陳世文臉色發白，下意識地往駱修身身邊靠了靠。老仆也是戰戰兢兢，生怕那些士兵注意到他們。

好在那群士兵喝得醉醺醺的，并沒有注意到路過的三人。駱修身加快腳步，帶著陳世文和老仆繞過了這片是非之地。

“啊——”

一聲凄厲的慘叫突然從北鎮撫司大門內傳出，嚇得路過的行人紛紛加快腳步。

陳世文臉色瞬間慘白，雙腿發軟，幾乎站立不住。老仆連忙扶住了自家少爺。

“別怕，那不是令尊。”駱修身安慰道，“是兩個伯爵正在受刑。”

“為...為什么要這樣？”陳世文聲音顫抖。

“還不是因為銀子沒湊夠數。”駱修身冷笑，“你父親是文官，只要交夠銀子就能保住性命。那些勛貴皇親可就沒這么容易了，不是人財兩空，就是受盡折磨而死。”

陳世文聽得心驚膽戰，低著頭快步跟在駱修身身后，不敢抬頭看那血腥的場面。

穿過長長的甬道，陰暗潮濕的空氣中彌漫著一股難聞的氣味。墻壁上的火把將三人的影子拉得老長，在地上搖曳不定。

終于來到關押陳演的牢房。透過鐵柵欄，可以看到一個蓬頭垢面的人影蜷縮在角落里。

“爹！”陳世文沖進牢房，跪倒在地。

陳演還活著，但手腳都已經被打斷。雖然傷口經過包扎，卻依然痛得他面容扭曲。原本富態的身軀如今瘦得只剩下皮包骨，身上的衣服早已破爛不堪。

“可曾籌到銀子了？”陳演急切地問道，渾濁的眼中閃過一絲希望。

“孩兒無能......”陳世文垂淚道，“走遍京城，也只籌到四萬兩......”

怪只怪那天陳演沒經得住劉宗敏一嚇就主動上交了隨身攜帶的銀票和房產地契，崇禎帝在時，他做為首輔自然也要做做樣子，好歹捐了一些。如今還要湊足十萬兩談何容易。

陳演臉上的希望瞬間消失，轉而看向駱修身：“駱大人，只要讓我出去，一定能籌到剩下的六萬兩......”

“三天。”駱修身打斷道，“我只能給你三天時間。三天后若還拿不出銀子......”

他沒有說下去，但在場的人都明白這意味著什么。劉宗敏可不是好糊弄的主，這三天恐怕就是陳演最后的機會了。

“駱大人......”陳演還想說什么，卻被一陣劇烈的咳嗽打斷。老仆連忙上前，從懷中掏出一個小瓷瓶，倒出幾粒藥丸給陳演服下。

駱修身看了看天色，說道：“時候不早了，你們先回去吧。記住，只有三天時間。”

陳世文跪在地上給父親磕了三個頭，這才依依不舍地離開。老仆攙扶著他，一步三回頭地走出牢房。

看著他們離去的背影，駱修身心中五味雜陳。他知道，就算給陳家三個月時間，也不可能籌到那么多銀子。這場拷餉運動，就是一場赤裸裸的劫掠。

與此同時，在駛往大沽口的大龍頭號沙船上。

朱慈烺正在查看畢酒城整理的克難新軍中軍師軍官名錄。艙室內燭光搖曳，映照著他專注的面容。這支由他親自組建的隊伍，將成為他最重要的力量。

錦衣衛緝查千戶任逸洲走進艙室，躬身行禮：“千歲爺，下官已找到合適人選。”

朱慈烺微微點頭，繼續翻看手中的名錄。中軍師的兵源主要來自四個方面：他的親信侍衛、原大漢將軍部下、降兵和關寧騎兵。每一個人的背景都經過嚴格審查，絕不允許有任何閃失。

船身隨著海浪輕輕搖晃，窗外傳來水手們的號子聲。朱慈烺放下名錄，看向任逸洲：“人在哪？”

除了組建中軍師，朱慈烺還在籌建一個情報網絡。這項任務交給了任逸洲負責。就像駱修身在北京的潛伏一樣，朱慈烺需要在吳三桂身邊安插一個得力的眼線。

一個真正有用的特務，勝過千軍萬馬。這個道理，朱慈烺比任何人都清楚。

“下官讓他在外面候著，隨時等著殿下召見。”

朱慈烺沉吟片刻，說道：“讓他進來。”

腳步聲由遠及近，一個黑面虬髯的壯漢走了進來。這人生得粗壯，濃眉大眼，一副憨厚模樣，與特務二字著實不搭。朱慈烺瞇起眼睛，仔細打量著眼前這個人。

“臣通州教諭劉生，叩見撫軍太子千歲！”那人帶著濃重的陜音，恭敬地跪地行禮。

朱慈烺手指輕輕叩擊著椅子扶手：“教諭？你是舉人出身？”

“回稟千歲，學子生平第一次科舉，僥幸中選。”劉生垂首答道，聲音沉穩有力。

站在一旁的任逸洲適時開口：“千歲，這劉教諭確實是個難得的人才。當日臣在碼頭巡視，恰巧看見他身著官服，推著獨輪車載著父母。便一眼相中了他。”

朱慈烺轉頭看向任逸洲，眼中閃過一絲贊許。這老小子果然有兩下子，竟能找來這樣一個人才。

“劉教諭，”朱慈烺的目光重新落在劉生身上，“可知本宮要交給你什么差事？”

劉生依舊保持著跪姿：“臣不甚明了。只是家道中落，父母逃難至通州。任千戶說只要為太子效力，便可得錢養家。”

“你且起來說話。”朱慈烺揮了揮手，“本宮最喜孝子。你放心，你父母的安置本宮一力承擔。到了江南，自有田產房舍相贈。”

劉生連連叩首：“臣感激不盡！”

“且慢謝恩。”朱慈烺制止了他的動作，“本宮還未說明差事。”

房間內一時安靜下來，只聽得窗外的風聲呼嘯。朱慈烺站起身，踱步到劉生面前：“本宮需要你去平西伯吳三桂身邊。你可愿意？”

“臣愿意！”劉生幾乎是脫口而出。

朱慈烺暗自點頭，這人反應倒是快。若是猶豫，那就只能滅口了。他繼續問道：“你可會些武藝？養馬之道可懂？”

“臣是軍籍出身，這些都略知一二。”

“軍籍舉人？”朱慈烺眼中精光一閃，“好！陜西軍戶向來不少，你這身份最是合適。”

任逸洲在一旁補充道：“千歲，劉教諭不但文武雙全，為人也是謹慎穩重。這些日子臣暗中觀察，從未見他與外人多言。”

朱慈烺微微頷首，目光沉穩，轉向任逸洲：“你先帶劉舉人去安置他父母，一路照看，務必安全送到南直隸。若有閃失，唯你是問。”

“臣定當一視同仁，好生照看劉教諭的父母！”任逸洲拱手應下。

朱慈烺又對劉生道：“從今日起，你不再是教諭，而是從邊疆流落到京畿的秦軍軍官。你加入克難新軍后，被吳三輔派去保護平西伯的小妾陳氏北上。稍后自有人教你秦軍內情，你要牢記。”