生物種族進化史

從進化論的創始人查理斯·達爾文和阿爾弗萊多·拉塞爾·華萊士開始，分類學的主要學派就已經致力于通過對動物界的分類來解釋生物種族的發展史。盡管針對這個目標投入了大量的時間、做了大量的研究（也借助了生物形態學、胚胎學和分子生物的幫助），但是很大一部分針對生物分類的實質描述距離解答生物種族的發展歷程還很遠。這其中很大一部分論述主要涉及無脊椎動物，在這個類別中，對其種系的進化仍然存在很大爭議。

主要待解決的問題

探明動物的種族發展史歷來是動物學家們面臨的巨大挑戰之一。為什么這個問題這么難以解決呢？簡單地講，現存的動物門類，有些早在 6 億年前就出現了，也就是在前寒武紀末期或寒武紀初期。許多族群因其結構屬性，無法在化石化的過程中將骨骼結構保存下來，只余下一處不完整的動物化石痕跡，加之時間長河的沖刷，使我們難以揭開時間的幕布，發現能用于確認不同群體親緣關系的那些身體特征。另外一個引起爭議的問題在于外界進化壓力是如何發揮作用的。外界進化壓力經常導致同一個物種特征在不具有共同祖先的不同種群中反復出現，使得動物學家們不止一次地將物種錯誤分類。這被稱作“趨同進化”，已知的一個例子是鯨目動物、海牛或者海豹具有類似的前肢，而這些動物來自于不同的哺乳動物祖先。正因如此，許多種群都被分解，成員被歸類到生命之樹的其他分支中。

觀點一致的樹形圖

種群的源頭，最普及的假說是，鞭毛蟲綱、真菌、后生動物及領鞭蟲綱原生生物構成了其祖先。因此，考慮其與最原始的種群在主要細胞（海綿動物的領細胞）上的相似性，領鞭蟲綱生物構成了后鞭毛生物的姐妹群。多孔動物依照其細胞結構的水平，本應該和具有真正細胞組織和體腔的動物區分開來。后者中既有輻射對稱的，也有兩側對稱的，它們應該擁有與扁盤動物類似的祖先。從物種的數量和多樣性來說，最重要的分支是兩側對稱的動物。兩側對稱的動物又進而分成兩個種系發生的分支：原口動物和后口動物。大部分無脊椎動物屬于原口動物，分類學上最大的分歧也產生于原口動物領域。后口動物數量相對較少，爭議性也較小，包括棘皮動物、半索動物和脊索動物。