冬宮大廳內，水晶吊燈將整個殿堂映照得金碧輝煌。數百支蠟燭在鍍金燭臺上搖曳，將貴族們的華服與珠寶映得璀璨奪目。

管弦樂隊奏響波羅乃茲舞曲，舞池中衣香鬢影，各國使臣、貴族、將領們隨著旋律旋轉，宛如一場精心編排的權力游戲。

彼得挽著葉卡捷琳娜的手，緩步穿過人群。

他換上了深藍色軍禮服，胸前綴滿勛章，腰間的配飾鑲嵌羅曼諾夫家族的雙頭鷹徽記。

葉卡捷琳娜則一襲銀線刺繡的禮服裙，發間的鉆石發飾在燭光下閃爍著冷冽的光芒，宛如冬夜星辰。

女皇因病未曾出席舞會，今夜的主角必定是這對未來的帝國至尊。

“卡佳，你真是我的北極星。”

彼得擁著她順著旋律轉圈，而她的指尖在他掌心輕捏，傳遞著只有兩人能懂的默契。

“我一定是愛上你了，彼得——”

葉卡捷琳娜雙頰飛紅，矢車菊的瞳仁充滿著無限依戀，“每個深夜，我都忍不住思念你……恨不得每時每刻就像現在這樣在你身邊。”

彼得微笑：“婚期已經定下，在八月——”

又俯身在她耳邊用德語輕道：“到時候就算你偷走御馬廄所有的馬想跑，我也會用邦國上貢的金鏈，把奧拉寧鮑姆鑄成你永遠掙不開的溫柔牢籠。”

葉卡捷琳娜一怔，羞澀笑著投入他的懷抱；然而彼得輕輕回擁她的同時，余光卻在越過她的肩膀時，無意中鎖定了舞廳另一端的身影——約翰娜，葉卡捷琳娜的母親。

她正以夸張的姿態向一群貴族獻媚，笑聲尖銳得幾乎刺破樂聲。她穿著過于華麗的紫羅蘭色禮服，胸前別著之前女皇賞賜的鉆石胸針。

“嗯？”

葉卡捷琳娜似乎感覺到了什么，匆匆回身一瞥。

見她也是臉一沉，彼得訕訕笑了：“夫人似乎很喜歡這種場合呢！”

葉卡捷琳娜尷尬笑笑。

她懂母親：從嫁到公國之后，她便再沒有享受過優渥的環境……多年來她一直期許生個兒子為公國開疆拓土，而自打生下自己又悶悶不樂。

“她是想讓我給她，還有家族和整個公國帶來榮耀。”

葉卡捷琳娜轉了個圈，聲音低得幾乎完全被音樂掩蓋。

你所謂的“榮耀”，應該是實實在在的利益吧？

一曲舞罷，彼得牽著未婚妻的手走了過去，此時約翰娜正舉著香檳杯，在幾位伯爵面前笑得花枝亂顫：“我們安哈爾特公國的鐵礦品質極佳，若是諸位有興趣……我愿在諸位的沙龍上細談！”

她刻意將鉆石胸針轉向燭光最亮處，讓那枚碩大的寶石折射出刺目光芒。

薩克森使臣敷衍地碰了碰杯沿：“夫人真是愛說笑，還沒聽說過在俄羅斯陛下的沙龍上，急著招攬……”

話未說完，就被同伴拽走。

而勃蘭登堡侯爵看著彼得夫婦，干脆轉身假裝欣賞壁畫——誰不知道這女人連賬本都看不懂，上次竟把公國貿易條款當舞會請柬發。

葉卡捷琳娜提著裙擺碎步上前，輕聲提醒著言多必失。

彼得卻抱肘停在一旁審視，他還真想知道這位婦人……是不是真如歷史上那般愚蠢。

但眼看著母女二人從眼光流轉很快轉為不滿，皇儲心中再次起疑。

那晚自己回封地，冬宮知道他突然動身的人并不多；

奧爾洛夫等人密謀刺殺后，他便一直在宮內探訪：那幾個嫌疑基本打消，他就在懷疑是不是這個蠢貨散出去的。

呵呵，還真是那話，壞人絞盡腦汁不如蠢貨靈機一動。

“您該去休息了。”

彼得淡然一笑，用審視的目光，快速掃過這位母親裙擺沾著紅酒漬。

顯然，她剛才已經鬧過笑話了。

“我帶您去更衣吧！”

分明覺察到了彼得的慍怒，葉卡捷琳娜帶著母親迅速離席；

而約翰娜表情分明帶著幾分不滿，在她看來這樣的機會不該錯過：利用女兒的身份，完全可以為公國爭取到更多利益。

“殿下，舒瓦洛夫大人派人送上這個。”

伊萬繞過舞池，偷偷從袖口里掏出一張精心折好信封。

是有人跑到女皇面前告密，說是彼得手下的兩個兵團搶奪了守索拉礦洞士兵的火槍，打算趁女皇身子不適，挑起宮廷政變提前繼位。

場中舞曲轉為輕快的馬祖卡，彼得表情卻變得前所未有的陰冷。

這位告密者的想象力，還真是有夠豐富。

彼得的手指輕輕摩挲著信封邊緣，鎏金的火漆印在燭光下泛著詭異的紅光。

他抬眼望向舞池另一端——舒瓦洛夫正舉杯向法國大使致意，嘴角噙著若有若無的笑意。

但這位秘密警察頭子，目光不時向他遞來。

不用想，一定是軍械局傳出去的：拿下礦洞那夜，他扣押了佐恩手下所有的裝備……包括兩百多支火槍和搭配的彈藥；另外，佩劍盔甲戰馬軍糧等等。

“軍部這些頭頭腦腦，還真是小家子氣。”

彼得以最快的速度，將這封未署名的密報悄無聲息地投入壁爐，若無其事地從長條桌上取了兩杯烈酒。

回手遞給自己的團長一杯，彼得微笑，“這是跟我索要礦洞和裝備無果，所以就打算跑到陛下面前告狀，打算毀了我是么？”

他就知道一定會這樣：查抄封地上的貪腐，拿回礦洞打算發展經濟，再加上當著群臣和外國使者的面，處置那幾個逆賊……勢必會觸動太多貴族的利益。

想要讓帝國更加強大，豈能任由這些根深蒂固的腐朽繼續啃噬這個國家的根基？

而他觸及這些腐朽時，難免會被這灘爛泥沾身。

呵，很好。

彼得把杯中烈酒一飲而盡：既然跟未來的沙皇作對，那我們就進行下一場吧。

舞會一直進行到深夜才散去，次日清早，當圣彼得堡的陽光遍撒冬宮時，一車一車的禮物運抵廣場，御前的幾個管事清點入冊。

彼得站在窗口前凝望那些堆積如山，身后的舒瓦洛夫躬身站立。

“查的怎么樣，刺殺克拉克的究竟是什么人？”