恒溫

哺乳動物是恒溫動物：能在外界溫度變化的情況下，保持和調節自身溫度。為了實現體溫恒定，它們能夠產生并保存熱量，也可以排出過高的熱量。在兩種極端的環境下保持熱量平衡是一個持續的挑戰，在這種情況下它們會進行多種活動，比如休息或奔跑。

清涼的耳朵

生活在沙漠地區惡劣氣候中的耳郭狐，它大大的耳朵能散熱，從而降低體溫。

氣候變化

越來越短的冬天使黃腹土撥鼠較早地從冬眠中醒來。

飲食

為了保持溫度恒定，體溫調節需要消耗大量的能量。因此，飲食至關重要。所有哺乳動物都需要攝入足夠的營養來保證它們的新陳代謝。

對此，每一種動物都有自己的方式。一些動物對飲食要求極高，另一些動物則是機會主義者，可以在多種環境下生存。

科學家們認為，地球上首先出現的哺乳動物是掠食者，在不斷的進化過程中，攝入所需營養的方式也變得多種多樣。如今有肉食動物、草食動物、雜食動物，甚至在同一群體中還有專門分工，使得每個物種都有自己特定的生態位。比如，有一些草食動物只吃水果，另一些則偏愛樹枝和樹葉，或只吃牧草。它們的不同之處不僅表現在飲食上，不同的飲食習慣意味著其消化系統有不同的解剖學特征。肉食動物的消化系統較為簡單，因為蛋白質、脂質和礦物質不需要專門處理。對它們來說，消化纖維素和含有植物細胞內壁的結構性碳水化合物就成問題了。這種高營養物質很難消化，因此，草食動物有分成不同室的胃，在胃中有用來促進纖維新陳代謝的細菌和其他微生物。此外，動物的體重和所需的食物量之間也有關系。體形越小，新陳代謝系統的需求就越多，相對應地，所需要吃下的食物量也越大。

專門的牙齒

牙齒上有牙冠，上面覆蓋著一層堅硬的琺瑯質，還有深深扎在牙槽里的牙根。大多數情況下，牙齒被分為四組（切牙、尖牙、前磨牙、磨牙），但在一些物種中，并不是四組牙齒都有，比如海豚或犰狳，還有一些動物連一顆牙齒也沒有。

切牙的功能是咬住食物，把食物啃下來、切成塊。尖牙的主要任務是撕碎食物，因此，很多食草動物沒有尖牙。前磨牙和磨牙又短又平，用來研磨和磨碎食物。但在一些動物群中，比如食肉動物，磨牙組邊緣鋒利，可用來切斷食物。

哺乳動物通常有兩副牙齒：第一副為乳牙，隨后換成恒牙。恒牙和乳牙在形狀和功能上都不同。恒牙不能替換，它們是一副耐用的牙齒。牙齒的生長和形態能為我們提供大量信息，從而知道一只哺乳動物的生活方式和飲食習慣。這對哺乳綱動物的系統研究也非常重要。

近親

盡管在今天看來哺乳動物特征各異，但是它們都是從一群被命名為獸孔目的爬行動物演變而來的。獸孔目出現在古生代晚期，現已滅絕，只留下犬齒獸這一后代。犬齒獸屬于合弓綱，是哺乳動物的直系祖先。犬齒獸在大約 1.95億年前開始活躍?？梢钥刂企w內溫度的能力是它存活下來的決定因素?？铸堅?500 萬年前滅絕，小型哺乳動物避免了同恐龍的競爭及被掠食，它們得以生存、繁衍、演變。