什么是哺乳動物

把它們定義為哺乳動物這一類是因為這類動物有相同的特征，比如全身被毛、有體溫調節機制、大部分胎生、哺乳。然而，在有描述的超過 5400 個種類中，哺乳動物之間的差異性也是令人驚嘆的，這其中既包含僅重 3 克的鼩鼱，也包括重達 160 噸的藍鯨。

門：脊索動物門

綱：哺乳綱

目：29

科：140

種：5400

共同特征

哺乳綱里聚集了各種各樣的動物。盡管體形各異，但它們之間有一些共同特征。其中一個特征是靠雌性體內乳腺分泌的乳汁來哺養幼崽，哺乳綱也因此而得名。瑞典自然科學家卡爾·林奈把哺乳動物和其他脊椎動物區分開，把它稱為哺乳綱（Mammalia），這來自拉丁語，意思是“有乳房的生物”。

哺乳綱的大多數動物身上都有毛，毛發幾乎覆蓋了全身。除了其他功能之外，毛發還幫助動物們調節體溫。不管外界的氣溫如何變化，恒溫，這一調節代謝的能力不僅使它們體溫保持不變，而且使得它們在極端溫度下也能保持活躍，這也是用來區分哺乳動物的特征之一，除哺乳動物外，這一特征僅見于鳥類。

哺乳綱中的大多數物種是胎生的：產下活的幼崽，生命初期，幼崽在母親體內生長發育。

哺乳綱動物的頭骨也有不同的特征：和它們的祖先相比，骨頭減少，哺乳動物是由合弓綱爬行動物演化而來的。合弓綱動物的頜骨由多塊骨頭構成，其中關節骨通過方骨連接到頭骨。相反的是，現代哺乳動物的下頜只有一塊骨頭，即齒骨，連接到頭骨。方骨和關節軟骨，被稱作砧骨和錘骨，和鐙骨一起構成中耳。

棲息地和分布

由于哺乳動物對不同的環境有超強的適應能力，它們分布于整個地球，成為僅次于鳥類的分布最廣的脊椎動物群。幾乎各個環境圈里都有它們的身影，但是大部分物種還是分布在植被茂盛的多雨地區，即南北回歸線之間的熱帶地區。盡管牧場和草原的生存環境不是很理想，但是多樣的進化適應使得哺乳動物也能夠在這些地方棲息繁衍。大型食草哺乳動物的食物資源是牧草。其他小型和中型的動物，可以挖洞隱藏自己。在氣候極其惡劣的冰原和極地地區，北極兔、馴鹿、北極熊、海象、海豹等物種也能生存。相反，還有一些適應了沙漠地區高溫干旱環境的物種，比如駱駝、沙鼠及一些種類的羚羊。還有一些哺乳動物甚至生活在水中：這得益于它們的身體方面所具有的一些特征，比如鯨和海豚，盡管需要呼吸水面的空氣，但也可以在水中潛伏很長時間。

適應能力

哺乳動物的特征（外形特征、運動能力、飲食習慣和生活習性）根據它們棲息地的環境而調整變化。適應能力不僅體現在身體構造的變化上，也體現在行為習慣的調整上。

在不同物種之間，四肢的形狀有很大的區別。盡管有不同的功能，但四肢主要還是用于運動。善跑動物的前肢和后肢又細又長，大小幾乎相同。相反的是，大型善跳躍動物的后肢要比前肢大。

會挖洞的動物的四肢較短，爪子有力，前肢肌肉非常發達。會游泳的動物的前肢則演變成扁平的鰭狀肢或者趾間有膜的前肢。水棲動物中進化的極端個例是鯨目動物和海牛目動物，它們的后肢完全消失了。而會飛的哺乳動物的前肢長長的，有寬大的蹼狀指頭；會滑翔的動物則有了皮膜，皮膜連著前肢和后肢。

生活習性和社會結構

先天性行為是哺乳動物本能反應和適應性的結果。且不說剛出生就有的行為和技能，它們的學習能力也強于其他很多物種。特別是在社會結構發達的種群中，在幼崽習得新技能的過程中，模仿、嘗試與出錯、嬉戲等是非常重要的。

關于性行為，不同物種之間的方式存在很大的不同。有時，一只雄性和很多只雌性進行交配；有時，在很長一段時間內，甚至長達一生的時間內，雄性只會和同一只雌性進行交配。

哺乳動物強大的適應能力使其產生了各種各樣的行為和社會組織方式。它們可以獨居，可以成對或小群體生活，也可以群居或者集居。動物群可以在很長時間內保持穩定不變。有時群體的構成也很隨意。不管怎樣，在生命初期，雌性動物哺養幼崽，維系著母子之間的關系，直至新生兒長大成熟。

不同的社會結構意味著不同的環境利用方式。大部分物種在一個能夠維持生命的空間內繁衍生息。有一定面積的領地，里面有食物、水，而且還是它們自己及幼崽的庇護所。一些動物有兩處不同的領地：一處是其巡視或活動的領地，它們在這個領地內尋找食物；另一處面積較小，有固定的界限，在同類面前，它們會捍衛自己的領地。不同的物種之間，巡視地范圍的大小根據其可獲得的食物的多少而變化。比如北極熊的領地面積可達 12.5 平方千米，因為它們的獵物分布得零零散散。