此時，在碼頭邊停泊著一艘豪華官船。船身雕梁畫棟，帆布上繡著精美的紋樣，顯示出主人非同一般的身份地位。

船艙內，鄭芝龍正皺眉看著手中的信件。燭光映照下，他的面容顯得格外疲憊。在他身邊，陳鼎正專注地研究著一張地圖，不時用朱筆在上面做些標記。

“總戎，”陳鼎放下毛筆，揉了揉酸脹的眼睛，“看這形勢，清兵短期內應該不會南下了。自從上次在大沽口吃了虧，他們已經收縮了防線?！?

鄭芝龍點點頭：“太子殿下確實有幾分手段，這半壁江山暫時是保住了?！彼畔滦偶?，端起茶杯抿了一口，“不過，形勢依然嚴峻?！?

“所以這正是獻上茶姑的好時機。”陳鼎壓低聲音說道，“太子殿下年少英才，若能結為姻親，對我鄭家來說是天大的好事?！?

鄭芝龍眉頭微皺：“茶姑年紀尚小……”

“總戎，”陳鼎正色道，“太子殿下不僅年輕有為，更是明正統的繼承人。如今朝廷雖然南遷，但只要有太子在，就還有希望。若能與之結親，我鄭家在這亂世中也能……”

話未說完，船艙外突然傳來一陣急促的腳步聲。

“爹！”

一道清脆的聲音響起，鄭茶姑推開艙門闖了進來。她的臉頰因為奔跑而泛紅，呼吸也有些急促。

“茶姑，怎么回來得這么早？”鄭芝龍連忙收起信件，臉上露出慈愛的笑容。

“爹，我聽說……”鄭茶姑咬著嘴唇，欲言又止。她的手指不安地絞著衣角，眼中閃過一絲慌亂。

“聽說什么？”

“聽說……要把我送進宮……”

鄭芝龍看了陳鼎一眼，無奈地嘆了口氣：“這事兒原本想等進京后再告訴你的。”

“我不要！”鄭茶姑跺腳，眼圈瞬間紅了，“我才不要嫁給不認識的人！”

“茶姑，”陳鼎試圖勸解，“太子殿下英明神武，文武全才，你若能……”

“我不管！”鄭茶姑轉身就跑。

“茶姑！”鄭芝龍喊了一聲，卻沒追上去。他重重地嘆了口氣，眼中閃過一絲心疼。

“總戎不必擔心，”陳鼎安慰道，“小姐年輕，過些日子就想通了?！?

鄭芝龍搖搖頭：“我是擔心她進宮后，能否適應那種生活。宮里規矩多，茶姑從小在海邊長大，性子活潑，怕是會受委屈?！?

“太子殿下愛民如子，想必也會善待茶姑的。”陳鼎道，“而且，這也是為了鄭家的未來著想?！?

“但愿如此吧。”鄭芝龍望向窗外。

夕陽西下，江面金光粼粼。遠處傳來陣陣鑼鼓聲，那是戲園子里又開始了一場新戲。岸邊的茶館里，說書人正繪聲繪色地講述著太子殿下的英勇事跡，引得滿堂喝彩。

船艙外，陳永華追著鄭茶姑跑過甲板。

“茶姑姐，你別生氣嘛！”小男孩氣喘吁吁地喊道。

“我才不要進宮呢！”鄭茶姑頭也不回。

“太子爺那么厲害，你嫁給他多好??！”

“你懂什么！”

兩個孩子的聲音漸漸遠去，消失在熙熙攘攘的碼頭人群中。

海風呼嘯，浪濤拍打著船舷，發出陣陣轟鳴。

鄭芝龍站在船艙內，目光落在陳鼎手中那張泛黃的大明地圖上。艙內燭火搖曳，在地圖表面投下跳動的陰影，仿佛預示著這片土地上正在發生的劇變。

“北地如今是五家爭雄的局面?！标惗Φ氖种冈诘貓D上游走，指尖劃過一個個地名，“云藩占據大同，張獻忠的流寇盤踞西隴，吳三桂據守河南，朝廷還保有山東和部分河南地盤。”

鄭芝龍瞇起眼睛，嘴角泛起一絲若有若無的笑意：“韃子想要平定這些勢力，沒那么容易。”

“正是如此?！标惗c頭附和，手指移向江南一帶，“所以說，江南半壁必然穩固。有千歲爺的才能，加上總戎您的支持，這江南便是鄭與朱共有之地?！?

“鄭與朱？”鄭芝龍輕笑一聲，眼中閃過一絲玩味，“難道不應該是吳家與朱家之間的恩怨嗎？”

陳鼎壓低聲音，湊近幾分：“總戎您想啊，吳家若能帶著數萬遼軍南下，或許還能與鄭家一較高下。可如今您手握水陸精兵三萬，戰船數百，牢牢控制著南北洋的商業命脈，這份實力，相比之下，吳家根本不值一提？”

船艙內一時寂靜，只有海浪拍打船身的聲響。鄭芝龍沉默片刻，忽然大笑起來：“話雖如此，但吳家人一路護送太子南下，這份情誼可不輕啊?！?

“太子雖寵愛吳選侍，但她終究不是太子妃?！标惗σ馕渡铋L地說，“況且，太子殿下是何等人物？豈會被兒女私情所困？”

話音未落，急促的腳步聲從甲板傳來。艙門被猛地推開，海風裹挾著咸腥氣息灌入船艙。

“大哥！”鄭芝鳳的身影出現在門口，神色匆忙，“大木帶人來迎接了，吳三輔也來了，手下還跟著上千精銳火器營！”

鄭芝龍眉頭微皺，眼中閃過一絲思索：“讓山田統領帶倭兵隊隨我去看看，順便請湯先生和白將軍一同前往?！彼哪抗庠诘貓D上掃過，“這局面，倒是有趣?！?

甲板上，水手們正忙著調整船帆。遠處的海面上，十幾艘戰船正緩緩駛來，旗幟在海風中獵獵作響。

山田統領帶著一隊身著黑色武士服的倭兵列隊而立，他們手持長刀，神情肅穆。這支由鄭芝龍親自訓練的倭兵，是他手中最鋒利的刀刃之一。

湯若望神父和白將軍也已到場。這位來自西方的傳教士不僅精通天文歷法，對軍事也頗有研究。而白將軍則是鄭芝龍的老部下，對水戰極為精通。

其實吳三輔此行并無爭權之意。自大沽口一戰后，吳家上下對太子的能力已心服口服。一次性擊殺近千韃子的戰績，足以讓任何人折服。

隨吳三輔而來的，是中師副將郝搖旗率領的神武營。這支部隊在大沽口一戰中表現驚人，如今已形成了獨特的戰法。

一個神武營編制精妙，一個營配備斑鳩腳火銃負責遠射，其余三個營則裝備帶刺刀的火槍，用于近戰。這種全火銃的配置在當時可謂另類，但效果顯著。

在望城之戰和南京平叛中，神武營幾乎是摧枯拉朽般橫掃敵軍。敵軍根本不敢與之正面交鋒，生怕這些火銃手在極近距離開火。斑鳩腳火銃的破甲能力遠超八力弓，就連盾車都難以抵擋。而裝備刺刀的火槍，更是讓這支部隊在近戰中占盡優勢。

朱慈烺雖然知道歐洲那些成熟的戰術體系，但因為缺乏具體細節，只能先用這種簡單直接的戰法。好在湯若望和李祖白已經從瓊澳請來了德意志傭兵隊長瑞恩施坦，此人在歐洲戰場上征戰二十余年，經驗豐富。

船隊漸漸靠近，鄭芝龍站在船頭，目光如炬。他看到吳三輔站在對面的船頭，身后是整齊列隊的火銃手。這些士兵身著統一的藍色軍服，手持擦拭得锃亮的火銃，顯示出非同一般的軍紀。