酒樓門前熱鬧非凡，店小二們忙著搬桌椅爐灶。一位蓄著山羊胡的男子站在門前，拍著手掌高聲宣布：
"諸位，鄙姓陳，是鳳棲樓的掌柜。廚藝大賽開(kāi)始嘍，勝出者可獲賞銀十兩！"
眾人嘩然驚呼。沈桃桃站在角落，聽(tīng)聞賞銀，雙眸微亮。她下意識(shí)摸了摸腰間，那里本該裝著秋稅的袋子此刻空空如也。
報(bào)名者蜂擁而至，篩選題目卻出奇簡(jiǎn)單。沈桃桃眉頭微皺，總覺(jué)此事蹊蹺。二十名參賽者過(guò)關(guān)，她默默站在隊(duì)尾，暗自觀察著錢掌柜的一舉一動(dòng)。
"你們會(huì)分成四隊(duì)，每隊(duì)淘汰四人晉級(jí)一人。"錢掌柜捻著胡須，眼中閃過(guò)一絲精明，"可用桌上食材，自帶亦可。都使出看家本領(lǐng)吧！"
沈桃桃心中警鈴大作。自帶食材？這不是有違公平嗎？她暗自思忖，總覺(jué)這場(chǎng)比賽別有用心。
一聲令下，眾人爭(zhēng)搶食材。沈桃桃從容挑了塊排骨，又取出背簍中的山貨。她先爆香蒜瓣，香味頓時(shí)四溢。
"這是什么味？"有人好奇問(wèn)道。
沈桃桃沒(méi)有理會(huì)，繼續(xù)專注于鍋中滋滋作響的排骨。她又取出紅苗切片，引來(lái)更多異樣目光。
"這女子在做什么，竟把紅苗片扔進(jìn)鍋里？"有人指著她大聲說(shuō)。
議論聲此起彼伏，有人開(kāi)始質(zhì)疑她的廚藝。沈桃桃充耳不聞，小心翼翼地往鍋里添加調(diào)料。遠(yuǎn)處的錢掌柜眉頭緊鎖，一臉不屑。
"這女子當(dāng)真會(huì)做飯嗎？我家的狗都比她會(huì)做飯！"一個(gè)刺耳的聲音在人群中響起。
沈桃桃握緊了勺子，指節(jié)發(fā)白。她深吸一口氣，強(qiáng)迫自己專注于眼前的鍋灶。香氣漸漸飄散，引得不少人暗自吞咽口水。
她輕輕掀開(kāi)鍋蓋，濃郁的香味瞬間撲鼻而來(lái)。周圍人群一陣騷動(dòng)，有人開(kāi)始懷疑先前的判斷。錢掌柜眉頭微松，眼中閃過(guò)一絲詫異。
沈桃桃將排骨盛盤，色澤誘人。她輕聲道："請(qǐng)品嘗。"
錢掌柜接過(guò)筷子，猶豫片刻后夾起一塊。香味撲鼻，他忍不住咬了一口。沈桃桃屏住呼吸，心跳如鼓。
"好！"錢掌柜眼睛一亮，連連點(diǎn)頭，"味道獨(dú)特，鮮美可口！"
周圍人群頓時(shí)沸騰，紛紛要求品嘗。沈桃桃松了口氣，嘴角不自覺(jué)地?fù)P起。她知道，自己離那十兩銀子又近了一步。
錢掌柜高聲宣布沈桃桃晉級(jí)，引來(lái)一片喝彩。她默默收拾鍋具，心中卻已在盤算下一輪。環(huán)顧四周，其他參賽者也各有奇招。有人用獨(dú)特香料，有人用稀罕食材。
沈桃桃心中一凜，意識(shí)到競(jìng)爭(zhēng)遠(yuǎn)未結(jié)束。她握緊了拳頭，暗暗發(fā)誓要一路過(guò)關(guān)斬將。這不僅關(guān)乎賞銀，更是對(duì)自己廚藝的證明。
正當(dāng)她沉浸在思緒中時(shí)，錢掌柜走了過(guò)來(lái)。他意味深長(zhǎng)地看了她一眼，低聲道："姑娘好手藝，不知從何處學(xué)來(lái)？"
沈桃桃一怔，隨即回答："家傳秘方罷了。"
錢掌柜若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身離去。
遠(yuǎn)處，那個(gè)小混混不知何時(shí)出現(xiàn)在了人群邊緣，依舊用那雙烏溜溜的大眼睛盯著她。沈桃桃與之對(duì)視，忽然有種被看透的感覺(jué)。她強(qiáng)迫自己集中精力。
沈桃桃深吸一口氣，準(zhǔn)備迎接下一輪。
鳳棲樓外，人聲鼎沸。沈桃桃站在一眾參賽者中間，目光如炬。她的鍋中，排骨正冒著裊裊熱氣。
"那是什么黑乎乎的東西？"一個(gè)尖銳的聲音突然響起，"看著像溝渠里舀出來(lái)的臟水！"
話音剛落，就有人夸張地干嘔起來(lái)。沈桃桃眉頭微蹙，視線掃過(guò)人群。幾個(gè)男子神色詭異，眼中閃過(guò)得逞的光芒。
錢掌柜面露難色，試圖平息眾怒："諸位，請(qǐng)稍安勿躁..."
安撫過(guò)后，他轉(zhuǎn)向沈桃桃，語(yǔ)氣為難："姑娘，你看..."
沈桃桃目光如刀，冷冷打斷："錢掌柜，我憑本事通過(guò)初選，為何要退出？"
錢掌柜語(yǔ)塞，額頭滲出細(xì)汗。沈桃桃心中了然，這分明是有人故意生事。她轉(zhuǎn)身面向人群，聲音清冽：
"既是廚藝比試，何須在意容貌？諸位如此厲害，為何不自己上場(chǎng)一展身手？"
話音未落，二樓欄桿處傳來(lái)一聲喝彩。沈桃桃抬眼，與一雙清澈如泉的眸子對(duì)視。那人風(fēng)姿卓然，手執(zhí)折扇，嘴角含笑。
沈桃桃收回目光，專注于眼前的鍋。她動(dòng)作輕巧地揭開(kāi)鍋蓋，濃郁的香氣瞬間彌漫開(kāi)來(lái)。蒜香與肉香交織，勾人食欲。
圍觀者的神色開(kāi)始轉(zhuǎn)變。有人忍不住吞咽口水，低聲贊嘆："這味道...比我家的排骨香多了。"
先前叫囂最兇的幾人，此刻面紅耳赤，悄悄往后縮。
沈桃桃將排骨盛入青瓷盤中，撒上一層白芝麻，宛如珍珠點(diǎn)綴。她默默跟隨眾人，將菜肴放到評(píng)判桌上。
幾位食客依次落座，準(zhǔn)備品嘗。沈桃桃的目光不自覺(jué)地追隨那位風(fēng)雅公子。他動(dòng)作優(yōu)雅，舉止從容，與其他狼吞虎咽的食客形成鮮明對(duì)比。
當(dāng)他品嘗到沈桃桃的排骨時(shí)，眉頭微挑，目光閃動(dòng)。沈桃桃心頭一跳，雙手不自覺(jué)地攥緊衣角。這一刻，仿佛整個(gè)世界都安靜了。
她屏住呼吸，等待最后的審判。那人放下筷子，目光在眾人臉上掃過(guò)，最后定格在沈桃桃身上。
"這道排骨..."他開(kāi)口，聲音清朗如玉，"味道獨(dú)特，鮮香濃郁，卻不失本味。"
沈桃桃松了口氣，眼中閃過(guò)一絲喜悅。其他評(píng)判也紛紛點(diǎn)頭稱贊。
錢掌柜面露驚訝，朝沈桃桃投來(lái)贊許的目光。先前鬧事的幾人悄悄溜走，人群中議論紛紛。
"沒(méi)想到這姑娘真有兩下子。"
"看來(lái)不能以貌取人啊。"
那位風(fēng)雅公子朝她微微點(diǎn)頭，眼中似有深意。
錢掌柜宣布第一輪比試結(jié)束，沈桃桃松了口氣。她收拾好自己的工具，準(zhǔn)備離開(kāi)。
突然，一只手搭上她的肩膀。沈桃桃轉(zhuǎn)身，對(duì)上了那雙清澈的眼眸。
"姑娘好手藝。"他輕聲道，"不知可否請(qǐng)教姓名？"
沈桃桃微微一怔，隨即回答："在下沈桃桃。"
"沈姑娘。"他微笑，"在下謝徒云，期待你在接下來(lái)的比試中再創(chuàng)佳績(jī)。"
沈桃桃點(diǎn)頭致意，心中卻涌起一絲異樣。這位謝徒公子，究竟是何來(lái)歷？為何對(duì)她如此關(guān)注？
她看著謝徒云優(yōu)雅離去的背影，眼中閃過(guò)一絲疑惑。鳳棲樓的廚藝比試，恐怕沒(méi)有表面上那么簡(jiǎn)單。