晚飯時分，七個少女圍坐的笑語聲突然被一句壓低的詢問切斷：“你們可知道山莊為何名為照夜？”
紅衣少女江秋棉眼中閃過一絲興奮，猛地挺直脊背：“照夜山莊，因藏有二十八件絕世兵器和武功秘籍，被稱為天下第一莊！初代莊主無名，亂世中立此山莊，以蝎尾鞭刃鋤奸扶弱，要做那‘人間照夜燈’！”
她越說越激動，圓圓的鹿眸亮得驚人，雪白的臉頰泛起緋紅。
“莊主年紀輕輕，怎就能使得蝎尾鞭？”有人試探。
“武階不論年齡！”江秋棉如數家珍，“初代莊主下有二十八位武士，以階位分高下，七階入門，一階最高，低階打敗高階才能晉升。傳到紫煙莊主這一代，只剩……”她突然僵住——背后不知何時立著個黑衣身影，正是六階武士蕭練。
少女們齊刷刷低頭，碗筷碰擊聲都戛然而止。江秋棉強作鎮定行禮，卻被蕭練冷不丁的問題驚得一顫：“你是太原江氏后人？”
“是……”
“既懂山莊規矩，就當這批弟子的領事。”
蕭練拋下命令，又轉向胡服少女元若寒，“華洵半月后邀你切磋，可愿應戰？”
空氣瞬間凝固。
“我不愿意！”元若寒斬釘截鐵的回答，在死寂中炸開。
“華洵師姐這是欺負新人！”“切磋生死自負……”
議論聲像煮沸的水，直到沈阿棠突然開口。她隔著衣袖按住元若寒的手腕，目光掃向蕭練：“敢問蕭主管，勝者能否入階、修習秘籍？”
“是。”
“能否容元姑娘一夜考慮？”
蕭練的冷笑幾乎要穿透暮色：“明日辰時，我要答復。”
夜色漸濃，寒意滲入紗裙。元若寒皺眉望著沈阿棠：“你憑什么替我做主？”
少女輕挑起嘴角，“姑娘不必過于煩擾，華洵的流星鞭并非什么無敵的武器。”
元若寒正欲發作，一轉頭見她風輕云淡的模樣，氣倒消了不少，只是冷冷道，“沈姑娘有本事何不替我去應了華洵的切磋。”
沈阿棠回道，“我沒本事。”見元若寒鄙夷的目光，又道，“可你有。”
胡服少女沒好氣道，“讓人卷走刀的本事？”
“你只是缺一把...”沈阿棠說到此處停住了，元若寒認真看著她，然后半晌后聽到，“軟劍。”
元若寒嗤笑道，“憑一把軟劍能做什么？”
“若是我，自然用軟劍也奈何不了華洵。”沈阿棠訕笑道，“可你不一樣，你下盤穩，刀法好，反應快，力道大，身法靈活，加上軟劍，近身打就能克華洵的鐵鞭。”
見元若寒不太明白，她抓起樹枝，在地上劃出鐵鞭與長刀纏斗的軌跡，
“你今日也見了，華潯的鐵鞭共有二十八節，夠長夠重，配上她的力道，是遠攻的好手。尤其是鐵鞭上的魚鯁刺，長短粗細形態不一，有直有彎。而建平刀，刀身又寬又大，所以她的鐵鞭一抓住你的刀，你便難以脫身。”
兩人眼前再現出午后庭院的比試場景。
元若寒點頭道，“若是軟劍，便能輕巧脫身，可若用軟劍，如何近得了她的身？”
“在你的鞋底上縫上一層軟甲。”沈阿棠剛說完，元若寒便接道，“踩鞭而上。”
元若寒瞳孔驟縮：“鞭從后擊，如何應對？””
沈阿棠輕聲說了一句話，胡服少女笑著搖了搖頭，道，“就算如此，半月之內，我從何處找合適的劍？”
青衣少女道，“此事便交給我。”
“好。”為了孔雀翎書，元若寒爽快道，“明日辰時我便去回了蕭管事，應下這次切磋。”
早課是半月師太的長刀法，她一早在練武場等這一行人，見七人來齊了，道，“元若寒是哪位？”
見一位高個窈窕女子出列，半月師太沉聲道，“請姑娘拔刀。諸位，看仔細了。”
待元若寒拔出建平刀，老者隨之揮動手中的半月長刀，先側劈向少女右側，少女側身躲過，那半月長刀于半空中急急轉向，砍向左面，元若寒不得不反手拿刀，以刀面直擋。
老者力道遠在少女之上，元若寒屈腿苦撐，突然想起昨日見到沈阿棠的平身后仰，便陡然仰身抽刀，同時向右后方旋轉大跨一步，與老者拉開了距離。
這一招雖險，但勝在出人意料。
半月師太微微一笑，隨即直面出刀，長刀與寬刀的近距離較量，看得一眾少女連連拍手叫好。
十招后，老者的長刀再次死死架在了建平刀之上，元若寒寸步難移，后背的衣衫盡濕。
“這是半月刀法的第一式，玉落音回。”半月師太收回了長刀，向胡服少女道，“你覺得如何？”
元若寒還未平復喘息，帶著大氣答道，“弟子每一招都在師太的預料之內。”
半月師太點頭道，“你基礎不錯，但要應付華洵，還不容易，得多動腦筋。”
“碧玉落地，必有回響。你一出招，對方必有回招，或還擊，或躲避。因此出刀之時，要想好對方的應對之路，提早阻擊，便是這一式玉落音回的要義。”老者接著將第一式的刀法悉數傳授予這七人。
早課后，江秋棉正往自己房間走，聽見有人叫她，回頭一看，是昨日那個幫元若寒說話的姑娘，好像叫沈阿棠。
“你找我？”江秋棉面帶疑惑。
沈阿棠眨了眨眼，湊近了道，“領事借一步說話。”
兩人走到后院一處僻靜的花園，沈阿棠開口道，“江領事，元若寒要與華洵比武一事，我想請你略施援手。”
“我？”江秋棉一臉不可置信，雖說她武功尚可，但和元若寒相比還是差了一截，不知能幫到什么。
沈阿棠徐徐道，“元若寒與你我是同時入門的，若她得勝，我們也都臉上有光。你說呢？”
紅衣少女點點頭，“需要我做什么？”
“她缺一把合適的劍，我想請姑娘帶我去南霜閣。”
青衣少女此話一出，江秋棉臉色驟變，“我...怎么會知道南霜閣在哪？”
“你當然知道。”沈阿棠逼近半步道，“江周是太原名匠，傳到你祖父這一代，也還是江左第一匠人江緒，你父親沒有繼承他的衣缽，是因為他上面已有兩個哥哥傳承了匠藝。而這座山莊正是你祖父的收山之作。
換句話說，這座天下第一莊的模樣，你自小便知道。”