紫宸殿內，龍涎香在鎏金熏爐中靜靜燃燒，一縷青煙裊裊上升。女帝洛謹端坐于紫檀木案后，一頂簡約的金絲發冠將齊耳墨發利落束起。她的面容如精雕寒玉，棱角分明卻不失威儀。高挺的鼻梁下，薄唇抿成一道鋒利的線。朱筆在奏折上勾畫時，腕間玉鐲與案幾相擊，發出清越的聲響。

“陛下，五殿下和七殿下到了。”掌事女官司禮躬身稟報。

朱筆懸于奏折上方，墨跡將凝未凝。女帝直至批完最后一行，才將筆擱于青玉筆山上：“宣。“

殿門緩緩開啟，陸饌玉和蕭承瑞一前一后步入。

“兒臣參見母皇。”二人異口同聲，行禮時連衣袖拂動的弧度都分毫不差。

洛謹唇角勾起一抹似有若無的弧度：“起來吧，我見你二人清瘦了許多。”

“母皇……”蕭承瑞微微拖長了尾音，眉眼間帶著幾分撒嬌的意味，“兒臣在青州可是連用膳都顧不上了呢，就想著快些把差事辦妥，好回來見您。”他邊說邊悄悄抬眼，觀察女帝的神色。

女帝被他這副模樣逗得輕笑出聲，眼角的細紋都舒展開來：“你的奏折朕已閱過，差事辦的不錯。”她抬手示意，“都坐下說話吧。”

蕭承瑞與陸饌玉一同落座。

女帝眸光微轉，那雙深不見底的鳳眸靜靜落在陸饌玉身上：“朕聽說，你也去了青州？”語氣輕緩，卻帶著不容忽視的威壓。

陸饌玉背脊微僵，面上卻依舊從容：“回母皇，兒臣確是去采買了些青州特產。”他唇角噙著恰到好處的淺笑，“那里的‘云霧茶’和‘鰣魚’正是時令”

“今日御膳房呈上的，正是青州新貢的‘云霧茶’。”女帝話音未落，殿門輕響，一名女官手捧檀木茶盤款款而入。三盞越窯青瓷杯中，翠綠的茶芽在水中舒展。

“你可知這茶有何特別之處？”女帝看向陸饌玉。

陸饌玉謹慎答道：“兒臣聽聞此茶生于高山云霧之中，吸天地精華，故而滋味清遠，有‘一杯清，二杯醇，三杯回味無窮’之說。”

“不錯。”女帝唇角微揚，“但朕覺得，這云霧茶最妙之處，在于它的'藏'。”

“藏？”陸饌玉眉頭微蹙。

女帝看著茶葉在水中舒展：“尋常綠茶，一泡便見真章。而這云霧茶，頭泡只顯三分味，二泡才露七分香，待到三泡，那藏在云霧中的真味方緩緩而出。”她抬眸，“就像青州之事，表面看是一回事，深處卻又是一回事。”

陸饌玉背脊一僵，手中的茶盞險些傾覆。

陸饌玉抬頭，對上女帝深邃的目光。那雙眼睛仿佛能看透一切，讓他無處遁形。

“你在青州辛苦了。”女帝的聲音忽然柔和下來。

這句話像一把鈍刀，緩慢地刺入陸饌玉的心臟。

“母皇言重了。”陸饌玉笑道，“采買食材而已，談不上辛苦。”

“是嗎？”女帝輕笑，“那走私私鹽案子，你覺得該如何處置？”

空氣瞬間凝固。蕭承瑞察覺到氣氛不對，疑惑地看向女帝和陸饌玉。

陸饌玉感到喉嚨發緊：“兒臣……兒臣不懂朝政……”

女帝突然低笑出聲，“今晚的菜，朕……很是期待。”

“兒臣定當盡心。”陸饌玉恭敬的回答：“兒臣告退。”

就在陸饌玉即將踏出門檻時，女帝的聲音再次傳來：

“對了，承宇，青州的鰣魚……記得清蒸就好，別太復雜。”

陸饌玉腳步一頓，后背繃緊，回身垂眸拱手：“兒臣……明白。”

就在殿門即將合上的剎那，蕭承瑞的聲音忽然傳來：“母皇，兒臣在青州遇到一位聰明睿智的姑娘，她也是這次秋闈的女秀才，她叫……”

“吱呀”一聲殿門緩緩閉合，蕭承瑞的聲音被徹底隔絕。

陸饌玉站在門外，他微微仰首，天邊最后一縷霞光正被宮墻吞噬。喉間似有什么哽著，卻又在轉瞬間被咽下。他搖搖頭，抬步離去，徑直走向御膳房。

御膳房內蒸騰著熟悉的煙火氣。眾廚子見他來了，紛紛停下手里的活計，躬身行禮。打雜的宮人們更是訓練有素，垂手肅立，靜候差遣。阿福最是伶俐，早捧著漿洗得挺括的素布圍裙小跑上前，一面替他系上，一面低聲道：“殿下，都備好了。”

他揭開濕布，秋蟹整齊排列。青墨色的背甲映著雪白肚腹，螯足上金褐色的絨毛還綴著晶瑩水珠。

“活水養了一夜，泥沙吐得干干凈凈。”阿福弓著腰回話。

陸饌玉指尖輕點蟹殼，聽到清脆的響聲后滿意地點點頭。他環視周圍備好的各色食材，親自挽袖操刀，將晚宴要用的配菜一一料理妥當。今夜宮宴，除卻拿手的“金玉滿堂”，他還要呈上新近琢磨的“九龍戲珠”

陸饌玉俯身檢查，九條金龍姿態各異，每條龍前都有一顆拇指蓋大小的珠子。九條龍，九顆珠，完美無缺。他滿意地點點頭：“送去冰窖保存。”

待阿福退下，陸饌玉揉了揉酸痛的脖頸。

太子府內，琴音如水，楚辭低垂著眼睫，指尖在七弦間游走，《幽蘭》的曲調從她指下傾瀉而出。她今日穿了一襲淡青色的羅裙，發間只一支白玉簪，素凈得與這富麗堂皇的太子府格格不入。可偏偏是這樣的素凈，襯得她如一支初綻的蘭花，在滿室金玉中獨顯清雅。

太子蕭承乾斜倚在雕花榻上，半闔著眼，手指隨著琴音在扶手上輕輕叩擊。他今日著了件月白色家常袍子，腰間懸著的羊脂玉佩隨著他的動作微微晃動。

“好！”一曲終了，蕭承乾睜開眼，眸中閃爍著贊嘆的光芒，“宮中樂府那些所謂的大家，不及你十分之一。”

楚辭指尖一頓，琴弦發出一聲輕微的顫音。她抬眸，對上太子熾熱的目光，又迅速低下頭去：“殿下過譽了，楚辭不過是山野之人，怎敢與宮中樂師相比。”

蕭承乾輕笑一聲，從袖中取出一個精巧的鼻煙壺把玩。

“山野之人才有這等靈氣。”他將鼻煙壺放在琴臺旁的矮幾上，傾身向前，“宮里的樂師，早被規矩束縛得沒了魂靈。”

楚辭感到一陣熱氣撲面，她往后挪了半寸，指尖無意識地撥弄著琴弦，發出一串零散的音調。

正當此時，門外傳來一陣輕巧的腳步聲。四名侍女手捧衣物魚貫而入，為首的恭敬行禮：“殿下，晚宴的時辰快到了，請更衣。”

蕭承乾眉頭微蹙，顯出一絲不耐。侍衛統領趙風也從門外進來，鐵甲相擊發出清脆的聲響：“殿下，確實時辰不早了，陛下最不喜人遲到的。”

楚辭見狀，立即起身退至一旁。蕭承乾嘆了口氣，站起身來展開雙臂，任由侍女們為他更衣。

四名侍女各司其職，一人解帶，一人更衣，一人整理下擺，一人捧鏡。趙風站在門口等待，楚辭垂首站在琴臺旁，余光卻忍不住瞥向那個鼻煙壺。