷盤中，撒上一層白芝麻，宛如珍珠點綴。她默默跟隨眾人，將菜肴放到評判桌上。

幾位食客依次落座，準備品嘗。沈桃桃的目光不自覺地追隨那位風雅公子。他動作優雅，舉止從容，與其他狼吞虎咽的食客形成鮮明對比。

當他品嘗到沈桃桃的排骨時，眉頭微挑，目光閃動。沈桃桃心頭一跳，雙手不自覺地攥緊衣角。這一刻，仿佛整個世界都安靜了。

她屏住呼吸，等待最后的審判。那人放下筷子，目光在眾人臉上掃過，最后定格在沈桃桃身上。

"這道排骨..."他開口，聲音清朗如玉，"味道獨特，鮮香濃郁，卻不失本味。"

沈桃桃松了口氣，眼中閃過一絲喜悅。其他評判也紛紛點頭稱贊。

錢掌柜面露驚訝，朝沈桃桃投來贊許的目光。先前鬧事的幾人悄悄溜走，人群中議論紛紛。

"沒想到這姑娘真有兩下子。"

"看來不能以貌取人啊。"

那位風雅公子朝她微微點頭，眼中似有深意。

錢掌柜宣布第一輪比試結束，沈桃桃松了口氣。她收拾好自己的工具，準備離開。

突然，一只手搭上她的肩膀。沈桃桃轉身，對上了那雙清澈的眼眸。

"姑娘好手藝。"他輕聲道，"不知可否請教姓名？"

沈桃桃微微一怔，隨即回答："在下沈桃桃。"

"沈姑娘。"他微笑，"在下謝徒云，期待你在接下來的比試中再創佳績。"

沈桃桃點頭致意，心中卻涌起一絲異樣。這位謝徒公子，究竟是何來歷？為何對她如此關注？

她看著謝徒云優雅離去的背影，眼中閃過一絲疑惑。鳳棲樓的廚藝比試，恐怕沒有表面上那么簡單。