“可不是，前幾日還風光大葬，這會子又活蹦亂跳的回來了！”旁邊一位老者捋著胡須，眼中閃過譏諷。

“嘖嘖，這次穿的可是大明的官服啊?！庇钟腥藫u頭晃腦地說著。

人群中議論紛紛，指指點點的聲音此起彼伏。街角處，幾個身著八旗服飾的男子冷眼旁觀，眼中滿是鄙夷。

祖可法騎在高頭大馬上，一身蟒袍烏紗，不復當初那副清廷重臣的模樣。馬蹄聲噠噠作響，踏在青石板上發出清脆的聲響。他絲毫不以為意，反而笑容滿面地跟熟人打著招呼。

“老王頭，好久不見??！”祖可法朝著路邊一個佝僂著背的老人揮手。

那老人愣了一下，隨即露出尷尬的笑容：“祖……祖大人，您這又回來了？”

“可不是嘛！”祖可法哈哈大笑，“現在可是大明的四臣了！”

“四臣？”人群中有人疑惑地問，“不是應該是三臣嗎？”

祖可法勒住馬韁，轉頭看向說話的人，眼中閃過一絲狡黠：“哈哈，中間還投了回李自成呢！這有什么大不了的?！?

“那您還會再投大清不？”又有人大著膽子問道。

“這個嘛……”祖可法故作深沉地摸了摸下巴，“要是攝政王想要，那就再投唄。四臣五臣的，也沒什么區別。”

人群中發出一陣哄笑，有人搖頭嘆息，有人暗自咂舌。

祖可法心里暗笑，朱慈烺這一招實在高明。若是派個正經使臣來，多半會被多爾袞軟硬兼施地逼降?？膳伤@個“四臣”來，反倒讓清廷進退兩難。

正想著，前方就看到了祖大壽站在自家大門口。老人一身素色長袍，面色陰沉，雙手背在身后，正一瞬不瞬的盯著祖可法。

祖可法立刻翻身下馬，一臉悲戚地跪倒在地，聲音哽咽：“義父，孩兒回來了，孩兒對不起您?。　?

祖大壽連忙將他扶起，父子二人一邊抹淚一邊進了院子。圍觀的人群發出一陣唏噓聲，漸漸散去。

大門剛關上，祖大壽的臉色就變了，一把推開祖可法：“你還有臉回來？”

“大人，孩兒在南邊日日思念您啊?！弊婵煞ㄓ止蛄讼聛?，額頭緊貼地面。

“少來這套！”祖大壽冷哼一聲，“你是來給攝政王添堵的吧？”

“大人明鑒，是撫軍太子非讓孩兒來的。”祖可法抬起頭，眼中閃過一絲無奈。

“那你就不能找個借口推掉？”祖大壽的聲音中帶著怒意。

祖可法苦笑著搖頭：“大人有所不知，那錦衣衛的手段，可不是好受的?！?

“你被打了？”祖大壽一驚，目光在祖可法身上掃視。

“要不是表妹幫忙，孩兒早就沒命了?！弊婵煞ǖ吐曊f道，眼中閃過一絲后怕。

祖大壽正要說話，祖可法卻做了個噤聲的手勢：“大人，這兒可不是閑聊的場合?！?

祖大壽會意，揮退左右，只留下兒子祖澤溥，三人進了書房。

書房內陳設簡單，一張紅木書案，兩把太師椅，墻上掛著幾幅字畫。窗外的梅香若有若無地飄進來。

“說吧，太子爺到底什么意思？”祖大壽坐在太師椅上問道。

祖可法湊近低聲道：“太子爺說，天津大沽口的海貿即將興起，咱們祖家在南北都有人脈，不如改行經商。”

“經商？”祖大壽皺眉，“攝政王能答應？”

“太子爺說了，現在多爾袞還需要吳長伯，正是咱們的機會?！弊婵煞ɡ^續說道，“再說，滿人已是第三代了，該到講究享樂的時候。北方物資匱乏，若能從南方和海外運來珍奇物件……”

祖大壽眼中精光一閃，他終于明白了朱慈烺的用意。這是要讓八旗子弟沉迷享樂，從內部瓦解清廷的戰斗力。

“父親，”一直沉默的祖澤溥突然開口，“這事恐怕不簡單?！?

祖大壽點點頭：“確實不簡單。太子爺這是在下一盤大棋啊。”

“可是，”祖澤溥遲疑道，“這需要很長時間。云陵的大明，能撐得了那么久嗎？”

祖可法站起身，走到窗前。院子里的梅花在風中搖曳，花瓣紛紛揚揚地落下。他輕聲說道：“太子爺說，時間就是最好的武器?！?

“什么意思？”祖大壽和祖澤溥同時問道。

“太子爺說，”祖可法轉過身，“清廷現在看似強大，但根基并不穩固。八旗子弟一旦沉迷享樂，戰斗力必然下降。到那時，即便是一場小小的叛亂，也可能成為壓垮駱駝的最后一根稻草?！?

祖大壽沉思片刻，突然問道：“那你這次來，除了傳話，還有什么任務？”

“太子爺讓我先在北京打探消息，”祖可法說，“尤其是關于多爾袞和豪格之間的矛盾?！?

“這個……”祖大壽猶豫了一下，“確實有些風聲。聽說豪格對多爾袞獨攬大權很不滿?！?

“那就對了，”祖可法微微頷首，“太子爺說，只要有了這個缺口，其他的事情就好辦了?！?

其余二人對視一眼，沉默不語，心中各自有了盤算。

武英殿內，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。

檀香裊裊升起，在殿內繚繞。多爾袞端坐在主位上，目光如炬，掃視著殿內眾人。他的手指無意識地敲擊著案幾，發出輕微的“咚咚”聲。

一群八旗子弟分列兩側，個個神情嚴肅。這些人雖已在北京城住了些時日，但尚未被富貴侵蝕了血性。他們的眼中依然閃爍著屬于征服者的銳利光芒。

“王爺，朱家太子這次是來真的?！碧忑埰旃躺筋~真柳遠會拱手說道。他的聲音略顯沙啞，顯然是為了此事操心已久，“南征之事，恐怕不能輕舉妄動啊?！?

多爾袞停下了敲擊案幾的手指。殿內頓時陷入一片死寂，只有檀香緩緩上升。

大沽口一戰的傷亡數字再次浮現在眾人腦海中——八百多勇士，其中不少是精銳的白甲兵和赤甲軍。倘若不是兩白旗根基深厚，這一仗就足以傷了元氣。

“說說看?！倍酄栃柕_口。

柳遠會咽了口唾沫，繼續道：“朱慈烺此人不簡單。短短數月，便將南京城治理得井井有條。如今他又派人來議和，怕是另有所圖。”

“議親一事，諸位覺得如何？”多爾袞忽然轉了話題，目光在眾人臉上逡巡。

柳遠會眼睛一亮：“回王爺，此事倒是可行。朱家太子年輕有為，將來必是一代明君，東莪格格若能與之結親，實在是再好不過。”

這話倒不是奉承。順治皇帝不可能娶自己的堂妹，而朱慈烺確實是個不錯的選擇。更重要的是，現在朝中對多爾袞獨攬大權多有不滿。除了心腹中的精銳力量，其他六旗權貴早就看他不順眼了。

殿內的氣氛微妙地變化著。有人低聲議論，有人若有所思。

多爾袞輕咳一聲，殿內立刻安靜下來。“外交場所和商務機構，你們怎么看？”

范文程捋著胡須，皺眉思索片刻：“王爺，海沙島地勢特殊，冬季結冰尚可通行，夏季便成孤島。不如先答應他們設館，只要不許駐兵便是。我們在大沽口多派些人手盯著就是?！?/p>