大業元年驚蟄，江淮大地的凍土剛泛起潮氣，江都城外已傳來震天的號子聲。楊月立在督造臺的九層木閣上，望著蜿蜒百里的河道像條撕裂大地的傷口，百萬民夫螻蟻般在泥濘中掙扎。他摩挲著腰間新換的犀角帶，嘴角泛起冷笑——這哪里是在開運河，分明是陛下為他鋪就的通天之路。

“大人，傅參軍求見。“親隨的稟報打斷了思緒。楊月整了整繡著金線云紋的官袍，端起景德鎮進貢的白瓷茶盞，茶湯映出他眼角的細紋。

傅慎掀簾而入時，袍角還沾著運河邊的泥漿。這位新晉司戶參軍面色蒼白，手中攥著卷皺巴巴的竹簡：“楊大人，今晨又有三十七人累死在工地上。按工部規制，每十里應設醫棚，可如今......“

“傅參軍可知陛下為何開鑿運河？“楊月突然開口，茶盞重重磕在紫檀案上，“昔年秦始皇修馳道，漢武帝鑿昆明池，此等宏圖偉業，豈是尋常人能領會的？“他起身踱步，繡著四爪蟒紋的衣擺掃過案頭堆積的金銀賬冊，“況且龍舟即將開工，傅參軍若有空操心民夫，不如多想想如何將圣上的座駕打造得舉世無雙。“

傅慎瞳孔驟縮：“大人的意思是......“

“正是。“楊月拍了拍傅慎肩膀，假意親昵的力道卻帶著不容拒絕的威壓，“陛下欽定的龍舟圖紙，前日已由快馬送達。此船需用南洋進貢的紫檀三千根，波斯商人的夜光珠八百顆，還有......“他壓低聲音，“工部特批的黃金兩萬兩。如此重任，除了傅參軍這樣清正廉明的干吏，楊某實在想不到更合適的人選。“

當夜，傅慎站在自家小院里，望著妻子正在縫補的補丁衣衫，耳畔回響著白天運河邊的哀號。他想起楊月遞來的圖紙——那艘龍舟的設計圖上，單是龍首的胡須便要用銀絲三萬丈，甲板鑲嵌的琉璃磚足夠換取十座城池的糧草。更讓他心驚的是，楊月名下的商號竟包攬了所有物料供應。

三日后，造舟坊里傳來木料斷裂的巨響。傅慎沖過去時，正看見老木匠王翁被監工按在地上毒打。“這些木料全被鹽水泡過！“王翁咳著血沫嘶吼，“不出三月就會腐爛！“

“傅參軍來得正好。“楊月搖著象牙扇從人群中走出，身后跟著十幾個捧著賬冊的師爺，“王翁私吞物料，意圖破壞龍舟建造，該當何罪？“

“楊大人明察！“傅慎撲通跪地，額角撞在青磚上發出悶響，“這些木料分明是從您名下的恒昌商號購入，單價竟是市價的五倍......“

“放肆！“楊月一腳踹翻案幾，翡翠鎮紙摔得粉碎，“污蔑上官，動搖國本！來人，將傅慎革職查辦！“他轉身對著呆立的工匠們冷笑，“誰敢再提木料之事，王翁便是下場！“

是夜，江都大牢。傅慎蜷縮在潮濕的草堆上，聽見獄卒們的議論。原來楊月早已將他寫成貪墨的首犯，那些被鹽水浸泡的木料、高價購入的劣質綢緞，都成了他“中飽私囊“的罪證。更狠的是，楊月還將運河潰堤的責任也推到他頭上——就在昨日，新開的河道因偷工減料決口，淹死了三百多民夫。

而此時的楊月，正坐在新落成的“觀龍閣“里，與波斯商人推杯換盞。桌上擺著用運河工程款換來的夜明珠，每顆都有嬰兒拳頭大小。“楊大人好手段。“波斯商人操著生硬的漢話，“這單生意成了，我在撒馬爾罕的商隊還能運來更多寶石......“

大業二年春，龍舟竣工。整艘船長達三十六丈，龍頭的眼睛是用東海鮫人淚磨成的明珠，船舷雕刻著二十八星宿，每到夜晚便有機關噴出焰火。楊月身著三品紫袍，扶著顫巍巍的楊廣登上龍舟。當帝王驚嘆的目光掃過鑲滿翡翠的龍椅時，他眼角余光瞥見岸邊被鐵鏈鎖住示眾的傅慎——這位昔日的同僚早已不成人形，卻仍在奮力嘶吼：“此舟之下，白骨累累！“

運河水泛著暗紅，載著奢靡的龍舟緩緩北上。楊月站在船尾，望著兩岸百姓麻木的面孔，忽然想起三年前初到江都時的情景。那時他也曾想做個清官，可當他見識到權力與財富交織的魔力，便再也無法回頭。

船行至淮河段，突然狂風大作。傅慎的妻子抱著襁褓中的孩子跳入河中，哭喊著要與丈夫同去。楊月看著翻涌的波浪吞沒那小小的身影，心中竟沒有一絲波瀾。他整了整官袍，對著驚慌失措的楊廣笑道：“陛下勿憂，此乃祥瑞之兆，預示著運河暢通無阻！“

夜色漸濃，龍舟上的歌舞聲越發喧囂。楊月倚著金玉欄桿，望著水面倒映的燈火，恍惚間看見無數冤魂在水中沉浮。他摸了摸懷中沉甸甸的金錠，冷笑一聲——這些不過是成大事者必經之路罷了。

運河仍在流淌，帶走了無數人的性命，也載著楊月的野心與貪欲，向著權力的巔峰駛去。而那些被埋在河底的真相，那些浸透血淚的控訴，都將隨著歷史的車輪，化作史書上輕飄飄的幾行文字。但在江淮百姓的口口相傳中，在運河波濤的嗚咽里，這段黑暗的過往，永遠不會被真正掩埋。