紫宸殿內，女帝端坐在龍紋御座上，她目光掃過殿中端坐的兩人——陸饌玉和蕭承瑞。

“說吧，你二人今日前來所為何事？”女帝的聲音在殿里顯得格外清冷。

“兒臣……”

兩人同時開口，又同時止住。陸饌玉唇角微揚，做了個“請”的手勢：“五哥先請。”

蕭承瑞皺眉瞥了他一眼，拱手道：“啟稟母皇，青州科考案牽連甚廣。若因一人貪污就廢除全部考生成績，恐失士子之心啊！”他說得激動，袖口金線繡的云紋都在微微顫動。

女帝未置可否，轉而看向陸饌玉：“承宇呢？”

“珍饈樓新得了西域雪蓮和南海鰣魚，”陸饌玉眼角含笑，“兒臣想著做些新奇菜肴，給母皇嘗個鮮。”

“呵！”蕭承瑞從鼻子里哼出一聲，“整日就知道做這些。”

女帝抬手止住他的話頭：“承宇有心了。正好大鉞部落使節即將到訪，迎賓宴就交由你操辦。”

“兒臣定不負所托。”陸饌玉躬身行禮。

殿內沉香漸濃，女帝正要揮手讓他們離去，卻見陸饌玉突然跪地：“兒臣……想求母皇恩準，去探望外祖父。”

空氣驟然凝滯，女帝摩挲著案上玉璽，目光如刀：“陸相啊……朕倒是許久未見他了。”她忽然輕笑，“也罷，你替朕帶些滋補藥材去。西郊風大，老人家該多保重才是。”

陸饌玉的外祖父陸倘曾是三朝元老，在先帝駕崩時帶頭反對女帝登基。失敗后，這位年過六旬的老臣被“榮養”在西郊別院，四周常年有禁軍把守。女帝此番松口，倒是三年來頭一遭。

出宮后，陸饌玉并未急著動身，而是親自挑選了幾樣上好的藥材，又下廚做了幾道陸倘愛吃的菜，待一切備妥，他才登上馬車，向西郊別院駛去。

西郊別院地處偏僻，四周林木森森，院墻高聳，門口守著數名禁軍，神情肅穆。陸饌玉下車時，為首的侍衛長目光銳利地掃過來，他神色不變，從容取出女帝手諭，待對方驗明無誤，才被放行。

院內寂靜，唯有風拂過竹葉的沙沙聲。陸倘的老仆正在廊下灑掃，抬頭見是他，先是一愣，隨即面露驚喜，張口便要通傳。陸饌玉抬手制止，低聲道：“不必驚動外祖父，他在哪兒？我自己過去。”

老仆眼眶微紅，指了指后院，聲音壓得極輕：“老爺在花圃那兒……這些日子，他總愛擺弄那些花草。”

陸饌玉點頭，獨自穿過回廊。后院陽光正好，花架上藤蔓纏繞，綠意盎然。遠遠地，他看見一道清瘦的身影正半蹲在花叢間，衣袖挽起，手上沾著泥土，專注地修剪著一株蘭草。

曾經權傾朝野的宰相，如今卻只像個尋常的老園丁，鬢發斑白，背影單薄。

陸饌玉喉頭微哽，深吸一口氣，才輕聲喚道：“外祖父。”

陸饌玉緩步走近，在陸倘身旁蹲下，指尖輕輕拂過那株蘭草的葉片，低聲道：“外祖父養的蘭草，倒是比御花園里的還要精神。”

陸倘手上的動作微微一頓，卻沒抬頭，只是淡淡道：“蘭草本就是幽谷之物，強移入宮，反倒失了本性。”

“可若無人賞識，再好的花，也只能枯死在山野。”陸饌玉輕輕摘去一片枯葉，“就像三年前那場大雪，不知凍死了多少名貴花草。”

陸倘終于轉過頭，渾濁的眼中閃過一絲銳利。他盯著陸饌玉看了許久，忽然笑了：“怎么？珍饈樓的灶火，終于把你的腦子燒清醒了？”

陸饌玉也笑了，從袖中取出一方錦帕，慢條斯理地擦著手：“外祖父說笑了。只是近日忽然想通了一件事——這天下最好的食材，終究要配上最尊貴的食客才不算糟蹋。”

“哦？”陸倘扔下花鏟，拍了拍手上的泥土，“那你覺得，誰配得上？”

“自然是……”陸饌玉抬眸，眼中再無往日的散漫，“能品出其中真味的人。”

一老一少對視片刻，陸倘突然放聲大笑，笑聲驚起了院中棲息的鳥雀。

他撐著膝蓋站起身，示意陸饌玉跟上：“來，陪老夫喝杯茶。西郊的水雖然比不得宮里的，但泡出來的茶，倒是別有一番滋味。”

走進書房，陸饌玉注意到桌上攤開的《兵法十則》，書頁已經泛黃，顯然經常翻閱。陸倘順著他的目光看去，意味深長道：“人老了，就喜歡看看舊書。”

“舊書里往往藏著新意。”陸饌玉接過老仆遞來的茶盞，“比如這道‘佛跳墻'，看似是道老菜，但只要火候到位，配料講究，照樣能讓食客趨之若鶩。”

“你娘可好？”陸倘聲音低沉。

陸饌玉唇角揚起一抹溫潤的笑意：“外祖父放心，陛下并沒有為難她，娘常與貞母妃結伴出游，日子過得甚是愜意。”

他執壺為陸倘斟了杯新茶，繼續道：“前日娘還念叨著，等外祖父壽辰時，要親自給您繡個松鶴延年的披風呢。”

陸倘聞言，眼中閃過一絲寬慰，卻又很快被更深沉的憂慮所掩蓋。他望著茶水中沉浮的葉片，輕聲道：“她性子單純，能這般安穩度日……也好。”

陸饌玉眼底閃過一絲鋒芒：“外祖父放心，娘親往后的日子，只會比現在更安穩。”他的聲音很輕，卻像一把出鞘三分的利刃，在溫潤的語調下藏著不容置疑的決絕。

陸倘聞言，布滿皺紋的眼角微微舒展。他緩緩啜了口茶，氤氳的熱氣模糊了他深邃的目光。茶盞落案時，他突然話鋒一轉：“說大鉞使節要來了？”

“外祖父雖居西郊，消息卻依舊靈通。”陸饌玉指尖摩挲著茶盞邊緣，青瓷映得他指節如玉，“我此番前來，確實與大鉞使節有關。”

“哦？”陸倘緩緩擱下茶盞，他側首看向陸饌玉，渾濁的眼底似有暗流涌動。

陸饌玉眉頭微蹙：“大鉞此番前來，明為求和，實際上，怕是要求親。”

“呵……”陸倘忽然低笑出聲，眼尾皺紋舒展開來，卻莫名透出幾分銳利，“你倒是敏銳。”

“我擔心承歡。”陸饌玉直視老人雙眼，不再掩飾眼底的鋒芒。

“承歡啊……”陸倘捋了捋花白的長須，目光投向窗外一株開得正盛的海棠，“丫頭今年剛及笄，確實到了議親的年紀。“

“她絕不能去和親。”陸饌玉聲音陡然沉了下來，指節無意識地扣緊茶盞，“大鉞苦寒之地，蠻夷之邦，豈是她的歸宿？”他頓了頓，壓低聲音，“外祖父可還認得……司天監的人？”