“那延朔黨如此邪祟異教，攝心我們大梁的讀書人，使得這么多的讀書人叛離本國，反而擁護北方蠻夷契國為正朔，還號召洞開城門，迎接蠻夷蹄鐵一統江山，如此倒反天罡，三哥兒是曉得為家族讀書的，怎么會自毀前程加入如此異黨？”

乳娘絮絮叨叨地說著，抹起了眼淚。

“而延朔黨既是北方契國細人操控的，也應當活躍于北方……怎的跑到江南來？三哥兒本性敦厚，雖多仗義，可也不好出風頭，平日里都是本分讀書的，斷不可能是延朔黨的黨徒……朝廷莫不是，抓錯人了？”

乳娘十分地不甘心。

棹槳劃破翻滾的白浪，官船逆水行舟，波濤馱得船身搖搖擺擺。

似閨房里的百工楠木秋千床上，以至于潘令寧昏昏沉沉，睡了幾回。

偶爾醒來，便聽聞崔題和周先生與乳娘攀談，亦或者盤問。

“你主家三哥兒是否參與延朔黨，事先應有端倪。皇城司行事雖然張狂，斷也不會胡亂抓人，更何況還有柏臺監審。”

崔題清冷回應，語言平和，幾近冷漠。

五日前在歙州驛站，崔題救了她，潘令寧毒發昏昏沉沉，崔題的幕僚周先生習岐黃之術，剛好能治迷毒，便給她治療。

而后她死死不肯歸家，這位官人許是見著剛好同路，便答應了攜她與乳娘入京。

歙州績溪縣臨近錢塘，兩伙人走了幾日馬車至江南大運河，再沿著運河逆流而上，走汴水入京師。

說起來，她應該感激他。他如此善心，興許與歙州只會盤剝民財的地方官不同。

乳娘想了想，回道：“三哥兒在歙州時，尚無異常，硬要說端倪，唯有一次他已經與溫小官人赴京趕考，給家里來信，提起春闈逢諒陰罷試，多引士人非議，而后被主翁連夜回信斥了一回，奴也是聽小娘子說起……”

潘令寧躺在屏風后的床上，神識遲緩地聽著，她未曾想過，這可能是三哥起異心的苗頭？

兩年前，三哥與溫巡過了發解試，次年正月便入京趕考了，然而拖了一年，拖到今年春闈才開考，只因陛下諒陰。

陛下登基之后，耽于書畫、好奢靡、興苑囿，引來許多人不滿。

恰逢陛下生母李太妃薨逝，陛下欲追封其為太后，并以皇后之禮葬之，然而遭到群臣勸諫反對。

因為太后仍在世，卻追封妃嬪，乃是對太后的極大不敬。

皇帝爭求無果，便以“諒陰”為由，罷了當年的春闈。

可舊制唯有為皇考諒陰，哪有為妃嬪守喪的，此事看似誠孝，實則荒誕，且不恭不敬，還把太后氣倒了。

三哥往家中捎信時提到：“士眾留京，多引非議，妄言帝侍母不恭！”

父親看到書信后，隱約察覺到三哥的不滿，膽戰心驚，連夜寫信告誡三哥：“勿論朝政，靜心待考明年！”

三哥歷來篤實，不知為何對“罷試”如此乖桀，當時留京待考，可還發生了其他事？

乳娘辯駁道：“便是如此，也不能說明三哥兒早有異心，他們有何實據？可憐潘家盼星星盼月亮，可算出了一個進士，以為脫免衙前役，卻遭此禍端，不止三哥兒在京城的牢籠生死未卜，連同主翁一家也被歙州官府緝拿，刑訊逼供，查不出什么了，又逼著潘家承擔千里解運軍糧的重役。

“這不是逼著潘家破財，而是逼著潘家送死啊！當年便是往北疆承擔衙前役走了這么一遭，不僅賠了一半的家底兒，二哥兒更是，橫死途中……出獄后，大哥兒病情加重，臥床不起，主翁交代遺言后，便自縊身亡……”

……

潘令寧躺在官船的屏風后臥床養病，聞言眼淚凝結成珠，緩緩垂落。

猶記得幾月前，潘家上下張燈結彩，籌設燒尾宴，官府一隊衙役忽然兇神惡煞闖進門來，說皇城司已查出三哥為延朔黨黨徒，二話不說把全家人帶走。

她與母親在獄中，母親死死地護著她，才不讓她受刑訊逼迫。五日之后，她們被放出來了，爹爹和大哥卻沒有這么幸運。

母親四處求人請動關系，不惜財力代價，一月之后，爹爹和大哥才釋獄回歸。

爹爹骨瘦嶙峋，只剩一副驅殼，滿鬢霜白，仿佛只吊著一口氣，半截已入土，她幾乎不敢認。

爹爹卻似她小時候那般，撫著她的鬢角溫柔安撫：“囡囡，爹爹沒事，我們家沒事了！”

她滿心歡喜，天真地以為沒事了，當夜制作了禮具，翌日打算前往寺里還愿。

然而清晨天將露魚白，她還在睡夢中，便被母親凄厲的哭喊聲驚醒——爹爹在三哥的書房自縊了……

猶記得她推開書房大門，父親瘦弱的身影，如抽干靈氣的木偶懸掛梁中，平日偉岸的身姿，竟枯得只剩下一具可隨風拂動的衣骨。

他身后是混合霉味翰墨香的滿室書籍，汗牛充棟，他傾盡全力栽培出來的進士，竟是逼死他的最后稻草！

大梁衙前役之制實為苛刻，除非單丁或者絕戶，否則無盡無歇，不可免除。

父親被逼得喘不過氣來了，寧可走了歧途，通過自剄使得家族只剩雙丁，但一人病弱，一人囹圄，方可解除衙前役。

然而這也僅僅是權宜之計，只要大哥身體養好，潘家仍要服役。

之后的日子在走馬觀燈一般。

父親的頭七未過，官府便遣人上門，檢查大哥的身體，確認大哥已無力服役，才不甘心地痛罵一聲：“呸，延朔黨門楣，算你們潘家走運，饒你們僥幸躲過解送軍糧衙前役！”

父親走了，紙坊的生意一團糟，各鋪掌柜蠢蠢欲動，母親日夜操勞，艱難維穩之后，也油盡燈枯。

病危時，母親急忍咳血，吊著一口氣緊緊拽著她的手低喃：“你三哥，怎么會是……延朔黨黨徒？他定是被冤枉的……我兒豈是那不忠不孝之徒？”

她雙手捧著母親的手：“阿娘，您放心，女兒定想辦法救出三哥，不僅救出三哥，還讓他恢復功名和官身，解除家族之困！”

“我的囡囡……爹娘金堆玉砌嬌養著，未吃過一分苦，你怎么救出你三哥……但愿溫巡……能護著你……”

母親最終在不甘和忐忑中，含恨而死。

家里懸掛白綾之時，竟還扯下了先前未及開宴的燒尾宴紅綢，由紅到白，不過區區四五月而已！

她操辦母親的喪禮之后，給病弱的大哥留下書信，毅然千里奔赴京城。

……

崔題聽后，仍然波瀾不驚評價：“所以，你們此次入京，是投奔你家小娘子的未婚夫溫巡？意圖拯救你主家三哥兒？”