“劉參將！”一個(gè)守門的軍官快步走來，腳步匆忙，“老祖宗從京城趕過來了，馬上就到王府了。”

劉生眉頭緊皺，祖二爺祖澤溥這時(shí)候來，必定沒什么好事。自從祖可法“死而復(fù)生”還當(dāng)了大明的“四臣”后，祖家在清廷的日子可不好過。

“知道了。”劉生點(diǎn)點(diǎn)頭，“去通知王爺。”

不多時(shí)，祖澤溥便到了王府。劉生站在書房外，聽著里面?zhèn)鱽淼恼勗捖暋?

“長伯，”祖澤溥的聲音透著幾分急切，“攝政王對我們關(guān)寧軍那是真心實(shí)意地信任。”

“是嗎？”吳三桂的語氣帶著幾分嘲諷，“那為何不讓我南下襄陽？”

“南下襄陽？”祖澤溥冷笑一聲，“長伯是想投明？攝政王可不會(huì)給你這個(gè)機(jī)會(huì)？西進(jìn)才是咱們唯一的出路。”

書房內(nèi)一陣沉默。

“李自成在陜西經(jīng)營多年，根基深厚，”吳三桂緩緩開口，“不好對付啊。”

祖澤溥壓低聲音：“攝政王已有妙計(jì)。只要長伯率軍在潼關(guān)外牽制李自成主力，八旗大軍自有辦法對付他。”

“這……”吳三桂的聲音里帶著猶豫。

“長伯，你想想，”祖澤溥繼續(xù)勸說，“攝政王手握四萬滿洲精銳，隨時(shí)可以出兵。就咱們這小胳膊，擰得過他的粗腿嗎？”

劉生在外面聽得心驚。這話說得明白，攝政王是要用關(guān)寧軍當(dāng)誘餌，引李自成出戰(zhàn)。

“而且，”祖澤溥的聲音更低了，“攝政王不會(huì)讓咱們白白送死。要是我們掛了，李自成能活下去。這一仗，不是吳死，就是順亡！”

書房內(nèi)又是一陣沉默。劉生能想象到吳三桂此刻的表情，那種被逼到絕路的無奈。

“祖二爺說得對，”良久，吳三桂終于開口，“既然攝政王如此信任咱們，那就西進(jìn)吧。”

劉生暗自搖頭，這分明是攝政王的陽謀。不去陜西，關(guān)寧軍就會(huì)被其他八旗軍三面合圍；去了陜西，又要面對李自成的精銳。兩條路都是死路，只能選一條看起來死得慢一點(diǎn)的。

“劉生。”吳三桂突然喊道。

“屬下在。”劉生推門而入。

“你去準(zhǔn)備一下，明日就開始練兵。”吳三桂的眼神中閃過一絲決絕，“這一仗，我們輸不起。”

“是！”

走出書房，劉生抬頭看著掛滿燈籠的王府，心中五味雜陳。遠(yuǎn)處傳來零星的爆竹聲，提醒著他新年將至，可這個(gè)年，怕是不太平啊。

第二天一早，劉生就來到了校場。寒風(fēng)呼嘯，天色陰沉，似乎隨時(shí)都會(huì)下雪。

“列隊(duì)！”劉生一聲令下，士兵們迅速排成整齊的方陣。

看著眼前這些面容憔悴的將士，劉生心中一陣酸楚。這些人大多是從燕西跟來的，有的已經(jīng)三四年沒見過家人了。

“今天開始加緊訓(xùn)練！”劉生提高聲音，“我們即將西進(jìn)陜西，面對的將是李自成的精銳之師。”

士兵們面面相覷，低聲議論起來。

“安靜！”劉生厲聲喝道，“我知道大家都不想去陜西，但這是命令！從現(xiàn)在起，每天訓(xùn)練時(shí)間加倍。”

“是！”士兵們齊聲應(yīng)道，聲音卻顯得有氣無力。

劉生嘆了口氣，開始安排訓(xùn)練科目。就在這時(shí)，一個(gè)傳令兵匆匆跑來。

“劉參將，王爺召見。”

劉生快步來到書房，發(fā)現(xiàn)吳三桂正在和幾個(gè)將領(lǐng)商議什么。

“劉生來了。”吳三桂抬頭看了他一眼，“坐。”

“王爺。”劉生在一旁坐下。

“攝政王已經(jīng)下了明確指示，”吳三桂指著桌上的地圖，“我軍主力需在三月前抵達(dá)潼關(guān)。”

“三月？”劉生心中一驚，“這么快？”

“沒辦法，”吳三桂苦笑，“這是命令。”

劉生仔細(xì)看著地圖。從金陵到潼關(guān)，雖說不遠(yuǎn)，但要移動(dòng)大軍，還要攜帶輜重，三個(gè)月的時(shí)間確實(shí)緊迫。

“王爺，”一旁的老將軍開口道，“我們的糧草……”

“我已經(jīng)派人去籌措了，”吳三桂打斷他的話，“你們只管練兵就是。”

眾將領(lǐng)面面相覷，都看出了事情的嚴(yán)重性。

“劉生，”吳三桂突然問道，“你覺得我們有多少勝算？”

劉生一愣，隨即苦笑：“王爺，您也知道，李自成在陜西經(jīng)營多年，兵精糧足。而我們……”

“我知道。”吳三桂揮手打斷他，“但我們別無選擇。”

是啊，別無選擇。劉生看著吳三桂疲憊的面容，突然意識(shí)到，這位曾經(jīng)叱咤風(fēng)云的平西王，如今也不過是清廷手中的一枚棋子罷了。

“都下去準(zhǔn)備吧，”吳三桂揉了揉太陽穴，“時(shí)間緊迫。”

走出書房，劉生抬頭看著陰沉的天空。遠(yuǎn)處，零星的雪花開始飄落，仿佛在為即將到來的血雨腥風(fēng)奏響序曲。

“劉參將。”一個(gè)親兵快步走來，“校場那邊出事了。”

“怎么回事？”

“有人想逃。”

劉生臉色一變，快步往校場趕去。在這個(gè)節(jié)骨眼上出這種事，可不是好兆頭。

到了校場，只見幾個(gè)士兵被按在地上，周圍圍著一圈人。

“怎么回事？”劉生沉聲問道。

“報(bào)告參將，”一個(gè)隊(duì)長上前，“他們趁著訓(xùn)練的機(jī)會(huì)想翻墻逃走，被巡邏的弟兄發(fā)現(xiàn)了。”

劉生走到那幾個(gè)士兵面前，蹲下身子：“為什么要逃？”

“參將，”一個(gè)士兵哭著說，“我娘病重，我得回去看看啊。”

“我家里還有老小要養(yǎng)活，”另一個(gè)士兵也開口，“去陜西，那不是送死嗎？”

劉生站起身，環(huán)視四周。在場的士兵們都低著頭，顯然，這些人說出了大家的心聲。

“我知道大家都想回家，”劉生提高聲音，“但現(xiàn)在不行！誰要是敢擅自離隊(duì)，按軍法處置！”

“帶下去關(guān)起來。”劉生指著那幾個(gè)想逃的士兵，“等王爺發(fā)落。”

看著士兵們垂頭喪氣的樣子，劉生心中也不好受。可軍令如山，由不得他心慈手軟。

回到自己的房間，劉生坐在桌前，看著窗外紛紛揚(yáng)揚(yáng)的雪花，思緒萬千。

門外傳來腳步聲，一個(gè)親兵進(jìn)來報(bào)告：“參將，王爺說了，那幾個(gè)逃兵……”

“我知道了，”劉生擺擺手，“按軍法處置吧。”

與此同時(shí)，金陵城內(nèi)，大順皇宮。

東暖閣內(nèi)燭火搖曳，李自成正在看奏章。案幾上堆滿了各地送來的軍報(bào)，其中不乏捷報(bào)，但更多的是各地告急的奏折。

“皇爺，丞相攜兩位軍師聯(lián)袂而至。”外面?zhèn)鱽硖O(jiān)尖細(xì)的聲音。

“宣。”李自成放下手中的奏章，揉了揉發(fā)澀的眼睛。

今日是除夕，本該是舉國歡慶的日子。可經(jīng)過一年的征戰(zhàn)，大順朝廷上下都疲憊不堪，也就免了繁文縟節(jié)，讓眾人好生歇息。

但李自成卻沒有休息的心思。他將桌上的奏章攤開，這是李過從南陽送來的軍報(bào)。上面詳細(xì)記載了南陽一帶的軍情，以及各地百姓的動(dòng)向。

牛金星、宋獻(xiàn)策、顧君恩魚貫而入。三人都顯得有些疲憊，但眼神依舊銳利。