盛夏的烈日炙烤著薛城城墻，劉邦瞇起眼睛望向城門樓上飄揚的旌旗。那面繡著巨大“項“字的黑旗在熱風中獵獵作響，像一只隨時準備撲食的猛獸。

“沛公，前面就是項將軍的大營了?！笆捄尾亮瞬令~頭的汗水，三個月的長途跋涉讓這個一向整潔的文官也顯得風塵仆仆。

劉邦沒有答話。他的目光掃過城門處森嚴的守衛——那些士兵身著統一的皮甲，手持制式長戟，站姿如松，與他們這支衣衫不整的雜牌軍形成鮮明對比。

三個月前從沛縣出發時，他們有兩千人。如今只剩下一千五百人，其余的或死于小股秦軍的襲擊，或開了小差。劉邦摸了摸腰間新刻的“碭郡長“印綬——這是他們攻占碭郡后蕭何堅持要打造的，說是“名正言順“。

“大哥，咱們真要投奔這項家軍？“樊噲牽著馬走過來，殺豬刀在腰間晃蕩，“聽說那項羽兇得很，動不動就殺人?！?

劉邦接過韁繩，手心全是汗：“項梁是楚國名將之后，如今反秦勢力中最強的一支。我們...“他頓了頓，聲音低了下來，“我們需要靠山?！?

蕭何意味深長地看了劉邦一眼。他們都心知肚明，自從陳勝吳廣兵敗身死后，各地起義軍群龍無首，而秦將章邯正率領大軍橫掃中原。沒有強援，他們這支小隊伍隨時可能被碾碎。

“走吧。“劉邦翻身上馬，“記住，進了城都管住自己的嘴?！?

薛城街道比沛縣寬敞三倍不止，青石板路被太陽曬得發燙。兩側店鋪大多關門閉戶，只有零星幾家酒肆開著，里面坐滿了身著各色軍服的將士。劉邦注意到不少人向他們投來輕蔑的目光，還有人對著他們土制的兵器指指點點。

“看那邊。“周勃突然壓低聲音。

一隊騎兵從街角轉出，為首的將領身高近九尺，肩寬背厚，身披烏金鎧甲，胯下戰馬通體漆黑，只有四蹄雪白。最引人注目的是他那一頭不羈的亂發和如炬的目光，仿佛一頭隨時準備撲殺的猛虎。

“項羽...“蕭何輕聲道出這個名字，像是怕驚動什么可怕的野獸。

劉邦感到喉嚨發緊。他聽說過這位項家少主的威名——二十四歲就能舉千斤鼎，曾一人獨戰百名秦軍精銳而全身而退。此刻親眼所見，那種撲面而來的壓迫感還是讓他呼吸一滯。

項羽的馬隊在他們面前停下。黑馬噴著鼻息，不安地刨著蹄子。

“你們就是沛縣來的？“項羽的聲音如雷貫耳，居高臨下地打量著劉邦一行人，“誰是頭兒？“

劉邦深吸一口氣，正要答話，蕭何已經上前一步拱手道：“這位是沛公劉季，現為碭郡長，特來投奔項將軍共謀反秦大業?！?

項羽的目光落在劉邦身上，肆無忌憚地上下掃視，最后停在劉邦腰間那把已經有些銹跡的青銅劍上。他嘴角微微上揚，露出一個說不上是笑還是輕蔑的表情。

“就你？“項羽的聲音里帶著明顯的懷疑，“陳勝死后，阿貓阿狗都敢自稱'公'了？“

樊噲的手立刻按上了殺豬刀，劉邦急忙用眼神制止。他從容地翻身下馬，向項羽拱手：“劉某不過沛縣一介亭長，蒙鄉親推舉，暫領義軍。久聞項將軍威名，特來相投?！?

項羽哼了一聲，正要說話，一個溫和卻威嚴的聲音從后面傳來：“羽兒，不得無禮?！?

一位五十歲上下、面容儒雅的中年將領策馬而來。他雖然只穿著簡單的皮甲，但舉手投足間自有一股不怒自威的氣勢。劉邦立刻猜到這就是項梁——項燕之子，楚國最后的貴族將領之一。

“這位就是劉季吧？“項梁微笑著下馬，“早聞沛縣有位斬白蛇起義的豪杰，今日得見，果然氣度不凡?！?

劉邦受寵若驚，連忙行禮：“項將軍過獎。劉某鄉野之人，怎敢當'豪杰'二字?！?

項梁親切地拍了拍劉邦的肩膀：“不必謙虛。走，隨我去大帳詳談。你手下將士自有人安排食宿。“

項羽在一旁皺起眉頭：“叔父，今日還要接見齊國使者...“

“讓使者等著?！绊椓翰蝗葜靡傻卣f，隨即轉向劉邦，“劉賢弟，請?！?

劉邦跟在項梁身后，能感覺到項羽灼熱的目光像刀子一樣扎在他背上。他悄悄擦了擦手心的汗水，不明白為何項梁對他如此禮遇。

項梁的大帳設在原薛城郡守府內，寬敞涼爽，四角放著冰盆降溫。幾名文士正在整理竹簡，見項梁進來，紛紛行禮。

“坐?！绊椓菏疽鈩钭谒赃叺南簧希@位置之尊貴讓帳內眾人面露訝異。侍從奉上冰鎮的梅湯，劉邦小心地抿了一口，酸甜的滋味讓他想起沛縣老家。

“聽聞賢弟斬白蛇起義時，有老婦稱白蛇為'白帝子'，而稱賢弟為'赤帝子'？“項梁開門見山地問。

劉邦手一抖，梅湯差點灑出。這事他只對蕭何、樊噲幾人說過，項梁如何得知？

“不過鄉野謠傳，不足為信。“劉邦謹慎地回答。

項梁卻意味深長地笑了：“我年輕時曾師從黃石公學《太公兵法》，略通相術。賢弟額角崢嶸，雙耳垂肩，此乃...“他忽然住口，轉而問道，“賢弟可知陳勝為何敗亡？“

劉邦思索片刻：“陳王稱王太早，又不得民心...“

“正是！“項梁一拍案幾，“陳勝一介戍卒，妄自稱王，豈能長久？如今天下思楚久矣。我欲立楚王后裔為主，以聚民心，賢弟以為如何？“

劉邦恍然大悟——項梁這是在試探他的野心。他放下陶碗，正色道：“項將軍乃楚國名將之后，德高望重。立楚王后裔為主，名正言順，劉某自當效犬馬之勞。“

項梁眼中閃過一絲滿意，正要再言，帳外突然傳來喧嘩聲。項羽不等通報就掀帳而入，身后跟著一位白發蒼蒼的老者。

“叔父！范先生從江東回來了，有要事相告！“項羽大聲道，目光卻斜睨著劉邦，明顯是要打斷他們的談話。

老者向項梁行禮，然后銳利的目光落在劉邦身上：“這位是？“

“沛縣劉季，新來投奔的義軍首領?！绊椓航榻B道，“這位是范增先生，我的首席謀士?！?

范增雪白的眉毛微微一動：“可是斬白蛇的劉季？“

劉邦起身行禮，感到老者目光如刀，似要將他剖開看透。范增繞著他慢慢走了一圈，突然問道：“足下以為，秦何以能滅六國？“

帳內氣氛驟然緊張。劉邦感到這是一個考驗，沉思片刻答道：“秦法嚴明，賞罰分明，加之兵鋒銳利，六國各自為戰，故被各個擊破。“

范增眼中精光一閃：“那么足下以為，如今反秦，當以何策為上？“

“合縱連橫，共擊暴秦。“劉邦不假思索，“秦雖強，然天下苦秦久矣，若諸侯同心，其力可斷金。“

范增突然轉向項梁，語出驚人：“主公，此人不可留！“

帳內一片嘩然。項羽立刻按劍上前，眼中殺機畢露。劉邦渾身繃緊，手悄悄移向劍柄。

“先生何出此言？“項梁皺眉問道。

范增捋須道：“劉君胸懷韜略，非池中之物。今若不除，恐為后患?！?

一陣死寂。劉邦感到后背已被冷汗浸透，卻強自保持鎮定。他直視范增：“先生過譽了。劉某不過一介草民，為求活路而反秦。項將軍德高望重，劉某愿效犬馬之勞，絕無二心?！?

項梁看了看劉邦，又看了看范增，突然大笑起來：“先生多慮了！如今天下共討暴秦，正當廣納賢才，豈能因猜忌而自斷臂膀？“他轉向項羽，“羽兒，劉賢弟與你年歲相仿，今后當以兄弟相稱?！?

項羽臉色陰晴不定，但在項梁的目光逼視下，不得不向劉邦拱手：“劉...兄?！?

劉邦連忙還禮：“項兄勇武過人，劉某久仰?！?

項梁滿意地點頭：“好！今日我作主，你二人結為異姓兄弟，共謀大業！來人，備酒！“

酒宴上，項羽大碗喝酒，大口吃肉，不時炫耀他殺秦軍的戰績。劉邦則小口啜飲，恰到好處地奉承幾句。帳內氣氛看似熱烈，劉邦卻注意到范增始終用警惕的目光注視著他，而項羽每次與他碰杯時，眼中都閃過一絲不易察覺的冷光。

夜深時分，劉邦告辭回營。蕭何早已在帳外等候多時，見他安然歸來，明顯松了口氣。

“如何？“蕭何低聲問道。

劉邦搖搖頭，示意回營再說。兩人穿過已經安靜下來的營地，月光將他們的影子拉得很長。

回到臨時安排的營帳，劉邦才長舒一口氣，發現自己的手仍在微微發抖。他講述了帳中經歷，特別是范增要他死的那一幕。

蕭何眉頭緊鎖：“范增乃當世奇才，他既看出沛公非池中之物...項梁今日保你，未必他日還會保你?！?

“我知道?！皠罟嗔艘淮罂谒?，“但現在我們需要項家軍這棵大樹。章邯大軍就在三百里外，沒有項梁，我們隨時可能被碾碎。“

蕭何沉思片刻：“為今之計，唯有暫且依附，暗中發展。項梁要立楚王后裔，此乃收攏民心之策。沛公不妨順水推舟...“

正說話間，帳外傳來腳步聲。樊噲掀簾而入，滿臉興奮：“大哥！項將軍派人送來了糧草兵器，還有二十副鎧甲！說是給咱們的見面禮！“

劉邦與蕭何對視一眼。項梁這是在示好，但背后是否有更深用意？

“替我謝謝項將軍。“劉邦對來使說，又轉向樊噲，“告訴兄弟們，明日開始按項家軍規矩操練，不得懈怠?！?

待所有人都退下后，劉邦獨自站在帳外，望著不遠處項家軍大營的燈火。那里有精良的兵器、充足的糧草、訓練有素的士兵...還有那個對他充滿敵意的項羽和深不可測的范增。

夜風吹拂著他的面龐，帶來遠處戰馬的嘶鳴聲。劉邦握緊了腰間的劍柄，那片白蛇鱗在貼身口袋里微微發燙。他知道，自己正站在命運的十字路口——一邊是寄人籬下的安全，一邊是前途未卜的獨立。而他的選擇，將決定不止他一個人的生死。

三天后，項梁在薛城大會諸侯，立楚懷王孫心為楚王，自號武信君，統率各路義軍。劉邦被封為碭郡長，領本部人馬歸項羽節制。當項梁將印綬交到劉邦手中時，他注意到項羽眼中的不滿幾乎要化為實質。

“多謝武信君。“劉邦恭敬地行禮，心中卻已下定決心——終有一日，他要站在比這里更高的位置，不再向任何人低頭。