南京城的夜空下，一輪圓月高懸。皎潔的月光灑落在永昌坊的琉璃瓦上，映出一片清冷的光華。

府邸內燈火通明，觥籌交錯間卻難掩眾人眉宇間的愁云。庭院中擺放著精致的月餅和時令水果，香氣四溢，可堂內的勛貴們卻無心品嘗。這本該是闔家團圓的中秋佳節，南京城的勛臣們卻齊聚于此，每個人的臉上都寫滿了焦慮。

“形勢不妙啊。”一聲嘆息打破了沉寂。

說話的是誠意伯劉孔昭，他撫著花白的胡須，目光凝重地望向堂內眾人。月光在他布滿皺紋的臉上投下陰影，更添幾分滄桑。

“太子殿下這一手可謂是雷霆萬鈞，不僅打垮了蔣云臺，還讓王之仁和黃斌卿交出了兵權。”劉孔昭的聲音略顯沙啞，“這一下子就拿下了十一府之地。”

臨淮侯李祖述端起茶盞，手指微微顫抖：“可不是么，這可都是天下最富庶的地方啊。光是錦城一地，每年的稅收就有百萬兩白銀。”

魏國公徐弘基正要說話，卻突然劇烈咳嗽起來。他面色灰敗，一陣咳嗽后，吐出一口血痰。府中的小廝連忙上前遞上手帕，卻被他擺手揮開。

“公爺保重。”眾人紛紛關切道。

徐弘基擺了擺手，艱難地說道：“現在不是說這個的時候。太子已經控制了玉水出海口，還有四大絲綢重鎮中的三個。這局勢，對我們極為不利。”

“更要命的是，鄭芝龍那邊怕是也要倒向太子了。”趙之龍插話道，“閩南、嶺南遲早也要落入太子之手。到時候，我們就真的被困死在這南京城了。”

劉孔昭點點頭，捋著胡須道：“北邊的韃子和西邊的流寇也都軟了下來。多爾袞要嫁女兒，李自成要稱臣，這是給太子幫了大忙啊。”

“左良玉那邊也有動向了。”李祖述面色凝重，放下手中的茶盞，“聽說已經派人去揚州示好了。這老狐貍，向來是墻頭草，現在看來是要投靠太子了。”

堂內一片沉默。窗外傳來蟲鳴聲，更襯托出室內的壓抑氣氛。

突然，劉孔昭眼前一亮：“不過，太子也不是沒給我們留活路。”

“哦？此話怎講？”徐弘基精神一振，身子不由自主地前傾。

“太子提出，只要我們交出兩千萬畝土地，就愿意帶著圣上回南京。”劉孔昭緩緩道，目光在眾人臉上掃過。

“兩千萬畝！”徐弘基猛地彎下腰，劇烈的咳嗽聲撕裂了空氣，面色漲紅，“這不是要我們的命嗎！那些土地可都是我們祖祖輩輩傳下來的根基啊！”

“公爺且聽我說。”劉孔昭湊近幾步，壓低聲音道，“太子現在雖然占據優勢，但兵力分散各地。若他真帶著圣上來南京，身邊能帶多少人馬？”

趙之龍眼睛一亮：“最多不過兩三萬人。”

“正是。”劉孔昭露出一絲笑意，“我們若是示弱，讓太子得意忘形，不等大軍集結就率少量兵馬入城...”

徐弘基眼中精光閃動：“你是說...”

“將計就計！”劉孔昭輕聲道，“太子若真敢帶著圣上入城，那就是自投羅網！”

堂內眾人面面相覷，漸漸露出會意的神色。一時間，氣氛變得微妙起來。

“可是...”李祖述有些擔憂，“我們現在的軍費支出太大了。光是整頓京營班軍就花了三十萬兩，每月還要十幾萬兩的軍餉。再這樣下去，恐怕撐不了多久。”

“所以我們更要速戰速決。”劉孔昭正色道，“拖得越久對我們越不利。太子手中有十一個富庶之地，明春完稅后就是上千萬兩銀子入賬。再拖下去，我們拿什么和他斗？”

徐弘基沉思片刻，緩緩點頭：“你說得對。與其坐以待斃，不如智取太子。只是...”他頓了頓，“若是失手，后果不堪設想啊。”

“公爺，現在已經沒有退路了。”劉孔昭嘆了口氣，“太子若真的掌握了大權，我們這些人，一個都活不了。與其坐等死期，不如放手一搏。”

趙之龍插話道：“誠意伯說得對。太子做事狠厲果斷，若是得勢，必然要清算我們這些人。倒不如趁他立足未穩，先下手為強。”

“那就這么定了？”劉孔昭環視眾人，目光灼灼。

堂內勛貴們紛紛點頭。

此時，被算計了的朱慈烺正坐于天寧寺的大殿內，手中拿著一份奏章，眉眼間盡是笑意。

“這左良玉，終于想通了。”朱慈烺將奏章隨手放在案幾上，目光掃過殿內眾臣，“諸位愛卿以為如何？”

坐在一旁的崇禎帝面色陰沉。他看著殿內眾臣那整齊劃一的恭敬神情，不由得想起自己在位時的光景。那時的朝堂上，總有自詡正直之臣唱反調，即便自己震怒，那些大臣也依然堅持己見。

可如今，這些大臣看向朱慈烺的目光中，竟帶著發自內心的敬畏。更讓崇禎帝不解的是，朱慈烺廢除了錦衣衛詔獄、廷杖和東廠這些震懾朝臣的利器，大臣們反而更加聽話了。

“殿下英明。”兵部尚書陳新甲拱手道，“左良玉此舉，確是明智之選。”

話音未落，一名內侍快步走入大殿，他的腳步聲在空曠的殿堂內格外清晰。“殿下！”內侍躬身行禮，聲音因奔跑而略顯急促，“望城、常州、錦城等九府已盡數歸附！”

朱慈烺眼中精光一閃，身子微微前傾：“可有異動？”

“回殿下，各府皆已安置克難新軍一協駐守，秩序井然。百姓安居樂業，商賈往來如常。”

“好！”朱慈烺一拍桌面，“讓方貢岳、丘瑜、范景文三位大人繼續盯著，不可掉以輕心。”

話音剛落，又一名內侍匆匆入殿。激動地道：“殿下，濟南府來報，東虜派來議親使團，欲以多爾袞六歲女兒東莪與千歲爺結秦晉之好！”

眾大臣正議論紛紛，第三名內侍快步入殿：“殿下，武昌左良玉遣使求見，使者乃李自成舊臣韓霖！”

“韓霖？”朱慈烺眼前一亮，“那個跟著徐光啟學兵法，又師從高則圣學過統法的韓霖？”

“正是。”內侍答道，“韓霖自稱帶來了左良玉的親筆信，還有湖北六府的詳細軍情。”

“太好了。”朱慈烺站起身，在殿內踱步。

確實，如今形勢大好。克難新軍已有六師二十四協，其中十六協可機動調配。東虜示好，左良玉歸附，高杰、劉澤清、劉良佐也都表態支持揚州行在。

就在這時，第四名內侍疾步而入：“殿下，南京來報，劉孔昭已奉詔起程，張慎言、韓贊周隨行，將至望城！”

“哈哈哈！”朱慈烺大笑，聲音在殿內回蕩，“四喜臨門，當真是好事連連啊！”

戶部尚書侯恂出列道：“殿下，左良玉若掌湖北六府軍政，恐與柳騰龍職權有所沖突...”

“無妨。”朱慈烺揮手打斷，“江陵一分為二。北部六府歸左良玉，南部歸柳騰龍。至于劉孔昭...”他目光如炬，“讓他去九江，管好水師便是。常延齡也不必回南京了，去潭州做個總兵。”

崇禎帝聽到這里，不由得倒吸一口涼氣。這逆子，竟是要分化瓦解南京勛貴！以官職為餌，分而治之，手段當真狠辣。