二 輕徭薄賦，寬刑勤政

隋朝建立之初，國家雖然幅員廣闊，但國庫空虛。當時的社會實行租調制，一年當中，每戶人家的青壯年都要有一定的時間服勞役、兵役，為國家建設大型項目或者征戰沙場，其他時候可以在家務農，收獲后向政府部門上繳一定的糧食、布匹。

隋朝以前收取的稅賦比較沉重，一位官員忍不住嘆息：“百姓生活得太辛苦了！若是將來有人可以減免朝廷征收的錢款，不讓家家戶戶的青壯勞力全部去服役，那該有多好！”他年幼的兒子聽到了父親的感慨，默默記在心里，希望有朝一日能夠為百姓們減輕負擔。這個孩子就是蘇威。蘇威長大以后成了隋朝的重臣，他和高颎（jiǒng）一起輔佐楊堅，議定政令和刑律，逐步減免賦役，從寬量刑。以前男子十八歲開始就有服役的義務，后來調整為二十一歲以前不受征召，五十歲以上也不必再服兵役和差役。其他適齡人員服役的期限從每年三十天縮短至二十天，每家每戶上繳的布料數量也減了一半。

賦稅降低了，朝廷的收入也應該減少，可實際上，隨著政策的持續推進，政府倉庫里漸漸儲滿了糧食，甚至多得一直堆到走廊上。楊堅得知以后大惑不解：“這是怎么回事？我一向很少向民眾征收物資，又經常用國庫里的錢糧賞賜有功之臣，國庫怎么會如此充實呢？”下屬回答道：“減免勞役以后，百姓們有更多的時間耕種田地、紡織布料。大家的生活條件變好了，人口自然會增加。向國家交稅的人比以往更多，因此，總體上收入還是大于支出。”楊堅點點頭說：“物資充分是件好事，不過，各項用品最好還是留在百姓手中，沒有必要堆積在倉庫里。”于是下令繼續削減田租，免除一半的兵役和差役，每戶人家不必再上繳布匹。

除了輕徭薄賦，楊堅對子民的寬和還體現在法律的施行當中。舊有的刑法過于嚴苛和殘酷，他便下令重新制訂《開皇律》，廢除部分刑罰，簡化其余條款，而且在實施新法的過程中，有時會酌情從輕處罰。有一回，有位名叫王伽的官員押送犯人前往京城，犯人身上背著沉重的枷鎖，行進時疲累無比。王伽眼看他們奔波勞苦，于心不忍，便將這七十多人聚集起來，對他們說：“我愿為諸位取下鐐銬枷鎖，在京城與你們會合。如果各位不能按約定集合，我也只有為你們承擔瀆職的罪過，以死抵罪。”說完，他真的解下刑具，讓他們自行輕裝上路。囚犯們感激他的幫助和信任，等到約定的那天，七十多人全部到齊，沒有一個人逃亡。楊堅聽說了這件事，不禁感慨：“凡是有生命的個體都具有靈性，能夠辨明是非善惡。以前世道混亂，百姓的道德素養也不免低下；如今海內太平，應該好好以德行教化他們。一個人人都能約束自己、不必靠刑律維護秩序的社會該是多么美好啊！”然后楊堅赦免了這些遵守信約的犯人。

與對待百姓不同，楊堅對大臣要求很高。官員必須在任上滿四年，每年評審考察合格，才有可能獲得升遷。而且他晚年非常易怒，臣子不時受到苛責，在朝堂上遭到鞭打，嚴重的還可能會被處死。有一年新年，幾位武官面見他時配飾不齊，掌管禮儀的御史卻沒有對這些人提出批評。楊堅大怒，認為御史沒有盡到職責，要將御史處斬。另一位大臣趕忙阻止：“御史固然有錯，但是罪不至死。法律既有明文規定，還請按條文處置。”楊堅不僅不聽，反而遷怒于大臣，讓他和御史一同赴死。

雖然楊堅對臣屬喜怒無常、刑罰過重，但在當政的二十四年里，一直勤勉于政事，日夜操勞，愛護百姓，很多法令得到改善，民眾得以休養生息。當時國家內部政權穩固，社會一派和平富庶的氣象，后世因此稱之為“開皇之治”。