一、權變章
帝王權術大多數時候是陰謀，但有的時候也可以是陽謀，讓你明知如此，卻躲也躲不掉。
有一天，拾遺子帶著弟子在集市閑逛。他們看到幾個小孩分梨，都搶著要大的，只有個別小孩愿意拿小的。弟子忍不住問：“老師，怎么分東西才能讓大家都滿意？”拾遺子笑著說：“這就像漢武帝當年面對強大的諸侯。那時候諸侯地盤大、軍隊多，皇帝要是直接搶他們的土地，肯定會引發叛亂。后來漢武帝問主父偃怎么辦，主父偃就想出了‘推恩令’這個辦法。”
弟子聽得一頭霧水：“推恩令是什么？”拾遺子解釋道：“以前，諸侯死了，只有大兒子能繼承王位和所有土地，其他兒子什么都得不到。推恩令下了以后，諸侯必須把土地分給所有兒子，每個人都能封個小官。表面上看皇帝對諸侯的兒子們特別好，其實暗藏玄機。”他接著說：“諸侯的土地就那么大，分給兒子們后，大國就變成了小國，強國也慢慢變弱。比如齊國原來有七十座城，分給十個兒子，每人就只有七座城了，再傳幾代，勢力就更弱了。”
弟子又問：“那諸侯不生氣嗎？”拾遺子說：“生氣也沒用！那些分到土地的兒子們都感謝皇帝，反而幫著皇帝削弱自己父親的勢力。所以說，皇帝管理國家，不能只靠硬搶，要學會用巧妙的辦法分化對手，用利益和名聲讓他們自己內部鬧矛盾，這樣才能長治久安。”弟子這才明白，做事不能太死板，靈活變通才是關鍵。
二、謀勢章
拾遺子路過周國郊外，看見農民正在用水渠灌溉農田。高高的堤壩、深深的水渠，水順著渠道自然流淌。他對弟子說：“管理國家就像治水一樣，聰明的人不會硬和水流對著干，而是引導水流到該去的地方。周朝剛建立的時候，分封了很多諸侯，后來周王室慢慢衰落，諸侯的勢力卻越來越大。到了戰國時期，秦孝公想讓秦國強大起來，商鞅就給他出了個主意。”
弟子好奇地問：“商鞅出了什么主意？”拾遺子說：“不是直接去攻打諸侯，而是先把秦國自身的實力搞上去。秦孝公鼓勵百姓種地、打仗，訓練新軍，制定法律，對外還和其他國家結盟來制衡諸侯。那些諸侯表面上聯合起來，但各自都有小心思，所以聯盟很容易破裂，秦國就趁機一個個收拾他們。”弟子說：“這就是借著形勢辦事吧？”
拾遺子點頭說：“沒錯！皇帝想要削弱諸侯，得先把大形勢謀劃好。自己不夠強大就貿然行動，肯定會吃大虧。就像漢景帝的時候，晁錯著急削藩，結果引發了吳楚七國之亂。到了漢武帝，經過漢文帝、漢景帝兩代的積累，國家實力強了，才能順利推行推恩令。形勢就像高處的水，順著它走就容易，逆著它就難。”弟子記住了，做事之前先看清形勢，再行動。
三、分化章
拾遺子和弟子觀察螞蟻搬家，看到螞蟻分成好幾撥，有的運食物，有的守洞口，分工明確。拾遺子說：“天下的道理都是一樣的，東西分散了就弱，聚在一起就強。諸侯要是團結起來，皇帝根本管不住；但要是讓他們內部鬧矛盾，一個個變弱，就好對付了。以前齊桓公多次召集諸侯開會，稱霸天下，但那些諸侯心里各有算盤。”
弟子問：“怎么才能讓諸侯鬧矛盾呢？”拾遺子說：“給他們一點小好處，讓他們自己爭起來。比如戰國時，魏國太強大，其他國家都害怕。齊威王就派孫臏帶兵，假裝攻打魏國來救趙國，結果魏國和趙國打起來，齊國坐收漁翁之利。還有漢朝初期，劉邦封韓信、彭越當王，后來用陳平的計謀，挑撥他們和皇帝的關系，把這些異姓王一個個除掉了。”
弟子又問：“這就是用利益讓他們分裂嗎？”拾遺子說：“對！諸侯家里兒子多，都想多分點土地；手下的大臣也都想升官發財。皇帝就利用這一點，答應給諸侯的兒子們分封，給大臣們封官，這樣諸侯內部自己就會產生矛盾。就像推恩令，讓諸侯的兒子們都盼著分地，自己就破壞了家族的團結。分化對手的辦法，就像用刀劈木頭，表面看不出來，其實已經深入內部。”弟子明白了，要想削弱對手，從內部瓦解是個好辦法。
四、制衡章
拾遺子到了趙國，在集市上看到商人用秤稱貨物，兩邊的秤砣挪來挪去，保持平衡。他對弟子說：“管理國家就像稱東西，要讓諸侯之間互相制衡，不能讓某一個勢力獨大。以前周王室東遷后，諸侯紛紛崛起，齊桓公、晉文公先后稱霸，但周天子還能保住王位，就是因為諸侯之間互相牽制。”
弟子問：“怎么才能讓諸侯互相制衡呢？”拾遺子說：“皇帝可以扶持弱小的諸侯，打壓強大的諸侯，讓強大的諸侯有后顧之憂。比如漢武帝的時候，除了推恩令，還讓諸侯進獻黃金祭祀祖先，要是黃金分量不夠或者成色不好，就直接削掉他們的爵位。同時，皇帝對弱小的諸侯好一點，給點小恩小惠，這樣強大的諸侯就不敢輕舉妄動了。”
弟子又問：“要是諸侯聯合起來怎么辦？”拾遺子說：“他們聯合肯定是為了利益，皇帝就用更大的利益去誘惑他們，破壞他們的小聯盟。就像戰國時，張儀推行連橫策略，用土地和錢財誘惑諸侯親近秦國，把六國的合縱聯盟拆散了。制衡的關鍵，就是讓諸侯都有自己的算盤，沒辦法真正團結起來。”弟子聽懂了，平衡各方勢力，才是管理國家的妙招。
五、懷柔章
拾遺子游歷楚國，看到楚國人招待遠方的客人，又是唱歌跳舞，又是擺宴席，特別熱情。他對弟子說：“皇帝想要削弱諸侯，不能只靠武力，也要學會用溫和的手段。武力用來威懾，溫和的手段用來收服人心，剛柔并濟才能長久。就像唐太宗剛當上皇帝的時候，東蠻族很強大，他就先答應和親，送金銀財寶，等自己實力變強了，再一舉消滅東蠻族。”
弟子問：“對諸侯好有什么用呢？”拾遺子說：“這樣能讓諸侯放松警惕，慢慢變得驕傲自大。比如漢朝初期，匈奴經常來侵犯，漢高祖劉邦在白登被圍困后，就和匈奴和親，送財物換和平，爭取時間發展自己。同時，皇帝對那些聽話的諸侯，封他們更高的爵位，給更多的賞賜，讓其他諸侯看到后，心里也想投靠皇帝。”
弟子又問：“要是諸侯不領情怎么辦？”拾遺子說：“懷柔只是緩兵之計，不是最終目的。等他們放松警惕，或者內部出問題的時候，再找機會動手。就像漢武帝的推恩令，表面上是給諸侯恩惠，實際上是計謀，諸侯一開始沒察覺危害，等反應過來，勢力已經被大大削弱了。懷柔就像用溫水煮青蛙，不知不覺中就把對方的勢力消弱了。”弟子記住了，溫和的手段也是一種厲害的策略。
六、明法章
拾遺子路過韓國，看到韓國制定了明確的法律，老百姓都嚴格遵守。他對弟子說：“法律是皇帝管理國家的重要工具，用好了能在不知不覺中削弱諸侯的勢力。以前商鞅在秦國當丞相，制定了嚴格的法律，其他諸侯的百姓聽說秦國的法律嚴厲，都很害怕；諸侯的大臣也得按照秦國的法律辦事，這樣就慢慢把諸侯的權力奪過來了。”
弟子問：“法律怎么能削弱諸侯呢？”拾遺子說：“皇帝可以給諸侯制定規矩，比如諸侯手下官員的任命，必須上報朝廷批準；稅收也要按照國家統一的法律來收。要是諸侯違反了，就依法處罰。像漢武帝的時候，制定了附益之法，規定諸侯不能私自結交門客，不能隨意聚斂財富，違反了就要治罪。”
弟子又問：“法律的威力在哪里呢？”拾遺子說：“在于公平和說到做到。法律不會偏袒有權有勢的人，就算是諸侯犯法，一樣要受到懲罰。這樣一來，諸侯就不敢胡作非為，權力自然就慢慢回到中央手里了。就像周亞夫的兒子私自買鎧甲盾牌，漢景帝依法處置，周亞夫最后被關進監獄，他的封國也慢慢衰落了。用法律管理，就像用鋒利的刀，表面上是懲罰不法行為，實際上是在削弱諸侯的根基。”弟子明白了，法律是管理國家的正道。
七、虛尊章
拾遺子到了魯國，看到魯國人特別尊敬孔子，雖然孔子沒有實際權力，但名聲卻傳遍天下。他對弟子說：“皇帝削弱諸侯，還可以用‘虛尊’的辦法，就是表面上給諸侯很高的地位，實際上把他們的權力拿走。以前周朝分封諸侯，給他們禮樂待遇，諸侯看起來很尊貴，其實都得聽周天子的。就像宋襄公想稱霸，空有虛名，最后被楚國打敗了。”
弟子問：“怎么虛尊諸侯呢？”拾遺子說：“給諸侯很高的爵位，賞賜很多錢財，但把他們的兵權、財政權收回來。比如漢武帝的時候，諸侯雖然有王的稱號，但沒有管理百姓的實際權力，官員都由中央派遣，稅收也要上交朝廷。諸侯只能享受富貴，不能參與政事，勢力自然就慢慢變小了。”
弟子又問：“這樣做不怕諸侯怨恨嗎？”拾遺子說：“就算他們怨恨也沒關系！沒有實權的諸侯，就像鳥沒了翅膀，野獸沒了爪子，就算抱怨幾句，也翻不起浪花。而且皇帝表面上對他們很尊重，諸侯也不好輕易造反。就像漢獻帝封曹操為魏王，曹操掌握著實際權力，漢獻帝只是個名義上的皇帝。虛尊的辦法，就是在不激怒諸侯的情況下，慢慢奪走他們的勢力。”弟子領悟到，這真是個高明的手段。
八、蠶食章
拾遺子看到蠶寶寶一點一點啃食桑葉，最后把整片葉子都吃光了。他對弟子說：“削弱諸侯的勢力，也可以像蠶吃桑葉一樣，一點一點慢慢來，不能著急。就像秦國消滅六國，可不是一天兩天的事，花了上百年時間，一點一點吞并。秦孝公拿下河西之地，秦惠文王奪取巴蜀，秦昭襄王打敗趙國、魏國，到了秦始皇，才統一了天下。”
弟子問：“具體怎么慢慢削弱諸侯呢？”拾遺子說：“先從小處入手，得到一點小利益，再慢慢圖更大的。就像漢武帝的推恩令，每次讓諸侯分一點土地給兒子，幾代之后，大的封國就變成小地方了。還可以找借口，比如諸侯犯了錯，就削掉他們一個縣、一個郡，積少成多。”
弟子又問：“要是諸侯反抗怎么辦？”拾遺子說：“蠶食的關鍵就是要慢，讓諸侯察覺不到自己勢力在減弱。每次削地都要有借口，要么說他們違反禮法，要么說他們觸犯國法，這樣諸侯很難聯合起來反抗。就像漢景帝的時候，先削掉吳國的會稽、豫章郡，吳國和楚國雖然造反了，但七國各自為戰，最后還是被平定了。蠶食的辦法，就是要有耐心，找好借口，一步一步來。”弟子記住了，做事不能心急，慢慢積累才能成功。
九、輿論章
拾遺子在齊國，看到大街小巷的人都在討論國家大事。他對弟子說：“輿論的力量很大，能幫助皇帝削弱諸侯。會用輿論，就能給自己做事找到正當理由，還能造出聲勢，讓諸侯失去民心，皇帝贏得人心。以前商湯討伐夏桀，先到處說夏桀的暴行；周武王討伐商紂王，也是列舉紂王的罪狀，這都是用輿論來證明自己討伐的正當性。”
弟子問：“怎么用輿論削弱諸侯呢？”拾遺子說：“把諸侯做的壞事都宣揚出去，比如驕奢淫逸、欺壓百姓，讓天下人都討厭他們。像漢武帝的時候，淮南王劉安想謀反，消息泄露后，漢武帝就昭告天下他的罪行，然后再發兵攻打，這樣出兵就名正言順了。同時，多宣傳皇帝的好，比如推行仁政、愛護百姓，讓諸侯顯得很壞。”
弟子又問：“怎么制造輿論呢？”拾遺子說：“重用賢能的大臣，多了解民間情況，讓百姓自發討論，官員也幫忙宣傳。諸侯做了壞事，不掩蓋直接曝光；皇帝做了好事，不用刻意夸大，自然就會顯現出來。這樣一來，百姓都擁護皇帝，諸侯就孤立無援了。就像周厲王不讓百姓說話，最后被趕走了；周宣王愿意聽百姓意見，周朝又重新興盛起來。輿論就像不流血的武器，能輕松削弱諸侯。”弟子明白了，輿論引導非常重要。
十、強本章
拾遺子回到家鄉，看到家鄉土地肥沃，房屋漂亮，百姓生活富足。他對弟子說：“皇帝想要削弱諸侯，最根本的是要把自己的根基打牢。中央強大了，地方勢力自然就弱了，地方就會服從中央。以前商鞅在秦國變法，鼓勵百姓種地養蠶，訓練軍隊，秦國根基打牢了，才有能力削弱山東六國。”
弟子問：“怎么才算打牢根基呢？”拾遺子說：“就是要增強中央的實力，包括錢、軍隊和民心。錢足夠多，就能養軍隊、賞賜功臣、救濟百姓；軍隊強大，就能震懾諸侯、對外征戰、保衛國家；百姓擁護，諸侯就不敢輕易造反。像漢武帝，對內興修水利，對外開辟西域，國庫充實，軍隊強大，這樣才能推行推恩令，攻打匈奴，削弱諸侯。”
弟子又問：“打牢根基和削弱諸侯有什么關系呢？”拾遺子說：“根基不牢，就像拆危房的柱子，肯定會塌。得先把中央實力搞上去，有足夠的力量壓制諸侯，再用各種手段削弱他們，才能成功。就像漢朝初期，漢文帝、漢景帝減輕百姓賦稅，讓百姓休養生息，花了幾十年打牢根基，到漢武帝的時候，才能順利削藩。打牢根基是削弱諸侯的根本，千萬不能忽視。”弟子終于明白，基礎穩固，做事才能成功。