常延恩這幾日整日提心吊膽，每聽(tīng)到外頭有點(diǎn)動(dòng)靜就心驚肉跳，生怕錦衣衛(wèi)突然破門(mén)而入。作為揚(yáng)州衛(wèi)指揮同知，他本該在徐永基跑路后順理成章地接任指揮使一職。可眼下的局勢(shì)卻讓他坐立難安，連日來(lái)食不知味，夜不能寐。
“老爺，用些點(diǎn)心吧。”管家端著糕點(diǎn)走進(jìn)來(lái)，看著案幾上堆積如山的公文，欲言又止。
常延恩隨意揮了揮手，眉頭緊鎖：“不用了。”
那位疑似太祖轉(zhuǎn)世的太子殿下帶著朝廷大軍駐扎揚(yáng)州，一來(lái)就雷厲風(fēng)行地要拿下徐永基。雖然沒(méi)能抓到人，但抄家查賬卻是實(shí)打?qū)嵉氖侄巍８氖牵膫€(gè)河洛鹽總也被一并拿下。
常延恩心里清楚，這些鹽商與自家的關(guān)系可不一般。多年來(lái)，他們之間形成了一個(gè)利益共同體，鹽引、漕運(yùn)、田產(chǎn)，處處都有勾連。一旦被查出來(lái)，后果不堪設(shè)想。
“老爺...”管家猶豫片刻，終于開(kāi)口，“要不咱們也學(xué)徐大人，先避一避？”
常延恩揉了揉太陽(yáng)穴：“你也覺(jué)得情況不妙？”
“是啊，”管家壓低聲音，“這幾日城里風(fēng)聲鶴唳，錦衣衛(wèi)到處搜查，連夜審訊那些鹽商。聽(tīng)說(shuō)...聽(tīng)說(shuō)有人已經(jīng)開(kāi)始招供了。”
常延恩猛地站起身，在書(shū)房里來(lái)回踱步。
“先看看情況再說(shuō)。”他最終下定決心，“收拾一下，我們搬到水都城外的常家浜去。”
常家浜是常家的根基所在，聚族而居數(shù)百年。那里地勢(shì)偏僻，易守難攻，真要有什么變故也好應(yīng)對(duì)。更重要的是，常家在當(dāng)?shù)亟?jīng)營(yíng)多年，與鄉(xiāng)紳士族都有交情，逃命時(shí)也好有個(gè)照應(yīng)。
搬家的事情很快安排妥當(dāng)。常延恩帶著幾個(gè)心腹，只收拾了些必需品和重要文書(shū)，連夜搬到了常家浜。
七月的江南，蒸騰的暑氣讓人喘不過(guò)氣。常延恩躺在床上，翻來(lái)覆去難以入眠。不知過(guò)了多久，他終于迷迷糊糊睡著了。
“砰砰砰！”
急促的敲門(mén)聲驚醒了常延恩。
“老爺，不好了！揚(yáng)州來(lái)人了！”管家驚慌失措的聲音在門(mén)外響起。
常延恩一個(gè)激靈坐起，臉色煞白：“是...是錦衣衛(wèi)？”
“不是，是英國(guó)公張世澤！”
聽(tīng)到這個(gè)名字，常延恩頓時(shí)松了口氣：“嚇?biāo)牢伊耍氵@老東西，怎么說(shuō)話(huà)說(shuō)一半？”
“可是老爺，”管家額頭上滲出冷汗，“英國(guó)公率領(lǐng)著一大幫精銳士兵，還有十幾個(gè)御史跟著，看著不像是來(lái)做客的。”
“無(wú)妨。”常延恩強(qiáng)作鎮(zhèn)定，“咱們勛貴之間自有規(guī)矩，他張世澤還能把我怎么著？”
話(huà)音未落，外面已經(jīng)傳來(lái)了整齊的腳步聲。常延恩連忙整理衣冠，準(zhǔn)備出門(mén)迎接。誰(shuí)知?jiǎng)偝龃箝T(mén)，就被一群校尉圍住。
“英國(guó)公，這是何意？”常延恩一臉茫然。
張世澤冷笑一聲：“常延恩，你可知罪？”
“下官不明白...”
“揚(yáng)州衛(wèi)水都所的田地，揚(yáng)州府的官田，還有那些隱沒(méi)田產(chǎn)，私鹽販賣(mài)...這些事，你可認(rèn)？”
常延恩先是一愣，隨即冷笑：“這也算罪？英國(guó)公，您這是在說(shuō)笑吧？”
“怎么不算罪？”張世澤厲聲道，“你常家世代貪墨，罪孽深重！”
“好啊！”常延恩怒極反笑，“那您張家就清白了？咱們勛貴誰(shuí)不是這么過(guò)來(lái)的？當(dāng)年您在京里的時(shí)候，還不是...”
“住口！”張世澤厲喝一聲，打斷了他的話(huà)。
“哈哈哈！”
一陣大笑聲響起，十幾個(gè)監(jiān)察御史笑得前仰后合。常延恩這才注意到，這些人身上的官服大都陳舊，卻透著一股子凌厲的氣勢(shì)。哪還有半點(diǎn)養(yǎng)尊處優(yōu)的樣子？
張世澤收起笑容：“常延恩啊常延恩，你還當(dāng)我們是從前那些京都勛貴？”
“我們這些人，家產(chǎn)不是捐了就是被搶光了。現(xiàn)在跟著太子殿下，就是要把你們這些蛀蟲(chóng)都揪出來(lái)！”
常延恩臉色大變：“你...你們...”
“對(duì)，我們不一樣了。”張世澤冷冷道，“這些御史都是破產(chǎn)的北京勛貴，追回贓款還能分一成，你覺(jué)得他們會(huì)放過(guò)你嗎？”
常延恩這才明白，自己是遇到真正的殺豬刀了。那些昔日的同僚，如今已經(jīng)化身為最兇狠的獵手。
“帶走！”
在張世澤一聲令下，校尉們押著常延恩向城中而去。
消息很快傳遍了整個(gè)揚(yáng)州城。常家被抄，常延恩被押入大牢。那些與常家有關(guān)系的商人、地主紛紛閉門(mén)不出，生怕惹禍上身。
牢房里，常延恩蜷縮在角落，渾身發(fā)抖。他做夢(mèng)也沒(méi)想到，自己有朝一日會(huì)落到這個(gè)地步。
“常大人，你也進(jìn)來(lái)了啊。”
一個(gè)熟悉的聲音傳來(lái)，常延恩抬頭一看，是徐永基的心腹王管事。這人前幾天剛被抓獲，現(xiàn)在看起來(lái)已經(jīng)被審訊得不成人形。
“王...王管事...”常延恩聲音顫抖。
“常大人，”王管事苦笑一聲，“我都招了。那些賬本，那些田產(chǎn)，還有私鹽的事...我都說(shuō)了。”
常延恩如遭雷擊，癱坐在地上。完了，全完了。
朱慈烺坐在大明寺平山堂內(nèi)聽(tīng)著紀(jì)坤匯報(bào)揚(yáng)州衛(wèi)的反腐進(jìn)展。
“常延恩招供了？”朱慈烺的聲音不疾不徐。
“回稟殿下，已經(jīng)招供了。”紀(jì)坤低著頭，不敢直視朱慈烺的眼睛。汗水順著他的額頭滑落，在地上留下一個(gè)個(gè)小點(diǎn)。
朱慈烺站起身，緩步走到窗前。“常延恩不過(guò)是條小魚(yú)罷了，本宮想要的是一條大魚(yú)。”
紀(jì)坤的手指微微顫抖。作為揚(yáng)州本地人，他對(duì)常家的勢(shì)力再清楚不過(guò)。這一家子在揚(yáng)州經(jīng)營(yíng)了幾代，根深蒂固，幾乎每個(gè)角落都有他們的影子。如今卻落得如此下場(chǎng)。
“殿下，常延恩已經(jīng)認(rèn)罪，是否...”紀(jì)坤試探著開(kāi)口。
“你去見(jiàn)見(jiàn)常延恩。”朱慈烺轉(zhuǎn)過(guò)身，“告訴他，只要他能請(qǐng)來(lái)常延齡，本宮可以既往不咎。”
紀(jì)坤的心猛地一沉。這分明是釣魚(yú)。常延齡是懷遠(yuǎn)侯，現(xiàn)在正在南京。若是他來(lái)了揚(yáng)州，怕是要落入朱慈烺的圈套。
“殿下，這...”紀(jì)坤的聲音有些發(fā)顫。
“去吧。”朱慈烺揮了揮手，“記住，要讓常延恩相信本宮的誠(chéng)意。”
紀(jì)坤只得告退。
走在揚(yáng)州城內(nèi)，街道上行人匆匆。看到紀(jì)坤走過(guò)，不少人都低下頭快步離開(kāi)。他現(xiàn)在是左班監(jiān)察御史，本該是個(gè)肥差。可這差事卻讓他如坐針氈。
他是土生土長(zhǎng)的本地人，這些日子，他跟著張世澤一起到處抓人搜贓。揚(yáng)州衛(wèi)的軍戶(hù)們見(jiàn)了他繞道走，親朋好友對(duì)他避之不及。甚至有傳言說(shuō)，紀(jì)氏宗族要將他除名。
可他知道，自己已經(jīng)沒(méi)有回頭路了。
從接受這個(gè)官職的那一刻起，他就注定要和揚(yáng)州的舊人舊事做個(gè)了斷。告?zhèn)€御狀就把自己告成了眾叛親離。這又何嘗是他想要的？