尼羅河既是非洲第一大河，也是世界最長的河流，它在阿拉伯語中是“大河”的意思，全長6671多公里，流經(jīng)了大半個非洲。事實上，尼羅河是由青尼羅河和白尼羅河兩條河流組成的。關(guān)于尼羅河的源頭，有著說不盡的和鮮為人知的故事，因為人類花了很長時間才弄清楚源頭的確切位置。現(xiàn)在人們可以看到在尼羅河源頭的西岸山坡上，高高聳立著一塊三角形的紀(jì)念碑，碑上刻著這樣一個名字JOHN HANNING SPEKE，這是為了紀(jì)念他發(fā)現(xiàn)白尼羅河源頭而修建的。

約翰·漢寧·斯皮克（1827—1864），英國探險家，1858年2月，斯皮克和里查德·伯頓幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)發(fā)現(xiàn)現(xiàn)在的坦噶尼喀湖，成為最早發(fā)現(xiàn)該湖的歐洲人。伯頓因病需要休養(yǎng)，斯皮克繼續(xù)獨自一個人發(fā)現(xiàn)了非洲最大的湖泊，以英國女王的名字將它命名為“維多利亞湖”。1860年4月，斯皮克又同詹姆士·奧古斯塔斯·格蘭特一起從英國出發(fā)對維多利亞湖進(jìn)行了再一次的探測，以進(jìn)一步確證它的確就是尼羅河的源頭。1863年斯皮克將結(jié)論報告發(fā)到倫敦，同年，出版了他的《發(fā)現(xiàn)尼羅河源頭之探險日記》，此時的斯皮克才年僅36歲。1864年，他去世后又出版了《發(fā)現(xiàn)尼羅河源頭之內(nèi)幕故事》，這是斯皮克所出版的僅有的兩本書。

《發(fā)現(xiàn)尼羅河源頭之探險日記》詳細(xì)記錄了斯皮克1860年第二次探險尼羅河源頭的過程。全書共分為二十個章節(jié)，另外還包括序言、結(jié)束語以及腳注，譯成中文大約二十余萬字。該書是以日記體的形式寫成，因此在語言上較為簡易，比較容易為普通讀者所接受。斯皮克在書中描寫了他探險途中的所見所聞，其中有大量的描寫是關(guān)于非洲的自然與人文景觀的，以及在西方社會所看不到的種族和部落制，為我們充分展示了十九世紀(jì)一個歐洲人眼中的非洲。第一章描寫了他們?nèi)绾卧趥惗亻_始準(zhǔn)備出發(fā)，如何到達(dá)桑給巴爾（Zanzibar，今天坦桑尼亞的一部分），以及在途中的見聞。從第二章開始，我們一步一步地隨著斯皮克的腳步在非洲大陸上行進(jìn)——尤扎拉莫（Uzaramo）、尤薩嘉拉（Usagara）、烏干達(dá)（Uganda）、恩尤羅（Unyoro）等等，每一站都讓我們充分領(lǐng)略到非洲大地上的自然奇觀和獨特的社會結(jié)構(gòu)，也讓我們看到了非洲人民的生活情況。

這本書出版之后立即引起兩種截然不同的反響，其中既有擁護(hù)者，也有反詰者。最激烈的反對者莫過于曾經(jīng)同斯皮克一起探尋河源的伯頓，他認(rèn)為尼羅河真正的源頭很可能是坦噶尼喀湖而不是維多利亞湖。為此，英國的科學(xué)家們1864年特地安排了一次公開討論會，定于9月15日在英格蘭的巴斯舉行。然而就在討論會的前一天，斯皮克卻因自己的獵槍走火而殞命。討論會雖然沒能舉行，但是歷史做出了最終的裁定，勝者自然是斯皮克。莫其遜爵士后來稱斯皮克對于尼羅河源頭的發(fā)現(xiàn)解決了“多年來的難題”。

另外，這本書的出版也造成了相當(dāng)?shù)霓Z動，當(dāng)時在大部分歐洲國家都可以找到譯本，深深地影響了維多利亞時代的英國多非洲的態(tài)度，加劇了英國的殖民意識，甚至在一定程度上給了英國進(jìn)入非洲一個正當(dāng)?shù)睦碛伞５悄壳盀橹梗袌蟮勒f，1863年所出版的這本游記并非完全出自于斯皮克之手，據(jù)說是由當(dāng)時的出版商請人擅自改動了斯皮克的原稿，加重了內(nèi)容的政治意味，例如將非洲人民描寫成沒有信仰的野蠻人，并將這歸咎于長期與歐洲文明隔離的緣故，然而據(jù)說這位篡改者本人連非洲都沒有去過。這些都為斯皮克的這本著作增添了一絲神秘色彩。但是，無論怎樣，斯皮克都是那個時代的偉大的探險家，他為當(dāng)時的歐洲打開了一扇通向非洲的窗口，是人們進(jìn)一步認(rèn)識非洲、了解非洲的開路先鋒。他的這本書也成為史上最偉大的探險紀(jì)實名著之一，直到今天也不失其價值和魅力，是值得人們細(xì)細(xì)品味的一本著作。